Chapitre 649
« Larkinson. » Le visage exotique de Mayra, à la peau et aux cheveux violets, apparut sur la projection. « J’ai reçu ton dossier. Je l’ai déjà transmis au compte de mon mentor. Il lui faudra sans doute un peu de temps pour consulter ses messages. »
« Je comprends. » Ves hocha la tête. « Tu as regardé mon interprétation du Leiner Grey ? »
Mayra lui adressa un sourire contrit. « Oui, et je dois dire qu’il faut beaucoup de courage pour défendre ses principes comme tu l’as fait. Je suis désolée de ne pas t’avoir prévenu que mon mentor n’avait pas les meilleures intentions en te soumettant cette épreuve. Beaucoup de concepteurs de méchas qui l’ont approché n’ont plus jamais été les mêmes après l’avoir passée… »
Ves balaya ses inquiétudes d’un geste. « Je ne suis pas comme les autres. Tu peux déjà voir à mon travail que je n’ai pas succombé à la tentation. J’ai toujours su qu’il y avait des risques à approcher un homme affublé d’un surnom aussi sinistre. Je ne lui en veux pas pour ses manigances. »
S’il avait été plus faible ou moins ferme dans sa volonté, Ves aurait été furieux. Mais il était sorti indemne de cette épreuve ; il se contenta donc d’en rire. Il était inutile de nourrir de l’animosité envers un concepteur de méchas qui détenait un pouvoir immense dans la Région stellaire de Faris.
« Je ne peux pas dire comment mon mentor réagira à ton modèle, mais je pense que le fait que tu aies défendu ta position jouera en ta faveur. Trop de concepteurs de méchas fraîchement débarqués sur la frontière croient que la seule façon de se faire une place dans son cercle est de jouer les flagorneurs. Ce n’est pas ainsi que les choses se passent sur la frontière. Rien ne dégoûte plus mon mentor qu’un concepteur de méchas qui cède trop facilement quand il s’agit de son propre travail. »
« Je vois. C’est comme ça que tu as obtenu son approbation ? »
« Je ne savais rien, à l’époque, quand Lydia m’a conduite chez mon mentor. » Elle secoua la tête. « Alors, je me suis défendue comme toujours. J’étais assez têtue, mais ça m’a bien servi. Il aurait été déçu si tu t’étais contenté de copier son travail sans rien apporter d’original.
Mon mentor pense que les seuls concepteurs de méchas qui valent quelque chose sont ceux qui poursuivent leurs propres questionnements, quels que soient les obstacles qui se dressent sur leur chemin. »
Ça semblait formidable, jusqu’à ce que Ves comprenne que c’était précisément pour cette raison que l’Architecte du Crâne avait été poussé vers la frontière. Reno Jimenez avait ouvertement bafoué la loi et donné des ordres qui avaient entraîné la mort de milliers de pilotes de mécha et d’un pilote expert irremplaçable.
Parfois, il était préférable de se soumettre à une autorité supérieure.
« Comment ça se passait, d’étudier sous sa tutelle ? Il te traitait bien ? »
« Il était toujours davantage absorbé par ses propres recherches. Je crois qu’il ne prenait des élèves que parce qu’il avait besoin d’asseoir davantage sa position dans la Région stellaire de Faris, répondit-elle. Cela dit, il nous traitait plutôt bien : il nous laissait lire ses livres et l’aider à produire ses méchas. C’est le concepteur de méchas le plus intelligent que j’aie jamais rencontré, et il semble connaître tous les domaines liés à la conception de méchas. »
« Comment t’a-t-il aidée à progresser ? »
« Eh bien, j’ai clairement dit que seuls les méchas bretteurs m’intéressaient, et il l’a accepté. Il m’a donné tout un catalogue de livres à étudier et a évalué les modèles d’entraînement que je concevais. Ce n’est pas le genre de personne à te tenir la main. Il s’attendait à ce que je mérite mes progrès en travaillant dur. À l’époque, je le décevais souvent.
Je n’étais pas très assidue dans mes études et j’ai gâché l’occasion de lui demander conseil. »
« C’était dangereux d’être près de lui ? »
« Oh, il est dangereux. Ne te fais pas d’illusions là-dessus, affirma-t-elle aussitôt. Il se montre correct avec ses amis, mais impitoyable avec ses ennemis. Je ne pense pas qu’il ait toujours été comme ça, mais c’est la seule langue que comprennent les gens de la frontière. Dans ton cas, tu n’as pas besoin de te montrer trop prudent. Mon mentor ne voit pas en toi, jeune concepteur de méchas, une menace.
À en juger par ton dossier, ton modèle est suffisamment abouti pour répondre à ses exigences minimales. »
« Il a l’air d’être un bon professeur. »
« Ça fait partie du métier. » La conceptrice de méchas des Épéistes sourit. « Il n’a pas la meilleure réputation, mais il est passionné par la conception de méchas. Cette conviction lui donne de la force. L’ancienne vie qu’il menait au sein du Groupe Vermeer lui manque. Il aime collaborer et échanger des informations avec ses pairs.
Depuis qu’il a été chassé de l’espace civilisé, il n’a plus personne à qui parler d’égal à égal. Tous les autres Concepteurs de méchas seniors de la frontière sont des rivaux. »
La conception de méchas sur la frontière — si l’on pouvait seulement appeler cela ainsi — semblait bien plus impitoyable que dans l’espace civilisé. Le marché était plus restreint, les infrastructures médiocres, mais on pouvait encore y faire beaucoup de profit.
Les concepteurs de méchas avaient naturellement tendance à vouloir monopoliser les marchés. Sans la MTA pour les surveiller, ils avaient toutes les raisons de recourir à des méthodes déloyales, et rien ne les en dissuadait.
« Au fait, comment ça se passe avec Ketis ? Elle a déjà fait des siennes ? »
« Euh, je vais devoir revenir là-dessus. » Il rit nerveusement. « J’ai soumis une épreuve similaire à Ketis pour me faire une idée de son style de conception. »
« Eh bien, je t’avais promis de t’obtenir ce que tu voulais auprès de l’Architecte du Crâne. » Mayra se gratta la joue violette. « Mais ne la néglige pas. Donne-lui quelque chose à faire. Je préférerais que tu commences à la former. Tu as déjà un programme en tête ? »
« Comme tu l’as dit, ça dépend de ce que j’obtiendrai en échange. Si je suis satisfait de ce que j’ai reçu, ça ne me dérange pas de guider Ketis de plus près. Je dois voir son travail avant de pouvoir dire sur quoi elle doit progresser, mais d’après ce que tu m’as dit, elle doit consolider ses bases et adopter le bon état d’esprit.
On peut corriger les premières à coups de cours intensifs et de tutorat, mais le second est beaucoup plus difficile à changer. »
Avoir une opinion exagérément flatteuse de soi-même était l’une des plus grandes erreurs qu’un concepteur de méchas puisse commettre. Beaucoup finissaient par devenir si égocentriques qu’ils se transformaient en narcissiques. Ketis n’en était peut-être pas encore là, mais Ves estimait qu’elle était sur le point de franchir la limite.
« N’hésite pas à lui taper sur la tête si elle se conduit mal », dit Mayra, mettant ainsi fin à ce sujet.
Ils discutèrent de quelques affaires courantes. Maintenant que les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia faisaient route ensemble, ils devaient coordonner leurs approvisionnements. Mayra insista notamment sur le fait qu’il était au moins cent fois plus difficile de se ravitailler sur la frontière.
« La plupart des systèmes stellaires de la Région stellaire de Faris sont sauvages et déserts. L’industrie y est presque inexistante, et on ne peut se procurer les fournitures dont nous avons besoin que dans les quelques stations pirates encore en activité. »
La Région stellaire de Faris ressemblait à un désert. De vastes étendues de sable vide dissimulaient des trésors enfouis sous la surface. Les pirates et les chasseurs de trésors qui avaient élu domicile sur la frontière passaient généralement par les rares oasis des sables. Ceux qui se retrouvaient parfois coincés dans le désert devaient voyager des mois avant d’atteindre l’oasis la plus proche.
Après avoir raccroché, Ves se consacra à d’autres affaires. Il avait négligé ses autres fonctions pendant qu’il travaillait sur le Leiner Grey.
Heureusement, rien de grave ne s’était produit qui eût nécessité son intervention. Le système de délégation faisait désormais son travail. Si les concepteurs de méchas de rang inférieur avaient besoin d’aide, ils s’adressaient à ceux de rang supérieur. Si ces derniers ne parvenaient pas à résoudre le problème, ils le transmettaient aux adjoints. Ves ne s’en mêlait que si ceux-ci échouaient à leur tour, pour sauver la mise à tout le monde.
« Heureusement que Mercator et Trozin ont réussi à régler les problèmes qui se sont présentés. Ça me laisse plus de temps. » Il s’exprima avec satisfaction.
Ves envoya rapidement une série de courriels à ses adjoints et aux autres concepteurs de méchas qui s’étaient bien débrouillés. Le message ne contenait pas grand-chose, à part des félicitations pour leur assiduité et un rappel de respecter le calendrier.
Il remarqua aussi que quelques concepteurs de méchas avaient demandé à suivre avec lui des séances de tutorat d’une heure. Il avait presque oublié cette possibilité, mais il était heureux que des gens comme Vedette reconnaissent l’intérêt de bénéficier de ses conseils.
« Je devrais libérer quelques heures dans mon emploi du temps pour ces séances. »
Après avoir traité son retard de paperasse, il se tourna vers Ketis. La jeune femme travaillait tranquillement sur le devoir qu’il lui avait confié. Il était temps d’évaluer son travail.
« Bon, Ketis, ça suffit. Tu peux arrêter de travailler sur ton modèle. »
« Je n’ai pas fini ! » protesta la femme cornue. « Il me faut juste quelques jours de plus pour terminer ma variante ! Ce modèle que tu as choisi est horrible à travailler ! Je n’ai presque pas avancé le premier jour ! »
Ves secoua la tête. « Je veux seulement avoir un aperçu de ce dont tu es déjà capable. Je peux tout aussi bien l’évaluer avec un modèle inachevé. Peu importe que tu termines ta variante. »
Malgré ses protestations, il transféra de force la dernière version de sa variante sur son terminal. En tant que supérieur, il disposait de tous les privilèges administratifs sur son compte invité et pouvait donc en faire ce qu’il voulait. Une fois les schémas de la variante bâclée du Caesar Augustus ouverts, il les étudia d’un œil critique.
« Bâclé. » Quelques secondes lui suffirent pour trancher. « Tu as travaillé trop vite. »
« C’est parce que tu ne m’as accordé qu’une semaine ! Qu’est-ce que tu veux que je fasse en une semaine ? Ce fichu Caesar Augustus est l’un des modèles les plus complexes sur lesquels j’aie jamais travaillé ! C’est tellement révoltant que j’ai envie d’étrangler celui qui a imaginé ce chevalier hybride ! »
Ves ne releva pas et continua d’examiner son travail. Même s’il n’avait pas été juste envers elle en ne lui laissant qu’une semaine pour présenter quelque chose de convenable, son manque de soin allait bien au-delà de ce que les circonstances imposaient. En étudiant ses principes et le noyau de sa philosophie de conception, il sentit que son manque d’application était plus profond qu’il ne l’avait cru.
Tout concepteur de méchas devait se montrer méticuleux dans ses mesures et son jugement. Ketis semblait ne s’intéresser qu’à ce qu’elle trouvait le plus passionnant : l’épée et le bouclier du Caesar Augustus.
Elle avait consacré l’essentiel de ses efforts à renforcer les capacités de combat rapproché de sa variante, mais avait complètement négligé les canons laser montés aux poignets et les lance-missiles installés sur les épaules. Les performances de ces deux systèmes d’armes s’étaient effondrées.
Elle avait aussi commis des erreurs sur certaines mesures essentielles, ce qui avait entraîné plusieurs ajustements défectueux entre les différents composants. Les erreurs s’étaient accumulées jusqu’à ce que la variante affiche des performances inférieures d’au moins vingt pour cent à celles attendues — un écart considérable pour ce type de mécha !
En résumé, Ves avait relevé deux défauts majeurs dans le tempérament de Ketis. Premièrement, elle ne travaillait sérieusement que lorsqu’elle s’attaquait à ce qu’elle aimait. Deuxièmement, ses compétences de base étaient truffées de lacunes. Elle n’avait pas assimilé les connaissances systématiques que tout Concepteur de méchas novice aurait dû maîtriser.
Il lui exposa brièvement ses observations. Ketis, sans surprise, n’apprécia guère ces critiques. « Excuse-moi, petit chef ! Je n’ai pas eu la chance de grandir sur une planète tranquille et sûre ni d’aller à l’école comme tout le monde. »
« Écoute, je ne cherche pas à te rabaisser pour ça. » Ves leva rapidement les bras dans un geste apaisant. « Je voulais simplement mettre le problème sur la table pour qu’on puisse y remédier. Notre priorité, c’est de t’amener au niveau de tes pairs de l’espace civilisé. De bonnes bases sont indispensables si tu veux gravir les échelons. »
Ketis grommela un peu, mais elle n’était pas idiote. Elle savait aussi bien que n’importe quel autre concepteur de méchas à quel point elle était en retard. Trouverait-elle la motivation nécessaire pour combler l’écart ? C’était une autre question.
On aurait dit qu’elle se torturait en essayant de concevoir une variante du Caesar Augustus. Son déplaisir contrastait vivement avec le plaisir que Ves avait éprouvé en se creusant la tête sur l’épreuve de l’Architecte du Crâne.
Ves était convaincu que la clé pour libérer le potentiel de la conceptrice invitée était d’allumer sa passion.