Chapitre 648
Reno Jimenez avait développé une méthode de conception qui visait à tirer le maximum de performances de ses méchas, au détriment de leur stabilité, de leur maniabilité et de leur durée de vie. Cela gonflait les caractéristiques de ses modèles, mais les clients ne s’y laissaient pas prendre. Ils savaient que ses dernières conceptions offraient un piètre rapport qualité-prix. Nombre de ses méchas tombaient en panne au bout de cinq ans, voire moins.
« C’est l’attitude d’un scientifique et d’un pionnier. Il privilégie ses propres intérêts au détriment de ceux du marché et de ses clients. Ses conceptions ne sont pas mauvaises, mais elles ignorent carrément les tendances du marché. »
Contrairement au Concepteur de méchas senior, Ves avait toujours abordé son travail de conception en fonction du marché. Chaque fois qu’il concevait un mécha, il examinait la situation réelle du marché et partait de là. En somme, il laissait ses études de marché déterminer les paramètres de base de sa prochaine création.
Il posa un doigt sur son menton. Le contraste entre leurs priorités offrait une comparaison intéressante. « Le Skull Architect sait dès le départ quel genre de mécha il veut concevoir. Pour ma part, la forme exacte n’a aucune importance. Tout ce que je veux, c’est concevoir un mécha qui se vende bien. Tout le reste n’est qu’un moyen d’y parvenir. »
Cela ne signifiait pas que Ves se désintéressait de sa propre progression. Sa soif de connaissances et ses expériences sur le Facteur X prouvaient qu’il avait l’esprit curieux. C’était simplement qu’un Concepteur de méchas apprenti subissait bien moins de pression qu’un Concepteur de méchas senior.
L’un était un jeune dans le métier de la conception de méchas. On n’attendait pas de lui qu’il propose quoi que ce soit de radical. L’autre incarnait un vétéran du métier. L’industrie et le marché des méchas attendaient davantage de ses résultats. Ses conceptions devaient repousser les limites.
Si ses nouvelles créations ne surpassaient pas nettement les précédentes, on le considérait comme stagnant !
« Les concepteurs de méchas qui stagnent n’ont plus d’avenir radieux. Ils ont renoncé à ouvrir la voie et se contentent désormais d’interrompre leur parcours à mi-chemin. »
Ves jugeait que le professeur Velten avait déjà renoncé à sa carrière et à toute possibilité de progresser. Au lieu de travailler dans une institution prestigieuse, elle avait accepté un poste à l’échelon supérieur chez les Vandales flagrants.
« Jimenez, c’est différent. Ses conceptions brûlent d’ambition. Je ne crois pas que son exil aux confins de l’espace l’empêchera de poursuivre ses recherches. »
Certes, son exclusion des rangs de l’AMT et son exil aux confins de l’espace l’avaient lourdement handicapé. Après avoir hérité du surnom terrifiant de Skull Architect, il ne devait probablement pas se trouver dans une situation enviable.
Son histoire servait à Ves d’avertissement saisissant sur ce qui pouvait arriver quand on franchissait les limites de l’éthique.
« Au moins, ma version du Leiner Grey ne me conduira pas jusque-là. »
Par rapport au modèle d’origine, le Leiner Grey achevé par Ves prenait une direction complètement différente. Comme tout concepteur de méchas, Ves accordait de l’importance aux performances, mais il ne souhaitait vraiment pas sacrifier la stabilité pour un léger gain de puissance ou d’autres caractéristiques.
« Un mécha est la monture et l’armure du pilote qui le conduit. En tant que concepteurs, nous devons aux pilotes de leur fabriquer une machine de guerre capable de les mener au combat sans faillir. Un mécha si instable qu’il se disloque au moindre faux pas est un ennemi plus redoutable pour son pilote que ceux qu’il affronte sur le champ de bataille. »
Telle était sa conviction. Certes, privilégier la stabilité ne donnait pas à lui seul naissance à des méchas exaltants, mais Ves ne doutait pas de pouvoir résoudre ce problème autrement, par exemple en recourant au Facteur X ou à diverses astuces technologiques. Et s’il ne trouvait pas d’autre solution, il pouvait toujours revoir ses exigences de prix à la baisse pour offrir un meilleur rapport qualité-prix à ses clients.
Il reconnaissait que son approche manquait peut-être d’audace, du moins en ce qui concernait la stabilité. L’innovation exigeait d’oser explorer l’inconnu. Prendre des risques faisait partie du métier.
« En ce sens, j’ai déçu les attentes du Skull Architect. »
La conception du Leiner Grey contenait un défi tacite. Elle mettait Ves au défi d’en reproduire les excès, de pousser ses performances à la limite, au mépris de la stabilité. S’il le faisait, cela signifierait qu’il partageait le point de vue du Skull Architect.
Il n’en était pas question. Sur le plan philosophique, Ves estimait que les méchas devaient s’adapter à leurs pilotes, et non l’inverse.
Certains concepteurs de méchas poursuivaient leur vocation en repoussant les limites de la technologie et des matériaux à leur disposition afin de produire des méchas supérieurs. Il fallait reconnaître que la plupart des innovations et des progrès dans le domaine de la conception de méchas provenaient de leurs nombreuses contributions.
Pourtant, un mécha était indissociable de son pilote. Les concepteurs contrôlaient entièrement la conception et la fabrication de leur machine, mais n’avaient aucune influence sur les pilotes qui s’en servaient. Cette absence de contrôle les amenait à oublier ces derniers et à les traiter comme une variable extérieure, reléguée à l’arrière-plan.
Une autre école de conception adoptait une perspective très différente. Par nécessité, en général, ses membres devaient concevoir des méchas que les pilotes prenaient plaisir à conduire ; sans quoi, ils ne pourraient pas en vendre un seul.
Confrontés au choix entre de meilleures performances et davantage de confort, nombre de pilotes de méchas optaient en réalité pour la seconde solution.
« Ce n’est pas qu’ils se réjouissent de renoncer à ce surplus de puissance, de vitesse ou de défense ; mais si le mécha devient trop difficile à piloter, ces gains matériels sont entièrement gâchés. »
Un mécha qui gagnait dix pour cent en performances, mais devenait deux fois plus difficile à maîtriser pour un pilote donné, pouvait finir par être vingt pour cent moins performant. Au total, ses performances baissaient donc de dix pour cent !
Bien entendu, tout dépendait du pilote aux commandes. Un pilote chevronné supportait bien mieux les méchas difficiles à manier, tandis que les pilotes moyens, aux aptitudes génétiques plus modestes, devaient se contenter de modèles plus simples.
Certains pouvaient mépriser les pilotes moins doués et les considérer comme des fourmis. Pourtant, ils constituaient la majorité des pilotes actifs, et les réserves comptaient encore bien plus de potentats sans talent. Cela représentait un immense marché pour les méchas, que Ves avait honteusement négligé en développant son entreprise, mais qu’il comptait investir à l’avenir.
« Concevoir sans cesse des méchas d’élite réduira inutilement ma portée. Il n’y a qu’un nombre limité d’élites à qui vendre mes méchas. »
Ves avait peu d’expérience dans la conception de méchas destinés au marché de masse, mais son rôle de concepteur en chef des Vandales flagrants lui avait beaucoup appris. Il s’était familiarisé avec les caractéristiques des méchas bon marché et savait à quoi prêter attention lorsqu’il concevait ce genre de machines.
Parmi les trois modèles conçus en interne, les Hellcats et les méchas Akkara répondaient aux besoins du cadre des Vandales. Puissants, coûteux et difficiles à maîtriser, ils formaient l’épine dorsale de leur parc de méchas.
En ce sens, ses conceptions Blackbeak et Seigneur de Cristal partageaient le même ADN. Les méchas d’élite n’atteignaient leur plein potentiel qu’entre les mains d’un pilote chevronné et talentueux.
« Un mécha léger d’escarmouche comme le Leiner Grey, ou les modèles Inheritor, devrait obéir à d’autres règles. »
Bien que l’un évoluât au sol et l’autre dans l’espace, ils remplissaient le même rôle. Ils servaient d’éclaireurs, de flanqueurs et d’embusqués au sein d’une force de méchas. Ils donnaient le meilleur d’eux-mêmes au combat lorsqu’ils étaient déployés en escadrons ou en grand nombre ; ils devaient donc, dans l’idéal, être accessibles aux pilotes.
« S’il y a une chose que j’ai apprise en travaillant d’arrache-pied sur les méchas Inheritor, c’est qu’on ne peut tirer qu’un certain niveau de performances d’une carcasse aussi frêle. »
La catégorie des méchas légers se prêtait mal aux modèles d’élite. Il n’y avait tout simplement pas assez de place pour y entasser suffisamment d’équipements. Tout élément ajouté à la structure devait être plus léger et prendre bien moins de place que son équivalent dans un mécha moyen.
Le coût de ces ajouts augmentait alors considérablement, tandis que leurs bénéfices diminuaient.
En bref, il n’était pas rentable d’élever un mécha léger au niveau de performances d’un modèle d’élite. Qu’on le veuille ou non, ces méchas étaient plus à leur place lorsqu’on les traitait comme des unités sacrifiables.
« Les méchas sacrifiables se perdent facilement ; les pilotes qu’on envoie au combat à leur bord ne devraient donc pas être trop précieux. Réserver un modèle léger d’escarmouche aux pilotes d’élite, c’est faire la sourde oreille aux exigences du marché. »
Cela ne signifiait pas qu’il n’existait aucun marché pour les méchas légers haut de gamme. Nombre de vétérans et de pilotes talentueux avaient grandi aux commandes de méchas légers et en étaient venus à préférer cette catégorie aux autres. Il leur fallait des méchas légers capables de suivre leur niveau. De ce point de vue, le Leiner Grey, difficile à piloter mais prometteur, répondait à leurs besoins.
C’était là qu’intervenait sa version du Leiner Grey. « Si je devais décrire mon travail, je l’appellerais l’Édition simplifiée Leiner Grey. »
Bien entendu, il ne publierait jamais sa conception sous un nom aussi peu flatteur, mais celui-ci décrivait parfaitement ce qu’il avait fait du casse-tête proposé par le Skull Architect. Même si Ves n’avait eu pour seule marge de manœuvre que de combler les lacunes du schéma de conception, cela lui avait suffi pour l’éloigner de sa configuration d’origine : un mécha puissant, mais à peine maîtrisable.
Pour l’essentiel, il avait réduit l’énergie fournie aux différents composants et programmé des limites strictes à la puissance qu’ils pouvaient déployer. Un ou deux changements de ce genre n’auraient peut-être pas modifié radicalement la conception, mais Ves avait répété ces ajustements encore et encore, et leurs effets s’étaient cumulés.
Les modifications qu’il avait apportées à l’ensemble de la conception avaient aplani la courbe de performances, atténuant ses pics et ses creux. Elles avaient ainsi transformé un cheval fougueux et rétif en une monture calme et docile.
Malheureusement, les performances avaient elles aussi chuté de manière générale. Le Leiner Grey était passé d’un mécha exaltant et extrêmement performant à un bourreau de travail terne, mais fiable.
Il conservait certaines des qualités du modèle d’origine, mais était devenu extrêmement accessible. En apposant sa marque sur le mécha, Ves avait même basculé vers l’extrême opposé.
« Le confort et l’ergonomie ont toujours été des priorités pour moi. Un mécha fonctionne au mieux lorsque son pilote se sent à l’aise aux commandes. »
Les Maîtrises lui avaient fourni des enseignements essentiels pour rendre le Leiner Grey accessible. Bien que le Système ne l’eût placé aux commandes que d’un mécha chevalier et d’un mécha fusilier, Ves avait facilement transposé à la conception de ce modèle léger d’escarmouche les leçons générales tirées de ces expériences directes inestimables.
En étudiant minutieusement la conception du Leiner Grey, Ves comprit parfaitement que le Skull Architect n’avait pas acquis la sensibilité particulière que conférait une Maîtrise. À sa connaissance, le Concepteur de méchas senior fondait tout son travail sur des expériences indirectes, rapportées par d’autres et transmises de seconde main.
C’était en quelque sorte bien dommage, car les conceptions du Skull Architect ne s’accorderaient jamais complètement avec les attentes de ses clients. D’un autre côté, son indifférence envers les pilotes censés dépendre de ses produits l’avait aussi conduit à suivre la voie qu’il empruntait désormais : rechercher des performances extrêmes en maximisant la transmission d’énergie.
« Si le Skull Architect avait acquis ne serait-ce qu’une seule Maîtrise, il aurait éprouvé bien plus d’empathie pour les pilotes de méchas. Ce serait un autre homme, aujourd’hui. »
Ves était resté fidèle à lui-même en résolvant le casse-tête à sa manière. À présent, il devait remettre son travail à l’homme dont il cherchait à obtenir l’approbation.
« Sera-t-il heureux de découvrir que j’ai choisi l’approche opposée ? » Ves s’inquiéta soudain. « Je n’ai pas le choix. Impossible de dissimuler mes principes lorsque je conçois un mécha. »
Tout comme Ves avait appris beaucoup de choses sur le Skull Architect grâce au Leiner Grey, le Concepteur de méchas senior saurait lire en Ves.