Chapitre 647
Bien que Ves n’eût encore rien fait, il avait déjà percé une autre couche de l’épreuve.
Celle-ci mettait sa force mentale à l’épreuve.
En lui donnant un aperçu de l’impossible ambition que poursuivait le Skull Architect, elle aurait dû l’effrayer ou le pousser à prendre le Concepteur de méchas senior pour un dingue.
« Mais l’était-il vraiment ? »
Le Leiner Grey intégrait tant d’aspects que Ves ne pouvait s’empêcher de les trouver absolument géniaux. À mesure qu’il approfondissait l’étude du travail du Skull Architect, la tentation d’en tirer des enseignements et d’en reprendre les astuces pour son propre compte se faisait plus forte. Les progrès qu’il avait accomplis pour améliorer l’efficacité de ses méchas avaient atteint un niveau qu’il n’avait jamais vu chez aucun autre mécha.
« Bon sang, qu’est-ce que je raconte ? » Il secoua la tête. « Cette conception est une tentation ! Si je ne m’étais pas repris, j’aurais adopté la philosophie de conception du Skull Architect ! »
Une conception authentique d’un Concepteur de méchas senior exerçait généralement une pression sur l’esprit des concepteurs de méchas juniors, les avertissant de ne pas aller plus loin, à moins d’être prêts à abandonner leur propre voie pour suivre celle d’un autre. L’accessibilité remarquable de la conception du Leiner Grey contournait d’une manière ou d’une autre cette défense, si bien que ceux qui se montraient trop avides de l’étudier finissaient par se rallier entièrement à l’école de l’efficacité.
La tentation était flagrante, et Ves ne pouvait s’empêcher de s’interroger sur les motivations du Skull Architect lorsqu’il avait diffusé cette conception. « Si je cède à la tentation, mes capacités de concepteur de méchas progresseront rapidement, mais je perdrai tout ce que j’ai accompli jusqu’ici. Si je résiste, je serai tout de même contaminé, mais dans des limites que je devrais pouvoir maîtriser. »
Cette dernière possibilité semblait négative, mais, en réalité, le Skull Architect transmettait à Ves une partie de son savoir. Il ne tenait qu’à lui de ne pas se perdre dans l’abondance de ce qu’il apprenait.
Il devait garder l’esprit clair tout au long de son travail de conception, mais le problème, c’était que cela renforcerait sa concentration. S’il embrumait un peu son esprit, il pourrait empêcher le Facteur X de se renforcer, mais la contamination aurait alors l’occasion de se propager.
À ce stade, Ves se retrouvait face à un dilemme implacable.
« Pour l’instant, je ne peux pas me permettre de nuire à ma philosophie de conception naissante. Elle est au cœur de mon être et n’appartient qu’à moi. La meilleure voie est celle que j’ai tracée de mes propres mains. »
Après réflexion, il décida de rester légèrement plus concentré, quitte à laisser une empreinte plus forte sur la conception d’épreuve.
Ves ne rencontra plus aucune surprise en travaillant sur le Leiner Grey. Celui-ci dissimulait peut-être d’autres secrets derrière ses lignes épurées et ses spécifications arides, mais, s’il y en avait, Ves n’avait pas assez de discernement pour les déceler. Les aspects qu’il avait déjà repérés lui donnaient bien assez de soucis.
Contrairement à l’épreuve libre qu’il avait proposée à Ketis, celle du Leiner Grey ramenait les problèmes à des cas très précis. Les lacunes de la conception ne pouvaient être comblées que d’un nombre limité de façons. Les seuls matériaux et licences de composants auxquels Ves pouvait faire appel étaient ceux fournis avec les fichiers de conception.
L’un des problèmes qui le prirent d’abord au dépourvu tenait au fait que le Leiner Grey était une conception de mécha de deuxième classe. Il employait des matériaux et des technologies de qualité supérieure à ceux des méchas de troisième classe sur lesquels Ves avait toujours travaillé pour ses principales conceptions.
En termes simples, Ves travaillait sur des conceptions de pauvres, où le coût constituait la principale contrainte. Les matériaux exotiques étaient utilisés avec parcimonie, et les méchas qu’il avait eu l’occasion de côtoyer se vendaient à des prix allant de trois millions à quelques centaines de millions de crédits lumineux tout au plus.
Le Leiner Grey, bien qu’il fût un mécha d’escarmouche léger qui ne consommait pas beaucoup de matériaux, affichait déjà un coût plancher d’un milliard de crédits !
Si Ves avait essayé de convaincre les Vandales de remplacer leurs méchas d’escarmouche terrestres, dont le coût estimé n’était que de vingt millions de crédits lumineux, par des Leiner Grey, ils lui auraient cassé les dents avant de le balancer par le sas !
Un milliard de crédits lumineux, c’était un prix extravagant pour un mécha dont les performances ne dépassaient que de quelques fois celles d’un équivalent de troisième classe !
« Le coût est multiplié par au moins cent, mais les performances ne le sont que par cinq à huit tout au plus. »
Le rapport était désastreux, mais un État riche comme la Coalition du Vendredi pouvait se permettre ces extravagances. Sa richesse était sans commune mesure avec ses effectifs. Ses pilotes de méchas pouvaient s’offrir le luxe de méchas somptueux, contrairement à leurs voisins miséreux.
Ves devait donc s’adapter à ces exigences plus élevées. La puissance et la force à sa disposition le tentaient de se montrer généreux dans leur utilisation. Il comprit qu’il s’agissait là d’un autre piège.
« Toute cette puissance me pousse à en faire étalage. Mais si je le fais, mes solutions deviendront bâclées et je perdrai de vue mes exigences d’origine. »
Ves n’avait jamais gaspillé les ressources dont il disposait. Tirer le meilleur parti de ressources limitées était une leçon que chaque concepteur de méchas d’un État de troisième rang avait gravée dans son cœur. Face à une richesse soudaine, la dernière chose à faire était de la considérer comme acquise et de la dilapider sans se soucier du reste de la galaxie.
Il resserra encore sa concentration, pour ne pas se laisser emporter par l’ivresse du pouvoir. Une fois qu’il eut repris ses esprits, il se remit à résoudre les problèmes de l’épreuve.
Les jours passèrent dans une calme méditation, ponctuée d’éclairages successifs. Déconstruire, analyser et combler les lacunes de la conception devint pour lui une forme de catharsis. Peu à peu, il oublia toutes ses responsabilités et se laissa absorber par les énigmes que lui posait le Leiner Grey.
Il se sentait irrésistiblement attiré par elles, comme une souris par une piste de fromage.
Les énigmes qu’il résolvait portaient sur des problèmes qui semblaient anodins, mais qui pouvaient s’avérer fatals à la conception s’il y apportait de mauvaises solutions. Les problèmes plus importants, en revanche, lui laissaient davantage de marge de manœuvre, mais il devait les résoudre à sa manière, et non comme l’aurait préféré le Skull Architect.
Alors que la flotte des Épéistes flagrants approchait enfin du Port indépendant de Mancroft, Ves acheva son travail après avoir consacré six jours entiers à combler les lacunes. Les trous dans les moteurs, le réacteur énergétique, les capteurs, l’architecture interne, les jambes, les bras et bien d’autres éléments avaient tous été comblés par des pièces qui s’intégraient parfaitement à la conception existante.
Quand Ves prit enfin du recul pour évaluer la conception achevée, il se frotta les yeux injectés de sang et fatigués, puis soupira. « Eh bien, ça ne s’est pas passé comme prévu. »
Le Leiner Grey l’avait poussé à lui consacrer toujours plus d’attention. Ves avait essayé à maintes reprises de se retenir pour garder une distance raisonnable, mais son obsession avait pris le dessus plusieurs fois. Il était rare qu’il puisse étudier, toucher et manipuler une conception de mécha aussi avancée, qui exposait sans vergogne tous ses secrets !
« Cette conception est une succube. Elle cherche sans cesse à me faire renoncer à mes principes. »
Le Skull Architect méritait bien sa mauvaise réputation. Même s’il avait cessé de découper des pilotes de méchas pour faire avancer ses recherches, il avait encore trouvé le moyen de nuire aux autres. Reste à savoir si ses victimes y perdaient vraiment au change.
« Les concepteurs de méchas moins talentueux, incapables d’espérer tracer leur propre voie, gagneront à suivre les traces du Skull Architect. »
Mais Ves n’avait pas cette intention. Il visait le sommet, et pour cela, il devait apprendre des autres sans se laisser absorber par leur attrait. Pour qu’un élève dépasse son maître, il devait sortir des rails que celui-ci avait soigneusement posés pour lui. Même si rester sur ces rails était la voie de la moindre résistance, elle finissait toujours contre un mur.
« Quelle conception profonde. J’ai tant appris ces derniers jours. »
Une profonde satisfaction parcourut son corps fatigué et son esprit épuisé. Tandis qu’il savourait la joie d’avoir relevé ce défi périlleux, mais gratifiant, il réfléchit à ses résultats.
S’il avait suivi les intentions initiales du Leiner Grey, il en aurait poussé les limites en matière de transmission d’énergie et d’autres facteurs. Cela lui aurait permis d’atteindre de meilleures performances, au prix d’une réduction de ses marges de tolérance.
En somme, il aurait transformé le Leiner Grey, plateforme de mécha terne mais stable, en une machine exaltante, mais fragile dans ses rouages. Les gains obtenus par la conception d’origine grâce à l’ajout de puissance et de blindage auraient été en partie annulés par l’état extrêmement contraint de son architecture interne.
Le mécha aurait aussi été bien plus difficile à maîtriser. Les performances du Leiner Grey auraient dépassé ses limites de stabilité. À chaque mouvement vigoureux, il aurait mis son propre châssis à rude épreuve.
À titre de comparaison, un athlète humain risquerait une élongation musculaire, puis des blessures graves s’il continuait à pousser son corps au-delà de ses limites.
Le corps humain était souple et pouvait se développer pour supporter des contraintes accrues. Le châssis d’un mécha, en revanche, était une construction mécanique rigide et immuable. Il s’usait et finissait par se briser sous les mauvais traitements répétés.
« C’est l’un des défauts du Leiner Grey. Ses performances sont élevées, mais sa durée de vie est trop courte. Après cinq ans de combats intensifs, on peut déjà le mettre au rebut. »
Le rapport qualité-prix du Leiner Grey était donc médiocre. Les clients payaient l’équivalent d’environ un milliard de crédits lumineux pour un mécha qui ne durait que cinq ans.
Pour la même somme, les acheteurs pouvaient plutôt acquérir un mécha d’un prix comparable, capable de durer facilement dix ans ou plus. Le seul inconvénient de ces solutions de remplacement était que leurs performances restaient légèrement inférieures à celles du Leiner Grey.
Pourtant, face à ce calcul, l’option la plus rationnelle pour la plupart des clients consistait à acheter un mécha capable de tenir au moins une décennie.
« Si le Leiner Grey n’est pas un échec complet, c’est uniquement parce qu’il existe une demande pour des méchas très performants. »
Le marché des méchas des États de deuxième rang n’avait rien à voir avec celui, plus modeste, de la République Lumineuse. Les gens avaient davantage d’argent à dépenser et ne rechignaient pas à débourser des sommes considérables pour obtenir un avantage temporaire. Acquérir un nouveau mécha revenait à changer de tenue. Pour ces clients fortunés, un mauvais rapport qualité-prix n’avait aucune importance, du moment que les performances étaient au rendez-vous.
Le seul problème du Leiner Grey, c’était que sa configuration d’origine rendait son pilotage difficile. C’était comme conduire manuellement un aérocar qui roulait en permanence à sa vitesse maximale. La conduite incontrôlable pouvait facilement provoquer un accident si l’on commettait la moindre erreur, même un instant.
La barre était si haute que seuls des pilotes avancés, dotés d’une excellente formation et d’aptitudes neurales supérieures à la moyenne, étaient qualifiés pour piloter cette bête. Même eux n’aimaient pas piloter ce mécha déchaîné. La difficulté de le maîtriser rendait son pilotage pénible au mieux, et atroce au pire.
Piloter ce modèle de mécha n’avait rien d’agréable, et cela finit par causer sa perte.
« Pas étonnant que le Skull Architect ait poursuivi le Facteur X. Pour compenser les extrêmes auxquels il était prêt à pousser ses conceptions, il a cherché un moyen de réduire la tension qu’elles imposaient à leurs pilotes. »
La conception du Leiner Grey marquait une période où Reno Jimenez était sur le point de céder à ses pulsions les plus sombres. Toutes ses conceptions partageaient les mêmes problèmes. Elles frôlaient leurs limites et leurs pilotes parvenaient à peine à les maîtriser.
Ce problème avait dû ronger l’esprit du Concepteur de méchas senior pendant des années. Après avoir été tourmenté encore et encore par la même difficulté, sans entrevoir la moindre solution, était-il étonnant qu’il ait fini par désespérer ?
Soit il trouvait un moyen de résoudre le problème de contrôle, soit il abandonnait la philosophie de conception qu’il avait patiemment bâtie pendant des décennies.
La seconde option était trop douloureuse à envisager, tandis que la première revenait à poursuivre une licorne appelée Facteur X.
« Pas étonnant qu’il soit devenu fou. »