Chapitre 644
Le temps passa tandis que les Épéistes flagrants s’éloignaient de l’espace de Reinald. En chemin, ils écoulèrent le butin pris aux Maîtres du Combat dans un relais de la République de Reinald.
Les relations de la commandante Lydia au sein de la République de Reinald se révélèrent utiles. Grâce à elles, les Vandales purent contourner les formalités administratives et conclure leurs transactions en quelques jours.
Les Vandales dépensèrent leurs fonds supplémentaires pour faire le plein de provisions. Ves privilégia l’accumulation de matériaux rares, car il serait presque impossible de s’en procurer dans les confins. La flotte fit également des réserves de carburant pour vaisseaux, remplissant des réservoirs entiers ; elle s’attendait peut-être à un long voyage.
Entre deux tâches de conception, Ketis se révéla une précieuse source d’informations sur les confins. « Le carburant est l’une des ressources les plus précieuses de la Région stellaire de Faris. Les géantes gazeuses et les planètes où nous pouvons extraire les composants nécessaires à la synthèse des carburants ne manquent pas, mais le problème, c’est que nous ne pouvons pas défendre la plupart de ces sites.
Si des pirates passent par hasard près des installations d’extraction, les hommes des sables finiront tôt ou tard par tomber dessus. »
« Comment faites-vous alors pour faire tourner quoi que ce soit dans les confins ? Tous les vaisseaux spatiaux fonctionnent au carburant. Toutes les navettes en ont aussi besoin. Même les méchas consomment du carburant, quoique pas toujours directement. Les cellules énergétiques sont rechargées par des réacteurs qui, eux, en brûlent. Bref, comment faire fonctionner quoi que ce soit s’il n’y a pas de production de carburant ? »
Ketis cligna des yeux, comme si Ves venait de poser une question dont la réponse allait de soi. « Les principales factions pirates exploitent toutes des raffineries de carburant bien défendues. Cela dit, la majeure partie de notre carburant vient de l’espace civilisé. Là-bas, nous le payons au moins cinq fois plus cher que vous ! »
Dans l’espace civilisé, le prix du carburant de qualité inférieure n’avait jamais été une préoccupation majeure. Mais si Ves devait soudain payer cinq fois plus cher la même quantité, il deviendrait fou.
De prime abord, cela ressemblait à une arnaque, mais Ves savait que les lois de l’offre et de la demande étaient à l’œuvre. L’exportation de matériaux en vrac comme le carburant nécessitait d’immenses pétroliers, terriblement lents et faciles à attaquer. Fournir une escorte suffisante pour les protéger dans les confins sans foi ni loi coûtait déjà une fortune. Les distances gigantesques à parcourir augmentaient aussi le risque d’incident.
Au moindre problème, les secours les plus proches se trouveraient forcément à des années-lumière.
À bien y réfléchir, il n’était donc pas si étonnant que le prix du carburant ait atteint de tels sommets. La seule chose que Ves ne parvenait pas à comprendre, c’était comment les bandes de pirates des confins arrivaient à assumer des frais d’exploitation aussi élevés.
« Puisque le carburant coûte si cher, comment faites-vous pour continuer à fonctionner ? »
« On rend des services. On se lie d’amitié avec les factions qui possèdent leurs propres raffineries. On pille des trésors que les gens de l’espace civilisé sont toujours prêts à payer très cher. Il y a bien des façons de gagner de l’argent quand on n’a pas à obéir à des règles artificielles. »
C’était vrai. Les étoiles sauvages demeuraient largement inexploitées. L’exploration de la Région stellaire de Faris n’en était encore qu’à ses débuts. Les chasseurs de trésors qui dénichaient une mine d’or avaient tendance à garder pour eux les coordonnées de leurs vaches à lait.
Le secret entourant l’exploitation de ces étoiles au trésor signifiait qu’il leur fallait des décennies, voire des siècles, pour épuiser les ressources naturelles de ces lieux convoités.
Si quelque chose arrivait aux chasseurs de trésors, ces étoiles cachées risquaient de retomber dans l’oubli, jusqu’à ce qu’une nouvelle génération d’explorateurs les redécouvre. Bref, les occasions ne manquaient dans aucun recoin des confins. Le problème, c’était que n’importe qui pouvait vous dépouiller de vos biens et de vos gains.
Sans la protection d’un État, le vol devenait la norme plutôt que l’exception. Les groupes les plus faibles subissaient sans cesse les brimades des gros poissons. Le seul moyen d’échapper à ce sort était de prendre l’initiative de se lier d’amitié avec les grandes factions.
« Quand les Épéistes ont débuté, la commandante Lydia a rencontré beaucoup de difficultés à cause de ça, expliqua Ketis. Pour elle, c’était encore pire, puisqu’elle tenait à recruter des femmes. »
« Elle a donc essayé de se faire des amis, je suppose. »
« Le mieux, c’est de se faire soutenir par une grande faction. Tant qu’on n’est pas trop inutile, on peut gagner son estime et brandir son nom quand on tombe sur un rival. »
« Cette reconnaissance a un prix ? »
« Un prix élevé. On doit leur verser un lourd tribut et leur céder une grosse part de nos gains. Ça n’en vaut même pas toujours la peine, car certains de nos ennemis ne prêtent aucune attention à nos protecteurs. C’est là que notre force entre en jeu. Le meilleur moyen de nous protéger, c’est d’être assez redoutables par nous-mêmes. Au fil des ans, on est devenues plutôt douées pour ça. »
Cela expliquait aussi leur attitude lors de leur première rencontre officielle. Leur démonstration de force théâtrale et leur agressivité servaient à intimider les autres quand elles rencontraient un nouveau groupe. Après des décennies à répéter le même numéro, cette attitude était devenue une habitude profondément ancrée. La frontière entre le spectacle et la réalité s’était brouillée.
« Quel est l’objectif final des Épéistes ? » demanda Ves, sincèrement curieux de savoir pourquoi elles risquaient leur vie chaque jour pour gagner leur vie dans les confins.
Ketis le dévisagea d’un air renfrogné. « Ça ne te regarde pas. Si tu veux vraiment le savoir, demande à Mayra ou à la commandante Lydia. Ce n’est pas à moi de te le dire. »
Cette question mit fin à leur échange. Ves était curieux de connaître la raison qui poussait les Épéistes à se dévouer avec tant d’ardeur, mais il se dit qu’il la découvrirait tôt ou tard.
Plus tard dans la journée, Mayra finit par le contacter. La conceptrice de méchas des Épéistes l’appela depuis le Jaded Sword, le vaisseau amiral des Épéistes. Le Jaded Sword était un porte-vaisseaux de combat anguleux, spécialisé dans les insertions orbitales rapides en territoire hostile.
« J’ai une bonne nouvelle, Larkinson, annonça Mayra dès qu’ils établirent la communication. J’ai réussi à joindre Skull Architect. »
« Qu’est-ce qu’il a dit ? »
Elle haussa les épaules, gênée. « Eh bien, il n’est pas ravi que j’aie essayé de lui présenter un Concepteur de méchas apprenti sorti de nulle part. C’est un homme très occupé, plongé dans un projet d’envergure. Il ne veut même pas discuter avec une ancienne élève comme moi. Il peut se montrer impatient et irritable dans le meilleur des cas. »
« Ça ne ressemble pas à une bonne nouvelle. » Il fronça les sourcils.
« Tu devrais le voir quand il est furieux ou absorbé par un projet important. Il peut s’enfermer dans ses laboratoires pendant des mois. Rien ne peut l’arracher à ses préoccupations, même pas les supplications. J’ai eu de la chance de le joindre à un bon moment. »
« Alors, quelle est sa réponse ? »
« Malheureusement, il ne veut pas consacrer une seule minute à te parler. Tu dois comprendre que beaucoup de Concepteurs de méchas novices et apprentis des confins rêvent de gagner ses faveurs. Même avec ma recommandation, il refuse de prendre le temps de te laisser faire bonne impression. »
Ves ne s’attendait pas à ce que Skull Architect se montre aussi brusque, mais c’était peut-être le lot des rares concepteurs de méchas de renom de la Région stellaire de Faris.
Lui non plus n’aurait pas apprécié que des centaines de Concepteurs de méchas novices frappent chaque jour à sa porte pour lui demander conseil ou le supplier de les prendre comme élèves. Plus on avait de l’influence, plus les gens cherchaient à s’attacher à soi.
« Cependant, tu as de la chance, ajouta-t-elle aussitôt. Mon mentor a proposé une autre solution. Les concepteurs de méchas comme nous peuvent communiquer par les mots ou par leurs créations. Il nous faut des heures, voire des jours, pour expliquer les caractéristiques d’une conception, mais mon mentor n’a besoin que de quelques secondes pour interpréter un dessin à partir de ses plans. Tu comprends ? »
« Je comprends. Ton mentor veut juger mon travail pour déterminer si je mérite qu’il me consacre du temps. Mais je ne cherche pas à devenir son élève ni quoi que ce soit. S’il peut simplement me faire part de quelques-unes de ses recherches sur la technologie furtive, je serai déjà ravi de ce que j’aurai obtenu. »
Mayra secoua sa tête violette. « J’ai déjà essayé. La technologie furtive est trop sensible pour qu’il la divulgue. À ses yeux, je ne mérite même pas d’y avoir accès ; il n’y a donc rien d’étonnant à ce qu’il te la refuse. Selon lui, s’il diffuse ces connaissances trop largement, il attirera de nombreux ennemis redoutables sur lui.
Les rares personnes qui possèdent une technologie furtive préfèrent la garder pour elles. »
« Alors, la seule autre solution, c’est de gagner son estime. » Il soupira. « Ce n’est pas du tout ce à quoi je m’attendais. Je voulais qu’on m’ouvre la porte. Au lieu de ça, tu m’as conduit jusqu’au seuil pour me laisser me débrouiller tout seul. Cet échange de bons procédés ne m’apporte vraiment rien. »
« Écoute, ma recommandation t’a au moins permis de mettre un pied dans la porte. Ça compte, non ? Le fait qu’il ait accepté de jeter un œil à ta conception est déjà une concession majeure de sa part. Sinon, il ne perdrait pas son temps avec un jeune de la profession. Même si les confins manquent de talents, il attire des concepteurs de méchas encore plus impressionnants que toi. »
Ves ferma les yeux. « Très bien. Je comprends à quel point cette occasion prétendument exceptionnelle est censée me permettre de faire mes preuves. Alors passons aux choses sérieuses. Comment compte-t-il me mettre à l’épreuve ? »
Mayra baissa les yeux vers son communicateur et transféra quelques fichiers sur son compte. « Je viens de t’envoyer plusieurs plans de conception. Ce sont d’anciens projets de mon mentor. »
« Voyons ça. » Il ouvrit les fichiers et découvrit différents types de méchas. Il repéra rapidement un défaut majeur dans les plans. « Ils sont pleins de trous. Ils sont incomplets ! »
« Ce sera ton épreuve. Choisis une conception qui te convient et complète les parties manquantes du mieux que tu peux. »
Ves eut l’impression que toute cette situation était un peu irréelle. Quelques jours plus tôt, il avait fait passer une épreuve semblable à Ketis. À présent, Skull Architect employait une méthode similaire pour jauger ses compétences en conception de méchas.
Cela lui montrait aussi à quel point cette méthode était utile. Les concepteurs de méchas communiquaient vraiment mieux entre eux par leurs créations qu’avec de belles paroles.
« Est-ce que j’ai le droit de modifier les parties déjà établies de la conception ? »
« Non. Elle te sert à la fois de guide et de carcan, répondit-elle en secouant la tête. Le cœur de l’épreuve consiste à composer avec ses limites et à tirer parti des possibilités qu’elle recèle. Les choix que tu feras et la philosophie de conception que tu insuffleras à tes solutions en diront long sur toi. Tu comprends ? »
« Oui. C’est une façon assez pratique d’évaluer les compétences d’un concepteur de méchas. »
Ves trouvait cette épreuve ingénieuse dans sa conception. Il aurait dû soumettre Ketis à la même épreuve au lieu de lui mettre sous le nez une conception de mécha choisie au hasard. Non seulement il fallait beaucoup de temps pour concevoir une bonne variante, mais l’absence totale de cadre et de directives risquait de pousser Ketis à trop s’attarder sur des aspects qui n’intéressaient pas vraiment Ves.
Il reprendrait sans aucun doute cette méthode et l’emploierait à son tour.
Ils discutèrent de quelques paramètres de l’épreuve. Le travail qu’il remettrait devait être le reflet de son propre travail. Il n’avait pas le droit de faire appel à qui que ce soit.
« Il saura si tu essaies de tricher. » C’était tout ce qu’elle avait dit à ce sujet, et Ves la croyait. Les concepteurs de méchas vraiment compétents possédaient un discernement exceptionnel.
« Il y a une date limite ? »
« Pas vraiment. Il n’a pas parlé de délai, mais il était probablement distrait ou quelque chose comme ça. Si tu prends trop de temps, ça jouera contre toi. Et n’oublie pas la coupure des communications quand notre flotte combinée entrera dans les confins. »
Ves avait donc moins de dix jours pour soumettre son travail et impressionner le Concepteur de méchas senior. D’après le plan, le major Verle et la commandante Lydia comptaient faire escale au Port indépendant de Mancroft pendant un jour ou deux. Une fois leurs dernières provisions embarquées, ils entreraient officiellement dans les confins.
À partir de là, l’accès au réseau galactique ne serait plus qu’un lointain souvenir.