Chapitre 642
« Pourtant… qui ne risque rien n’a rien. Et si je retournais la situation ? »
On pouvait aussi voir cette occasion risquée ainsi : Ves détenait la clé de l’obsession de toute une vie du Skull Architect !
S’il exploitait avec finesse son avantage absolu dans ce domaine mal compris, il pourrait arracher de nombreuses concessions au Skull Architect !
Concepteur de méchas influent dans une région spatiale dépourvue de Maîtres et où les concepteurs de méchas compétents étaient rares, le Skull Architect devait compter parmi les personnages les plus puissants de la région.
Accéder à ce canal lui serait bénéfique. Cela lui fournirait une solution de repli supplémentaire au cas où ses autres pistes se révéleraient inutiles. Nouer, même ténu, un lien avec le Skull Architect lui permettrait de prendre pied dans les confins.
Il devait bien sûr se montrer extrêmement prudent, et rien ne garantissait qu’il parviendrait à éveiller l’intérêt du Skull Architect. Ves devait trouver le juste équilibre : proposer quelque chose d’attrayant tout en éveillant le moins de soupçons possible.
Tandis que Ves réfléchissait à cette épineuse question, ailleurs, plusieurs personnes se réunissaient.
Dans la salle de conférence sécurisée du Bouclier d’Hispania, un petit groupe de Vandales et d’Épéistes retint son souffle tandis que leurs chefs sortaient d’un conteneur verrouillé plusieurs puces de données chiffrées, chacune de la taille d’une main.
Pour une raison ou une autre, le seigneur Javier de la Maison Eneqqin était également présent. La présence de ce noble vésien esseulé aurait dû les inquiéter, mais pour l’instant, il semblait s’être entièrement libéré de ses chaînes.
« Dépêchez-vous de les assembler, lança-t-il avec impatience. Je veux voir ce qui justifie tout ce remue-ménage ! »
Le major Verle et la commandante Lydia déposèrent les puces sur la table selon une disposition précise. Chacune avait la forme d’une part de tarte à la pointe tronquée. Une force magnétique les emboîta les unes contre les autres, formant un cercle semblable à un bagel qui se mit à bourdonner, comme si des mécanismes cachés s’éveillaient de leur sommeil.
Les Vandales flagrants apportèrent cinq puces chiffrées, tandis que les Épéistes de Lydia en sortirent, à la surprise générale, six ! Les Vandales avaient dû trimer si longtemps pour réunir autant de puces, alors que les Épéistes semblaient s’en être procuré sans trop de difficulté !
Dans les confins, certaines marchandises étaient bien plus faciles à obtenir que dans l’espace civilisé !
« Quelque chose se passe. »
Des lignes violettes lumineuses jaillirent du cercle de puces. Des bips numériques étranges retentirent dans l’assemblage et, soudain, les jointures entre les boîtiers extraordinairement résistants des puces commencèrent à fondre et à fusionner !
Ils avaient éprouvé la résistance des boîtiers et, selon leurs estimations, ceux-ci auraient dû survivre à une supernova ! Pourtant, ils cédaient maintenant les uns aux autres sans la moindre difficulté !
On aurait dit que l’appareil avait autrefois formé un tout. L’objet circulaire ainsi reconstitué dégageait une impression d’achèvement qui envoûta toutes les personnes présentes. Après quelques secondes d’ajustements internes, une projection jaillit de l’objet.
« Qu’est-ce que c’est ? demanda Mayra en fronçant les sourcils.
— Du calme, fit le lieutenant-commandant Soapstone. La projection est peut-être en pleine transition. Impossible de savoir quelle technologie avancée est à l’œuvre ici. »
« Quoi qu’il se passe, ça ne ressemble certainement pas à une carte stellaire, fit remarquer le seigneur Javier avec un sourire narquois. Peut-être que le Starlight Megalodon nous adresse un doigt d’honneur géant. »
Le major Verle fronça les sourcils. Après tous les efforts déployés pour réunir onze puces chiffrées, ils n’appréciaient guère les plaisanteries.
La projection fit défiler des formes géométriques incompréhensibles. Elles formaient peut-être des lignes de code, ou ne pouvaient peut-être être interprétées qu’à l’aide de mathématiques ; quoi qu’il en soit, personne ne comprenait le moindre élément de ce qui était projeté.
Enfin, le flot de formes et de symboles disparut. À la place, l’objet fusionné fit apparaître une forme dont le sens était évident pour tous.
« C’est une flèche, constata le seigneur Javier. Vers où pointe-t-elle ? »
« Vers les confins, répondit la commandante Lydia. Ce n’est pas une carte stellaire. C’est une boussole stellaire ! »
Le noble vésien renifla. « Pour une boussole, elle est plutôt instable. Vous avez secoué les puces ou quoi ? »
« Les seules autres explications, c’est que la destination change ou que ces oscillations sont intentionnelles, fit remarquer le Capitaine Rakeshir. »
Chacun mesura les implications de ces possibilités. Le cuirassé écrasé ne leur facilitait pas la chasse !
Le major Verle finit par soupirer. « Le rôle de cette boussole stellaire est évident. Nous devons suivre la direction indiquée et nous rapprocher des coordonnées du Starlight Megalodon. »
À ce stade, si les personnes présentes enregistraient les oscillations de la flèche et extrapolaient sa direction, elles obtiendraient un cône d’espace en expansion d’environ deux degrés de large !
Un cône de deux degrés ne semblait pas bien vaste si la boussole pointait vers un objet situé à quelques mètres. Il suffirait à repérer une personne au milieu d’une petite foule.
Mais en navigation stellaire, c’était une tout autre histoire ! Le cône de deux degrés englobait une portion de l’espace toujours plus grande, jusqu’à contenir des milliards d’étoiles tandis qu’il s’étendait sans cesse vers les confins de la galaxie !
Les limites de la boussole stellaire contraignaient les Épéistes flagrants à s’en servir comme d’une baguette de sourcier. Comme lorsqu’on cherchait une source d’eau dans l’Antiquité, ils devaient se rapprocher toujours davantage du point d’origine. Plus la distance diminuait, plus ils pouvaient éliminer d’étoiles. À terme, ils pourraient s’approcher suffisamment pour déterminer quelle étoile l’appareil leur indiquait.
Personne ne contesta les détours compliqués qu’ils allaient devoir faire. Personne n’exprima non plus les doutes qu’il pouvait nourrir quant à l’authenticité des puces chiffrées. Les Vandales et les Épéistes n’avaient pas leur mot à dire.
Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était obéir aux ordres. Même s’ils pensaient poursuivre une licorne, ils le feraient de tout cœur, parce que c’était ce que leurs chefs attendaient d’eux. Parmi eux, le seul homme libre était peut-être le seigneur Javier.
Le jeune noble arrogant esquissa un sourire en voyant les mines préoccupées des participants à la réunion. « Ce n’est pas ce à quoi vous vous attendiez, hein ? Ouvrez les yeux ! Celui qui commande le Starlight Megalodon nous manipule comme des marionnettes ! »
« Assez, dit calmement Verle. Décidons de notre prochain itinéraire. Quoi qu’il en soit, nous savons désormais dans quelle direction nous devons aller. »
Tandis que les officiers vandales et épéistes définissaient leur route, d’autres factions passaient à l’action ailleurs.
Dans le duché hafnérien du Royaume de Vesia, une baronne récemment élevée à ce rang attendait l’arrivée d’une invitée de marque. La venue de cette dernière avait fait grand bruit. Peu après, elle avait disparu des radars, et seule une poignée de personnes savait qui elle souhaitait rencontrer.
Le Capitaine Relia Foster portait l’uniforme des Guerriers de Hostland tandis qu’elle était assise dans une salle de réunion sécurisée, à plusieurs kilomètres sous son manoir. D’innombrables dispositifs de brouillage passifs et actifs faisaient leur travail, empêchant tout capteur de recueillir la moindre donnée exploitable.
La lourde porte s’ouvrit, laissant entrer deux personnes que tout opposait. La jeune fille aux cheveux bruns, assise à la tête de la table, se leva. Sans prêter attention au major qui accompagnait son invitée, elle s’adressa à la noble blonde vêtue avec un faste éclatant. « Bienvenue sur Becham III, milady. Veuillez m’excuser pour la sobriété des lieux, mais aucune autre salle de mon domaine ne peut répondre à vos exigences. »
Lady Amalia sourit avec politesse. « Allons donc, baronne Foster. Je sais que mon arrivée vous a pris de court. Ce n’est pas grave. Je ne suis pas venue pour une visite de courtoisie. »
Lady Amalia prit l’un des deux sièges préparés. La salle et son mobilier étaient faits d’alliages ordinaires, en contraste frappant avec le luxe du manoir.
Plus le mobilier était sobre, plus il était difficile d’y dissimuler des micros.
Le major Jameson sortit un scanner multicapteur portatif et fouilla la pièce entière, sans épargner la noble baronne. L’appareil vérifia l’efficacité des brouilleurs et rechercha les signaux anormaux.
« La pièce est sécurisée », conclut-il après quelques minutes. Il éteignit l’appareil, puis se plaça derrière sa supérieure. « Nous pouvons commencer. »
« Très bien, dit Lady Amalia. Passons aux choses sérieuses. Je n’ai pas beaucoup de temps et les Hafnériennes tentent de me retrouver. Ni vous ni moi n’avons intérêt à être surprises ensemble, baronne. Puis-je vous appeler ainsi, ou préférez-vous que je vous appelle Vénérable ou Capitaine ? »
Relia Foster fronça les sourcils. « Appelez-moi Capitaine Foster, je vous prie. Je me considère avant tout comme une pilote de mécha. »
« Pas n’importe quelle pilote de mécha. Une pilote experte, et jeune, qui plus est. À Hafner, tout le monde pense que l’avenir vous appartient. »
La pilote experte secoua la tête. « J’ai perdu. Il n’y a aucune gloire à tirer de ma défaite. »
« Inutile de vous laisser abattre à ce point. Sans cette coïncidence malheureuse qui a vu ces Vandales pillards débarquer dans le Système de Nova Migolatus, vous auriez livré votre première bataille en tant que pilote experte à bord d’un mécha conçu pour vos capacités. Les Guerriers de Hostland viennent de terminer votre mécha sur mesure, n’est-ce pas ? »
« Les essais de mon Belisarius viennent de s’achever, répondit sans détour le Capitaine Foster. Les concepteurs de méchas ont besoin d’une semaine supplémentaire pour les derniers ajustements avant de le déclarer apte à participer à des engagements limités. Il faudra des mois, voire des années, avant que mon mécha bretteur hybride puisse rivaliser avec un autre mécha d’expert. »
Après la défaite peu glorieuse de la Vénérable Foster et sa mise à rançon par ces vils voyous de la République Lumineuse, le duché de Hafner avait largement médiatisé la création de son premier mécha sur mesure. Il avait investi des fonds considérables et consacré des moyens de recherche importants au projet, allant jusqu’à affecter à sa direction une équipe de trois Concepteurs de méchas seniors.
Les ressources et l’attention démesurées consacrées à la conception et à la fabrication du Belisarius avaient suscité de grands espoirs quant aux futures performances de la Vénérable Foster. Son talent avait été bridé par le mécha d’entraînement générique qu’elle pilotait sur Nova Migolatus I. Avec le Belisarius à sa disposition, son équipement ne la limiterait plus jamais.
« Je trouve intéressant que votre mécha sur mesure s’appelle Belisarius, remarqua Lady Amalia. Est-ce le reflet de vos ambitions ? Je crains qu’elles ne se réalisent jamais. Les légions de méchas hafnériennes n’ont jamais été envoyées combattre la République Lumineuse.
La République de Reinald est bien plus proche et, compte tenu de l’instabilité qui règne récemment sur son territoire, nous devons redoubler de prudence face à ces profiteurs à courte vue. »
« Lady Amalia, pourriez-vous aller droit au but ? Comme vous l’avez dit, certains surveillent la descendante directe de la duchesse d’Imodris. Vous feriez mieux de quitter ma propriété au plus vite. Je ne veux pas que ma loyauté envers Hafner soit remise en question. »
« Très bien. » La noble imodrissienne tendit la main. Le major Jameson sortit une tablette sécurisée de la poche de son uniforme et la lui remit. Lady Amalia tendit la tablette à son hôtesse. « J’ai une mission à vous proposer. Les détails sont encore vagues, mais son importance est capitale. Je vous invite à en prendre connaissance. »
Le Capitaine Foster parcourut rapidement le contenu de la tablette. Elle ne contenait qu’un seul document chiffré, qui n’occupait que quelques pages détaillant les paramètres de la mission.
Elle repéra aussitôt un détail alarmant. « Cette mission émane de la famille royale ! »
« Cette affaire dépasse les intérêts d’Imodris et de Hafner, répondit Lady Amalia avec un sourire. Nous ne pouvons pas encore vous en révéler trop, mais sachez que notre périlleux voyage vers les confins ne sera pas vain. Si rien d’autre, vous avez de fortes chances de croiser votre ennemi juré. Après tout, nous poursuivons les mêmes objectifs.
Nous avons déjà confirmé que la moitié du 6e bataillon des Vandales flagrants, issu de la 3e division de méchas de Tarry du Corps des méchas, se dirige vers les confins. Plus important encore, cette force opérationnelle vandale s’est alliée à une bande de pirates des confins appelée les Épéistes de Lydia. »
Dès que Lady Amalia prononça le mot fatidique, la Vénérable Foster s’emporta. Elle serra les dents et broya presque la tablette dans sa main. « Des pirates ! »
« Nous formons notre propre force opérationnelle. Elle sera composée d’éléments de mon 2e régiment des Bats danseurs calicots et de mon 1er régiment des Meandering Monkeys. En raison d’engagements et d’obligations préalables, nous ne pouvons pas emmener nos pilotes experts. Il reste toutefois une place dans ma force pour une pilote experte exceptionnelle comme vous. Êtes-vous intéressée par cette mission ? »
La Vénérable Foster adressa un sourire sombre à la noble de haute naissance. « Vous avez vraiment besoin de me le demander ? »