Chapitre 640
« Skull Architect m’a appris bien plus que de la théorie ou l’art de concevoir un mécha. » Mayra prononça ces mots en repoussant ses cheveux violet vif. Ves ignorait si leur couleur était due à une teinture ou à ses gènes. « Il m’a transmis l’attitude qui sied à un concepteur de méchas. Pas celle d’un fabricant de machines, ni d’un marchand de mort, mais celle d’un serviteur des pilotes de mécha. »
Ketis ricana. « C’est stupide, comme attitude. Sans nous, les pilotes de mécha piloteraient encore des machines primitives, deux fois moins performantes que celles qu’ils utilisent aujourd’hui. »
« Tu vois ? » L’Épéiste plus âgée haussa les épaules devant sa jeune protégée. « La confiance en soi est essentielle dans notre métier, mais l’arrogance est un poison mortel. Quand j’ai grandi, les Épéistes n’étaient encore qu’une ébauche de ce que nous avons accompli aujourd’hui. Je crains que Ketis ne tienne trop pour acquis tout le confort dont nous jouissons.
À l’époque, je devais rivaliser avec d’autres concepteurs de méchas et travailler dur pour gagner l’estime de Skull Architect. »
Fou ou non, un Concepteur de méchas senior avait généralement assez de respect pour lui-même pour se conformer aux coutumes traditionnelles du mentorat. L’élève devait être digne de son mentor et compatible avec sa philosophie de conception. Faire progresser un concepteur de méchas qui n’en avait pas le niveau faisait mauvaise impression sur le mentor.
« Et Skull Architect ? Il ne prendra pas ta protégée comme élève ? »
« J’ai essayé. C’est un concepteur de méchas bien plus prestigieux, maintenant. Il est devenu plus exigeant. Il n’accepte que les élèves les plus prometteurs, ou ceux qui peuvent lui attirer les faveurs des factions pirates dominant la Région stellaire de Faris. »
La Région stellaire de Faris était une étendue spatiale adjacente au Secteur stellaire de Komodo. Pour l’instant, cette classification n’existait que sur le papier, mais si la CFA décidait un jour d’étendre les frontières de l’espace humain, la Région stellaire de Faris deviendrait probablement le Secteur stellaire de Faris.
« Je vois. C’est dommage pour toi. L’occasion d’étudier auprès d’un Concepteur senior officiel est très précieuse. Cela dit, je suis loin d’égaler un senior. Qu’est-ce que tu me demandes exactement de lui enseigner ? » Ves fronça les sourcils.
L’idée d’enseigner à ce qui semblait être l’équivalent, aux confins de l’espace, d’une gamine gâtée ne l’enchantait guère. L’attitude de Ketis envers la conception de méchas s’accordait assez mal avec la sienne : Ves avait toujours travaillé d’arrache-pied, au point que beaucoup le qualifiaient de bourreau de travail.
« Tu vois à quoi j’ai affaire ? » dit Mayra en lançant un regard exaspéré à Ketis, qui les ignorait consciencieusement pour engloutir une tartelette. « Chez les Épéistes, nous élevons les nôtres pour en faire des guerrières et des survivantes. C’est adapté aux pilotes de mécha, mais pas aux concepteurs de méchas. Quand j’ai compris la différence, il était déjà trop tard.
— La faiblesse n’est jamais une erreur ! s’exclama Ketis. Tu sais à quoi ressemblent les étoiles sauvages. Le danger nous guette à chaque pas. Dès que nous baissons la garde, nous sommes à la merci de quelqu’un. »
Ves s’efforça de rester patient. « Tout ça, c’est bien beau, mais il y a une chose qui s’appelle la spécialisation. Une organisation où les pilotes de mécha font aussi office de techniciens et où les concepteurs de méchas essaient de devenir soldats, c’est un groupe bancal qui ne survivra pas longtemps. Un seul bon concepteur de méchas vaut des milliers de concepteurs moyens, et je ne plaisante pas ! Dans notre domaine, la quantité ne signifie rien.
La qualité des méchas des Épéistes est directement proportionnelle au niveau de compétence de votre meilleur concepteur. Que deviendra votre groupe si Mayra vous est enlevée ? Qui restera pour ramasser les morceaux ? »
À ses yeux, les Épéistes de Lydia avaient eu de la chance de réussir à former une Conceptrice de méchas compagne. D’innombrables corps de mercenaires du Secteur stellaire de Komodo les envieraient s’ils apprenaient qu’une bande de pirates de bas étage avait recruté une conceptrice de méchas capable de fonder sa propre entreprise et d’engranger des milliards de revenus en une seule année.
En fait, Mayra et Ketis n’auraient pas eu beaucoup de mal à changer d’identité. Il leur aurait suffi de dissimuler leurs traits hybrides, de prétendre venir d’une planète isolée dans un recoin oublié du secteur stellaire et de falsifier quelques références en soudoyant des écoles et des institutions en difficulté.
Ves savait que cela arrivait souvent : il avait vu plusieurs vendeurs proposer ce genre de services sur les marchés noirs de Harkensen.
Bien sûr, Lydia avait su souder ses Épéistes. Leur lien de sororité était un peu plus fort que la camaraderie qui unissait les Vandales. Les recruter jeunes, à un âge où elles étaient encore influençables, puis leur inculquer une loyauté absolue envers l’organisation en avait fait des pions entièrement dévoués.
À bien y réfléchir, la commandante Lydia avait tout fait pour rallier les Épéistes à sa cause. Les liens de sororité, les coutumes étranges et singulières, la généralisation des modifications génétiques : toutes ces mesures les avaient peu à peu éloignées des normes communes, jusqu’à en faire une tribu humaine à part entière.
Pas étonnant que les Épéistes considèrent les autres comme des déchets, tandis que ces mêmes personnes les méprisaient et les traitaient d’amazones barbares. Cultiver le sentiment d’isolement et le mépris des autres était un moyen infaillible de garder ses subordonnées sous contrôle.
Cette prise de conscience lui fit encore gagner un peu d’estime pour la commandante Lydia. Ves pouvait beaucoup apprendre de ses méthodes. Il en prenait déjà mentalement note. Une fois de retour à la vie civile, il pourrait appliquer ses meilleures pratiques aux Avatars du Mythe et à sa Force de l’Ombre, qui n’avait pas encore de nom.
« Alors, qu’en penses-tu, Larkinson ? » le pressa Mayra. « Je crois que tu as raison au sujet de la spécialisation. C’est encore plus crucial aux confins de l’espace, où les techniciens qualifiés et les équipements de fabrication fiables manquent cruellement. Ce qui est rare a de la valeur. Ketis, la meilleure protection, c’est de rester utile à tes sœurs.
Savoir manier l’épée peut te gagner leur respect, mais tu finiras par perdre ta place parmi elles. Les Épéistes n’ont pas la place d’accueillir une sœur inutile. »
Cette remarque cloua le bec à Ketis. La jeune femme avait beau être impétueuse, elle cherchait avant tout à s’intégrer. Participer à tous ces rituels martiaux lui permettait de se rapprocher de ses sœurs, mais plus elle négligeait de développer ses compétences en conception de méchas, plus elle en pâtirait à terme.
« Tu es novice ou apprentie ? » demanda Ves.
« Elle est novice », répondit Mayra à la place de Ketis, qui avait l’air contrariée. « Elle n’a ni diplôme ni certificat de la MTA pour le prouver, mais, quel que soit l’angle sous lequel on l’examine, son niveau est comparable. Elle peut sans problème concevoir une variante de la Faucheuse brumeuse ou de nos autres méchas de mêlée.
Elle peut concevoir des variantes d’autres méchas de mêlée si elle travaille davantage, mais elle est encore loin de pouvoir créer son premier mécha original. »
En somme, la jeune femme cornue, aux cheveux verts coupés court et à la silhouette athlétique, se trouvait au tout début de sa carrière officielle de conceptrice de méchas. Le statut de novice n’avait rien de très prestigieux, mais c’était toujours mieux que de n’avoir aucun diplôme. Ketis avait quelques années de moins que lui ; ses accomplissements étaient donc comparables à ceux de Ves au début de sa propre carrière.
« Hmph. » Ves pesa le pour et le contre. « Je ne suis pas sûr que mes supérieurs acceptent. Je ne peux pas vraiment lui enseigner à distance, par le réseau galactique. Elle doit faire un stage sur le Bouclier d’Hispania. »
Mayra balaya la question d’un geste. « Aucun problème. Je demanderai à Lydia de convaincre ton chef d’accepter Ketis comme conceptrice invitée. Tu n’auras pas à lui remettre de documents classifiés. Montre-lui seulement ce que tu as le droit de dévoiler. Ce qui m’inquiète surtout dans l’éducation de Ketis, c’est qu’elle n’a jamais été confrontée à l’essence même du rôle d’un concepteur de méchas.
Elle est trop habituée aux Épéistes et à moi ; elle n’arrive donc pas à dissocier ses sentiments des affaires. J’espère que tu pourras l’emmener dans un environnement différent et lui ouvrir les yeux, afin qu’elle devienne indépendante quand elle reviendra. »
« C’est beaucoup demander, tu sais. Oublie les concepteurs de méchas des confins de l’espace : même une grande partie de ceux qui ont reçu une formation classique dans l’espace civilisé ne savent pas se débrouiller seuls. Pour chaque réussite, il y a des milliers d’échecs complets. Je ne peux pas te garantir que Ketis franchira cet obstacle. »
Il n’avait pas complètement rejeté la proposition, ce qui réjouit un peu Mayra. Elle s’adossa à son siège et croisa les bras. « Je peux rendre l’affaire intéressante pour toi. »
« Qu’est-ce que tu peux offrir ? Je croule sous les responsabilités en ce moment. Je n’abuserai pas de mon autorité. »
« Ah ? » Elle haussa un sourcil. « J’ai gardé un œil sur tes équipes de récupération. Beaucoup ont fouillé le champ de débris jonché de morceaux de navettes furtives brisées. En temps normal, ces débris ne devraient pas susciter tant d’intérêt : ils sont bien trop désintégrés pour qu’on puisse en tirer une machine fonctionnelle. »
À cette remarque, son regard se fit perçant. Il aurait voulu garder discret son intérêt pour la furtivité, mais Mayra était trop perspicace. Autant vendre la mèche.
« La technologie furtive m’intéresse, surtout parce que j’en ai été victime à plusieurs reprises. Qui n’a pas envie de battre ces enfoirés camouflés à leur propre jeu ? »
La Conceptrice compagne sourit. « La technologie furtive est incompréhensible pour la plupart des concepteurs de méchas. Seules les grandes factions la maîtrisent, et elles sont très jalouses de ceux qu’elles autorisent à l’étudier. Essayer de comprendre cette technologie à partir de minuscules morceaux de navette, c’est comme tenter d’apprendre une langue extraterrestre avec dix minutes d’enregistrement.
Il y a trop de lacunes que même la plus fertile des imaginations ne peut combler. »
Si elle abordait le sujet, c’était forcément pour une bonne raison.
« Alors, qu’est-ce que tu proposes ? J’ai du mal à croire que tu aies accès à la technologie furtive. »
« Tu as raison. » Elle rit. « Aux confins de l’espace, la technologie furtive vaut encore plus cher, car elle permet d’éviter les pirates, les hommes des sables et d’innombrables autres menaces. Ceux qui y ont accès la gardent jalousement, comme une ressource précieuse. Il ne sera pas facile de rencontrer quelqu’un qui la maîtrise, mais je connais justement un concepteur de méchas qui s’y connaît très bien. »
Ves n’eut pas besoin de réfléchir longtemps pour trouver un nom. « Tu ne parles pas de Skull Architect Jimenez, par hasard ? »
« Exactement ! Avant que la Coalition du Vendredi ne le chasse, il jouissait d’un statut très élevé au sein du Groupe Vermeer. Il a travaillé pour de nombreux clients au fil des ans et, lorsqu’il est devenu senior, le Groupe Vermeer l’a attiré dans son giron en l’invitant à participer à plusieurs projets collaboratifs classifiés. Dans le cadre de l’un d’eux, il a contribué à améliorer la conception d’un mécha furtif.
Il n’était pas le spécialiste chargé de la technologie furtive, mais il a observé beaucoup de détails et se souvient presque de tout. C’est pour cela que, parmi les concepteurs de méchas des confins de l’espace, il fait autorité en la matière. »
Elle n’exagérait pas. Skull Architect avait travaillé sur un mécha de deuxième classe conçu selon les normes d’un État de second rang. Les capacités furtives de leurs méchas dépassaient de loin celles des navettes furtives des Maîtres du combat.
Malgré ses résolutions récentes, Ves ne put s’empêcher de saliver à l’idée d’accéder à ces connaissances. Son obsession pour la technologie furtive s’embrasa en lui et, sans cette réception officielle, il se serait peut-être déjà jeté aux pieds de la conceptrice de méchas pirate pour la supplier de lui en parler !