Chapitre 639
Si l’on faisait abstraction de son immense épée et de ses vêtements en peau d’exobête, Mayra avait tout l’air d’une véritable conceptrice de méchas compagnon, jusque dans sa façon de parler. Mais Ves ne pouvait tout simplement pas ignorer ce que dissimulait son vernis de civilité. Elle n’était pas seulement une fille de la frontière : elle avait aussi appris son métier auprès d’un concepteur de méchas qui avait eu le rare privilège de voir l’Association du Commerce des Méchas mettre sa tête à prix !
En temps normal, un concepteur de méchas senior n’était pas radié des registres de l’Association, même s’il avait du sang sur les mains. L’organisation se contentait généralement de laisser les États faire régner la loi.
Seules quelques exceptions la poussaient à intervenir. L’une consistait à enfreindre un de ses tabous. L’autre, à violer les principes de la conception de méchas.
Skull Architect Jimenez était coupable de la seconde infraction.
Quelle que fût la théorie dépravée qu’il avait échafaudée dans sa quête infructueuse du Facteur X, elle l’avait poussé à utiliser des restes humains.
Il aurait pu se contenter de tuer des voyous au hasard ou des esclaves de la frontière. Mais l’Architecte du Crâne méprisait les vauriens. La personnalité d’un mécha était définie par son âme. En incorporant celle d’un voyou à ses méchas, il ne ferait que les tirer vers le bas.
Jimenez ne voulait que le meilleur pour ses méchas. En ce sens, sa quête de la perfection ressemblait de façon troublante à l’exigence de qualité de Ves.
Pour l’Architecte du Crâne, seuls les os de pilotes de mécha étaient des matières premières acceptables. Plus le pilote était doué, plus ses méchas seraient performants, du moins selon ses fantasmes. Pourtant, ses produits imprégnés d’os ne se comportaient pas différemment de ses méchas ordinaires.
Il avait d’abord commencé ses expériences avec les os de pilotes de mécha morts, récupérés par des ferrailleurs sur des champs de bataille abandonnés depuis longtemps. Ces os avaient généralement peu de valeur, et quelqu’un comme Jimenez pouvait donc s’en procurer sans trop d’efforts. Hélas, l’Architecte du Crâne avait conclu que les os pourris ne faisaient pas de bons matériaux.
Seuls les os les plus frais comblaient ses désirs !
Des pilotes de mécha avaient commencé à disparaître au sein du Groupe Vermeer, dans la Coalition du Vendredi. Personne ne savait où ils étaient partis. Les ravisseurs avaient toutefois été assez habiles pour effacer leurs traces, et le mystère de ces disparitions était resté longtemps entier.
Tout changea lorsqu’il franchit la limite. Insatisfait des résultats de ses expériences jusque-là, il conclut que ses ingrédients de base n’étaient pas assez bons.
Les âmes des pilotes de mécha de base et avancés n’étaient pas assez puissantes pour améliorer de façon mesurable ses méchas. Il lui fallait des pilotes experts.
Un jour, un célèbre pilote expert disparut.
Tout le Groupe Vermeer paniqua et se mobilisa. La disparition de milliers de pilotes de mécha n’aurait pas inquiété ce colosse, l’un des principaux partenaires de la Coalition du Vendredi. Mais la disparition d’un seul pilote expert, c’était tout autre chose !
Le Groupe Vermeer mit toutes ses ressources d’enquête à contribution. Il ne lui fallut qu’une demi-journée pour retrouver les ravisseurs, remonter jusqu’aux commanditaires et leur arracher le nom de leur client.
À leur horreur, ils découvrirent que le responsable de l’enlèvement, puis du meurtre de leur précieux demi-dieu, n’était autre qu’un concepteur de méchas senior respecté.
Il était étonnant qu’il ait réussi à fuir la Coalition et à échapper aux chasseurs vengeurs de l’Association du Commerce des Méchas. Ses expériences dépravées avaient souillé l’honneur des pilotes experts et entaché la profession de concepteur de méchas !
Le scandale fit la une de tout le secteur stellaire pendant des semaines !
À son crédit, Mayra ne sembla pas s’offusquer des réactions de Ves et des chefs. Si quoi que ce soit, elle prit cela pour une marque d’honneur. « Mon mentor est extrêmement dangereux. Il doit l’être pour survivre dans la frontière. »
« Quel statut a-t-il dans la frontière ? » demanda Ves.
L’Architecte du Crâne avait disparu des nouvelles depuis sa fuite de l’espace civilisé. Bon sang, beaucoup le croyaient mort !
« Mon mentor est l’un des principaux actionnaires du Relais de Malligan, une station pirate indépendante de taille moyenne. Son industrie du mécha est basée là-bas. Les méchas vendus depuis la station bénéficient de sa garantie personnelle. Sa parole vaut une certification de l’Association du Commerce des Méchas. »
« Ah. » Ves comprit. « Au-delà de l’espace civilisé, l’Association du Commerce des Méchas n’exerce aucun contrôle. »
Dans l’espace civilisé, les concepteurs de méchas et leurs acheteurs s’en remettaient au système de longue date de l’Association, qui validait les conceptions et certifiait chaque mécha sortant des chaînes de production. Ves avait toujours tenu ce système fiable pour acquis. Il n’avait jamais imaginé qu’un jour, il ne pourrait plus compter sur ces services.
Les arnaques des marchés souterrains de Harkensen III lui avaient déjà donné un aperçu des difficultés que posait le commerce en l’absence d’un arbitre neutre. Pour le profane, le seul moyen d’acheter un produit fiable et conforme à sa description était de faire appel à un expert en méchas.
Le problème, c’était qu’on ne pouvait pas faire grand-chose si cet expert était partial. Lors de ses précédentes promenades dans les marchés gris et noirs, Ves avait vu les experts favoriser discrètement les produits d’un vendeur plutôt que ceux d’un autre. Qui pouvait garantir qu’ils n’avaient pas déjà été achetés par les marchands ?
« J’imagine que tu joues un rôle très important auprès des Épéistes. Ici, c’est différent. Beaucoup de petites compagnies de mercenaires et d’autres groupes se débrouillent très bien sans concepteur de méchas attitré. Ils peuvent se fier dans une large mesure à ce qu’ils achètent sur le marché. »
Mayra renifla et prit quelques cuillerées de la soupe qu’on venait de lui servir. « La confiance est impossible à établir d’où nous venons. La seule loyauté qui existe, c’est celle de la famille, et les Épéistes font du bon travail pour nous unir. Tant qu’on n’a pas connu quelqu’un et combattu à ses côtés pendant des années, on ne peut faire confiance à personne. C’est encore plus vrai pour les méchas.
C’est notre arme principale, et le seul moyen de nous défendre. Un groupe sans concepteur de méchas restera toujours à la botte des autres. »
Ils poursuivirent leur discussion sur les différences auxquelles les concepteurs de méchas étaient confrontés selon leur environnement. Dans l’espace civilisé, ils étaient légion. À eux seuls, des millions sortaient des écoles du Secteur stellaire de Komodo. Le marché ne pouvait pas tous les absorber, et la concurrence était donc devenue de plus en plus féroce.
« Il n’y a pas tant de concepteurs de méchas que ça dans la frontière. » Mayra expliqua tandis que les robots flottants emportaient son assiette à moitié vide et la remplaçaient par une sorte de substance gélatineuse. « Le système éducatif y est peu développé. La plupart des gens apprennent grâce à des programmes pédagogiques automatisés ou en consultant des cours gratuits sur le réseau galactique. Les véritables enseignants valent leur pesant d’exotiques.
Il est extrêmement difficile de former des ingénieurs et des techniciens quand il n’y a presque aucun endroit où étudier. »
« Sans parler des établissements supérieurs : beaucoup d’endroits ne proposent même pas de cours du niveau du lycée ou de l’école primaire », ajouta Ves. « Pour former un mécanicien naval ou un technicien en méchas compétent, il faut instruire les élèves dès le début. »
L’âge de dix ans était généralement considéré comme le point de départ du développement futur d’un enfant. Avant que l’État ne teste ses aptitudes, son avenir restait incertain. N’importe qui pouvait devenir pilote de mécha, et beaucoup d’enfants gardaient espoir, même si leurs chances étaient minces.
Une fois cet âge magique atteint, la vérité finissait par éclater. Beaucoup obtenaient un résultat négatif, et leurs espoirs de devenir pilotes de mécha s’envolaient. Dès lors, les enfants devaient trouver une autre vocation et suivre des cours qui les rapprocheraient de leur futur métier.
« Les enfants sont l’une des ressources les plus précieuses de notre région. Ils ont dix fois plus de mal à grandir là-bas que dans votre espace sûr et bien organisé. Quand nous disons que toutes les Épéistes de notre groupe sont des filles de la frontière, cela a une signification particulière pour nous. »
Mayra posa les yeux sur une jeune Épéiste assise à côté d’elle. Ves ne remarqua aucune ressemblance familiale. Les modifications génétiques de Mayra avaient teinté sa peau d’une discrète nuance de violet, tandis que celles de l’autre fille lui avaient fait pousser une paire de cornes assez robustes pour embrocher quelqu’un.
Elle avait un petit air de démone. Impossible de savoir quelles autres modifications elle cachait sous ses vêtements, faits d’une peau semblable à des écailles de dragon qui scintillait d’orange et de rouge.
Malgré l’absence de ressemblance, la conceptrice de méchas compagnon tenait manifestement beaucoup à la jeune fille. Elle la présenta à Ves. « Voici Ketis, ma plus ancienne élève. »
« Je suis ta première élève ! » gronda Ketis. La jeune fille était prête à fusiller sa professeure du regard.
« Ne fais pas attention à elle. Ketis n’a pas encore découvert le reste de la galaxie. Elle a à peine gagné le droit de porter ses habits de combat. »
« J’ai tué un dragon de Wistra avec ma propre épée ! »
Mayra rit. « Chasser une seule exobête ne signifie pas que tu es prête à déployer tes ailes. Les concepteurs de méchas comme nous sont précieux dans la frontière, mais cela signifie aussi que beaucoup de pirates veulent mettre la main sur nous, peu importe comment. Avec ton arrogance, tu finiras par avoir des ennuis. »
Les deux Épéistes se chamaillèrent un moment. Ves eut l’impression que Mayra considérait Ketis comme sa fille adoptive. Mais si l’âge et l’expérience avaient assagi Mayra, Ketis débordait de l’enthousiasme de la jeunesse et d’une éducation agressive. Les Épéistes élevaient leurs filles pour en faire des guerrières, quelle que fût leur vocation finale.
« Tu passes trop de temps à t’entraîner au combat et pas assez à étudier. Tu as déjà pris du retard en mécanique ! Comment comptes-tu concevoir ton propre mécha bretteur si tu insistes pour affronter d’autres Épéistes en duel ? »
« Ne me dis pas quoi faire ! Je suis une vraie Épéiste, maintenant ! Ce que je fais de mon temps ne te regarde pas ! »
Cette querelle de famille avait quelque chose d’étonnamment banal, si l’on oubliait les armes meurtrières capables de trancher le plancher du hangar. Ves trouvait absurde l’idée d’une conceptrice de méchas maniant l’épée, mais Ketis essayait visiblement d’exceller dans les deux domaines.
« Les concepteurs de méchas n’ont pas besoin d’être des soldats de marine ou des membres des forces spéciales », intervint-il, désireux d’apporter son point de vue. « S’appuyer sur sa propre force, c’est certes infaillible, mais le problème, c’est qu’on ne peut consacrer qu’un temps limité à chaque chose.
Beaucoup de concepteurs de méchas n’atteignent jamais leur plein potentiel parce qu’ils n’ont pas de plan ou qu’ils se laissent distraire par trop d’activités. »
« Et comment suis-je censée me défendre, hein ? » rétorqua Ketis.
« En comptant sur les autres. C’est le lot des concepteurs de méchas, au bout du compte. On n’entend jamais parler de concepteurs de méchas qui sont aussi d’excellents soldats. C’est tout bonnement impossible. Il faut une vie entière pour maîtriser l’art de concevoir des méchas. Si tu consacres la moitié de ton temps à leur conception et l’autre à devenir une meilleure guerrière, tu ne pourras au mieux qu’être médiocre dans les deux domaines. »
La jeune fille secoua violemment la tête. « Je n’y crois pas ! Ça ne prend pas tant de temps que ça, de continuer à m’entraîner à l’épée. »
Ce devait être une vieille dispute entre elles. Dans l’espace civilisé, l’attitude de Ketis n’aurait jamais été tolérée. Les concepteurs de méchas paresseux ou distraits par d’autres activités devenaient vite inutiles dans l’industrie. Les employeurs pouvaient facilement remplacer les tire-au-flanc par des concepteurs de méchas plus motivés.
À mesure que les plats flottaient dans la salle à manger et en ressortaient, les Vandales s’habituèrent un peu plus aux Épéistes d’apparence hybride. D’une certaine façon, elles restaient humaines.
Mayra se mit à interroger Ves sur son passé et ses accomplissements. Elle fut modérément impressionnée en apprenant qu’il avait fondé sa propre entreprise et était devenu un disciple officieux d’un Maître concepteur de méchas.
« Ce n’est pas si impressionnant », dit Ves, peu désireux de faire d’une taupinière une montagne. « Je ne suis qu’un membre périphérique de l’organisation du maître Olson. Je ne suis en rien comparable à ses disciples directs. »
La conceptrice de méchas pirate l’observa d’un air évaluateur. « Tu as l’air d’avoir la tête sur les épaules. Ta compréhension de la conception de méchas est plus vaste que celle de la plupart des fugitifs qui arrivent dans notre région de l’espace. J’aimerais que tu donnes des cours à Ketis pendant quelque temps. »
« Quoi ?! C’est absurde ! Je n’ai rien à apprendre de ce type ! » s’emporta Ketis.
Ves lui-même fut stupéfait. Il comprenait les intentions de Mayra, mais un élève qui n’en avait pas envie était le pire des élèves !