Chapitre 638
Les Épéistes de Lydia détonnaient terriblement dans cette élégante salle à manger lambrissée de bois. Le décor rustique et raffiné jurait violemment avec leurs tenues bariolées en peau d’exobête.
Les Épéistes gardèrent néanmoins leur calme. Rien ne laissait penser que les lieux formels les mettaient mal à l’aise. Les Vandales flagrants n’étaient pas le régiment de méchas le plus strict du Corps des méchas, mais ils pouvaient se montrer très traditionnels quand ils prenaient les choses au sérieux.
La salle à manger abritait plusieurs grandes tables carrées. Pour éviter toute confusion, les Épéistes furent invitées à s’asseoir d’un côté de la table, tandis que les Vandales s’installaient de l’autre.
Au moment de prendre place, les Épéistes détachèrent d’abord les fourreaux qu’elles portaient dans le dos. Chacun était équipé d’un petit module antigravité qui lui permettait de flotter dans les airs. Elles les placèrent derrière le dossier de leur chaise, à portée de main, afin de pouvoir dégainer leurs lames en un instant si nécessaire.
Pas un seul Vandal n’eut le courage de leur demander de laisser leurs épées à l’écart. Beaucoup de militaires regrettèrent d’avoir laissé leurs pistolets de secours à l’armurerie.
La commandante Lydia et le major Verle prirent place à chaque bout de la table principale. Dès que tout le monde fut installé, le major se leva.
« Mesdames et messieurs, Vandales et Épéistes. À première vue, nous semblons très différents. En temps normal, nous devrions nous affronter sur le champ de bataille. Pourtant, les circonstances ont fait de nous d’étranges compagnons de lit. Je sais que beaucoup d’entre vous ont des doutes, mais vous obtiendrez bientôt des réponses.
Qu’il suffise de dire que je vois peu d’alliances aussi souples et redoutables au combat ! Ensemble, nous avons rayé de l’histoire les Maîtres du Combat ! »
Cette victoire leur inspira une immense fierté. S’il y avait bien une chose qui remontait le moral des Vandales, c’était de remporter une victoire nette contre un adversaire redoutable. Les Épéistes aussi se réjouissaient de cet exploit.
« Malgré nos succès, beaucoup d’entre vous se posent des questions. Sur notre mission. Sur les raisons qui nous poussent vers la frontière. Sur la nécessité d’unir les forces des Épéistes et des Vandales. Vous obtiendrez bientôt des réponses à toutes ces questions.
En raison du caractère extrêmement confidentiel de notre mission, le briefing devra attendre que nous ayons franchi la frontière et désactivé tous les nœuds d’intrication quantique à bord de nos vaisseaux, à l’exception de ceux de nos navires amiraux. Ces mesures draconiennes devraient déjà vous faire comprendre l’importance de notre mission. »
Beaucoup de Vandales parurent quelque peu alarmés lorsque leur commandant leur annonça qu’ils désactiveraient la plupart de leurs nœuds d’intrication quantique. En effet, la procédure était irréversible ! Débrancher le matériel réduirait ces machines à de la ferraille extrêmement coûteuse !
Ces nœuds communiquaient instantanément à travers d’innombrables années-lumière grâce à l’interaction de paires de particules appariées.
La création de telles paires ne pouvait se faire qu’en laboratoire ou dans une installation de production spécialisée. Aucun régiment de méchas n’était en mesure de produire de nouvelles paires de particules intriquées pour remplacer celles qui finissaient par se désagréger.
En somme, les Vandales et les Épéistes se coupaient volontairement du réseau galactique. Bien qu’ils conservassent deux bouées de sauvetage, Ves imagina que les nœuds restants seraient placés sous haute surveillance, au point qu’on leur interdirait de les utiliser pour les communications courantes.
Cette annonce eut un effet profond sur les Vandales. S’aventurer dans la frontière avec un lien ténu avec l’espace civilisé était aussi effrayant que de traverser à pied un câble tendu au-dessus d’un gouffre sans fond. Un seul faux pas suffirait à les précipiter dans une chute dont ils ne se remettraient peut-être jamais ! Quelle mission exigeait une telle discrétion ?
Verle ne laissa pas ses subordonnés ressasser trop longtemps cette déclaration. Il applaudit silencieusement, et de nombreux robots flottèrent jusque dans la salle à manger pour déposer les plats devant les Vandales et les Épéistes affamés.
« Hmm ! » Ves huma l’odeur en souriant. « Enfin, un vrai repas ! J’en ai assez de ces plats synthétisés à partir de rations nutritives. »
Devant lui, on avait servi un petit morceau de cuisse qui ressemblait à celle d’un lézard. La viande était nappée d’une sauce grise et entourée d’une garniture violette qui sentait l’océan frais. Ves ne reconnut aucun des ingrédients, mais cela n’avait guère d’importance. Après en avoir goûté suffisamment, toutes les viandes et les plantes exotiques comestibles finissaient par avoir le même goût.
Les papilles humaines pouvaient se montrer étonnamment paresseuses, à certains égards.
« Ça a le goût du poulet, marmonna le chef Avanaeon en mâchant sa cuisse de lézard comme un morceau de chewing-gum. Rectification : ça a le goût d’un poulet coriace. »
Tous les membres de la branche technique des Vandales étaient assis autour de leur propre table. Ves, le chef Avanaeon, le chef Haine et quelques autres visages familiers faisaient face à un petit groupe de femmes qu’ils ne connaissaient pas.
Les Épéistes assises en face d’eux ressemblaient étrangement aux officières pilotes de méchas des Épéistes. Même les membres de leur personnel de soutien savaient découper quelqu’un à l’épée.
Le chef Haine, le plus sociable des Vandales, rompit la glace. « Comment trouvez-vous le repas ? »
« Correct. Pas aussi bon que la viande de nos propres prises. »
D’accord.
« Alors, vous avez toutes grandi dans la frontière ? »
Les Épéistes acquiescèrent. La plus âgée d’entre elles, qui semblait appartenir à la même génération que Lydia, prit la parole. « Nous savons que vous autres, les gens de l’espace civilisé, imaginez la frontière comme une terre désolée, pleine de menaces extraterrestres et environnementales. Vous n’avez pas tort. Aucune de nos planètes n’a bénéficié des travaux de terraformation sophistiqués que vous tenez pour acquis. Si on appelle la frontière les étoiles indomptées, ce n’est pas pour rien. »
« Comment faites-vous pour vivre sur ces planètes ? »
« En tenant à peine le coup, pour l’essentiel. En comptant sur nos systèmes de filtration, nos fermes hydroponiques et nos recycleurs d’oxygène. Presque chaque colonie s’organise autour d’un système de survie. L’air respirable et l’eau potable y valent des milliers de fois plus cher. Nous avons toutes appris à respecter et à craindre la planète que nous appelons notre foyer. Pour beaucoup d’entre nous, la quitter relève du rêve. »
Son regard s’enflamma et elle jeta un coup d’œil à la commandante Lydia, à l’autre bout de la salle. De toute évidence, beaucoup d’Épéistes devaient tout à cette femme qui avait fondé sa propre bande de pirates.
Elles se présentèrent bientôt les unes aux autres. La plus âgée des Épéistes se révéla être leur conceptrice en chef !
« Appelez-moi Mayra, dit-elle calmement. Nous n’utilisons pas vraiment de noms de famille. Ils n’ont aucun sens pour nous. Chaque Épéiste est une sœur. »
Ves parut intéressé en apprenant qu’elle était conceptrice de méchas. Il se présenta rapidement, puis posa la question qui lui brûlait les lèvres. « C’est vous qui avez conçu la Faucheuse brumeuse ? »
« C’est l’un de mes modèles. »
« Je vois. Votre conception est très efficace. L’ajout de mini-propulseurs a doublé ses performances au combat spatial. »
« Beaucoup de nos pilotes de méchas n’aiment pas manier un fusil. C’est capricieux et ça demande bien plus d’entretien. Il arrive souvent que nos méchas restent immobilisés sur une planète pendant des semaines. À ces moments-là, les munitions ou les batteries viennent bien trop souvent à manquer. C’est la fiabilité d’une simple épée en alliage qui nous permet de tenir. »
« Ça, c’est au sol. Et dans l’espace ? Les armes de mêlée sont beaucoup moins répandues au combat spatial. »
Mayra ricana. « C’est peut-être vrai dans l’espace civilisé, mais dans la frontière, ça ne change rien. Voyager dans la frontière, c’est s’exposer à toutes sortes de périls. Si les hommes-sable nous prennent en chasse, nous pouvons être poussées très loin des étoiles que nous connaissons. Sans savoir où elles se trouvent, nous risquons de ne rencontrer ni port ni colonie marchande pendant des mois.
Les fusils sophistiqués que nous avons emportés finiront bien assez vite par se casser ou par manquer de munitions. »
La conceptrice de méchas des Épéistes décrivit une existence rude. Chacune de ses phrases brossait un tableau sinistre de cette vie au bord du gouffre. Peut-être leurs vaisseaux n’étaient-ils qu’à un recycleur d’oxygène près d’étouffer dans l’espace. La philosophie de conception de Mayra portait les cicatrices d’une région où il n’existait aucun havre sûr et où les hommes-sable et les autres raclures pirates cherchaient constamment à les éliminer.
Ves ouvrit de grands yeux en comprenant un fait important.
« Pardonnez mon indiscrétion, mais puis-je vous demander quel rang vous avez atteint ? »
« Je suis conceptrice de méchas compagne. J’ai atteint ce rang il y a plus de dix ans. »
Ves et les chefs assis à côté de lui furent impressionnés. Dans l’espace civilisé, beaucoup de concepteurs de méchas peinaient à devenir apprentis ou compagnons. Tant d’hommes et de femmes avaient échoué malgré leur enfance dans l’ère humaine la plus prospère ; pourtant, une seule femme de la frontière, qui n’avait probablement jamais mis les pieds à l’école, était tout de même parvenue au rang de compagnon.
La vie était-elle donc si injuste ?!
« J-je vois », balbutia Ves, qui perdit un instant contenance. Son respect pour Mayra grimpa en flèche. « Pas étonnant que la Faucheuse brumeuse soit un modèle aussi stable. J’ai étudié les images du combat à plusieurs reprises et je suis stupéfait de voir que les mini-propulseurs n’ont jamais eu la moindre panne ! Comment avez-vous pu devenir une conceptrice de méchas aussi douée alors que vous… »
« J’ai grandi dans la frontière ? » Mayra lui adressa un sourire sardonique. « Petit, il n’y a pas qu’une seule façon de devenir concepteur de méchas. On n’est pas obligé de fréquenter l’une de vos universités élitistes. Tu n’as jamais entendu parler de mentorat ou d’apprentissage ? Tu serais surpris du nombre de concepteurs de méchas chassés de l’espace civilisé.
La commandante Lydia a justement financé mon apprentissage auprès de l’un de ces exilés, après avoir remarqué que j’avais du talent pour bricoler des machines. Rencontrer mon mentor a été le plus beau jour de ma vie. Je ne remercierai jamais assez Lydia de m’avoir présentée à ce vieux pervers. »
Mayra gloussa. Ves se demanda alors qui avait bien pu la former et lui permettre d’atteindre le rang de compagnon. À l’entendre, il écarta la possibilité que son maître ait été un Maître concepteur de méchas.
Cette hypothèse aurait de toute façon été absurde. Chaque Maître était un trésor de l’humanité. Même le Maître Null de l’Institut de technologie de Leemar avait interrompu sa fuite une fois arrivé dans le Secteur stellaire de Komodo.
« Mon mentor est l’un des plus grands concepteurs de méchas de notre partie de la frontière. Il n’a peut-être pas le talent de vos impressionnants Maîtres, mais il n’y a guère de concepteur capable de créer un excellent mécha avec si peu de moyens. Chez les pirates et les marginaux de la frontière, son nom est l’un des plus respectés. »
« Qui est-ce ? » demanda Ves, le souffle suspendu.
« C’est Skull Architect Jimenez. »
Une nouvelle onde de choc parcourut les Vandales assis à la table. Skull Architect Jimenez ! Dans la frontière, son nom inspirait admiration et respect ; dans le Secteur stellaire de Komodo, il évoquait surtout la peur !
« Ce n’est pas l’excentrique qui incorpore des os humains dans ses méchas ? »
Ves faillit traiter Skull Architect de fou, mais se ravisa au dernier moment. Après tout, Mayra n’avait pas grandi en entendant les histoires terrifiantes sur ce concepteur de méchas prometteur devenu tueur en série ! Skull Architect Jimenez avait gagné son surnom grâce à ses croyances délirantes : selon lui, les méchas héritaient d’une ombre de l’âme qui persistait dans les restes humains.
Jimenez était, paraît-il, l’un de ces concepteurs de méchas que leur quête acharnée des secrets du Facteur X avait rendus fous !
Qu’est-ce que Jimenez penserait s’il apprenait ce que Ves avait accompli ? Peut-être son crâne décorerait-il le dernier mécha de Skull Architect !
Mayra reconnut la peur sur son visage et éclata franchement de rire. « N’aie pas peur pour si peu, petit. La seule chose que tu dois craindre chez ce vieux pervers, ce sont ses mains baladeuses. Il m’a fallu des années pour perdre le réflexe de dégainer mon épée dès que je sentais ses mains ridées frôler mon corps. Il y a longtemps qu’il a cessé de tuer des gens et d’incorporer leurs os à ses méchas. »
Ves accueillit ces paroles avec méfiance. Bien sûr que son ancienne élève allait le défendre. Ce n’était pas comme si elle faisait partie des milliers de personnes portées disparues pour alimenter ses expériences démentes !
À ce jour, l’AMT maintenait toujours la prime offerte pour la tête de Skull Architect !