Chapitre 635
Les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia se partagèrent le butin, les premiers en réclamant la plus grosse part. C’était bien mérité : ils s’étaient battus avec plus d’ardeur et avaient accompli davantage.
Le prix à payer avait également été élevé. Les Vandales évaluèrent les dégâts et constatèrent que, s’ils n’avaient perdu ni beaucoup d’hommes ni beaucoup de méchas, certains de leurs vaisseaux avaient été profondément entaillés.
« C’est vraiment une saloperie. » L’ingénieur en chef Avanaeon cracha ces mots tandis que Ves lui rendait visite dans la salle des machines. Il parcourait des dizaines de rapports de dégâts. À elle seule, la coque du Bouclier d’Hispania semblait avoir été lacérée de part en part par les griffes incandescentes d’un tigre gigantesque. « On vient à peine de réparer la ceinture de blindage du Bouclier, sur Harkensen III. Et voilà qu’on a fait la moitié du chemin qui nous ramène à la case départ.
Bon sang, major, un porte-avions de combat n’est pas un pavois qu’on brandit dès que quelqu’un nous tire dessus ! »
Les autres ingénieurs acquiescèrent. Tandis que les pilotes de méchas et les techniciens célébraient cette victoire sans bavure, les membres d’équipage des vaisseaux semblaient tous mécontents qu’on ait décidé de risquer les porte-avions de combat. Ce n’était pas parce qu’ils avaient été conçus pour encaisser les coups qu’il fallait les déployer comme des méchas chevaliers géants.
Un porte-avions était un vaisseau-mère, une ruche où les méchas venaient se poser. La doctrine conventionnelle voulait que les porte-avions restent aussi loin que possible des combats. Les porte-avions de combat lourdement blindés faisaient parfois exception, mais seulement dans des circonstances particulières.
« Enfin, mieux vaut perdre du blindage que des vies, répondit Ves. Même s’il compatissait avec les équipes chargées de l’entretien des vaisseaux, qui allaient devoir abattre une somme de travail colossale, il se rangeait pour une fois du côté du major Verle. Les vies ont bien plus de valeur que les objets inanimés. Les porte-avions de combat s’en remettront. »
« Je ne dis pas le contraire. » Avanaeon agita les mains pour appuyer ses propos. « C’est juste que réparer les dégâts de cette bataille va nous obliger à retourner au chantier naval. Les hauts gradés vont-ils donner leur accord ? »
« D’après ce que je sais, c’est très peu probable. Nous nous dirigeons vers la frontière et rien ne nous arrêtera. Tu devras réparer le Bouclier pendant que nous avancerons, très probablement. »
Ils ne pourraient sortir pour réparer le blindage qu’en espace libre, lorsque la flotte sortirait du mode FTL et entamerait une période de refroidissement. Leurs vaisseaux s’attarderaient peut-être un peu dans les dimensions matérielles afin d’exploiter quelques astéroïdes, mais, à part cela, ils devraient traverser la frontière aussi vite que possible.
Ves comprenait leur peine, car il devait composer avec les mêmes contraintes logistiques. Ils n’auraient aucun répit après leur départ du Système de Harkensen. Ils mettraient le cap sur la frontière et franchiraient la ligne invisible qui marquait la fin de l’espace civilisé.
Au-delà, les étoiles sauvages ne leur offriraient aucun refuge. Pirates, hommes des sables et autres menaces y avaient élu domicile. Les rares stations spatiales de la région n’étaient que des installations de fortune, aux services inférieurs à ceux que proposaient les pires spécimens de l’humanité. Les Épéistes accueilleraient peut-être les Vandales dans leurs ports pirates, mais ces derniers seraient reçus en ennemis.
Quoi qu’en disent ceux qui les traitaient de pirates, la vérité était qu’ils combattaient bel et bien au nom d’un État. Ils le faisaient ouvertement et assumaient leurs responsabilités, aussi défraîchie cette distinction puisse-t-elle paraître.
Cette responsabilité était une abomination aux yeux des pirates et de toutes les autres raclures de la frontière. Où qu’ils aillent, tous les frontaliers les considéreraient au mieux comme des intrus, au pire comme des ennemis mortels.
C’était aussi pour cela que l’alliance avec les Épéistes de Lydia était si cruciale pour les Vandales. Elles faisaient intrinsèquement partie de la frontière et connaissaient tous les acteurs majeurs. Leurs liens avec les pirates et les autres organisations installées dans cette région chaotique de l’espace leur épargneraient bien des ennuis.
« Il paraît qu’une délégation des Épéistes de Lydia va bientôt venir à bord, fit remarquer Avanaeon. La moitié de mes hommes en bave déjà. Les images que certains d’entre nous ont réussi à dénicher sur le Réseau galactique les présentent comme… exotiques. »
Ves avait jeté un œil aux mêmes images. « Elles ont l’air tribales. Comme si l’humanité avait régressé de douze ères. Elles aiment vraiment exhiber leurs prouesses martiales. »
Leurs vêtements en disaient long sur leur culture. Celle-ci reposait indéniablement sur la force individuelle. La commandante Lydia se trouvait au sommet, tandis que les rangs inférieurs dépendaient de celle qui avait le plus gros poing.
Une méthode aussi rudimentaire pour établir leur hiérarchie fonctionnait jusqu’à un certain point. Si les Épéistes comptaient plus de quelques milliers de femmes, les limites de cette méthode deviendraient de plus en plus évidentes.
Mais cela n’avait pas d’importance. Les Épéistes semblaient satisfaites de leurs effectifs actuels.
« Au fait, Larkinson, j’apprécie ta visite, mais tu n’es pas passé juste pour bavarder, pas vrai ? Je te connais. Si tu ne travailles pas, tu fais quelque chose qui a un rapport avec ton travail. Il faut que tu apprennes à lever le pied, mon vieux. »
Ves eut un petit rire. Ce n’était pas la première fois qu’on l’accusait d’être un bourreau de travail. « Je ne suis pas tout à fait le concepteur de méchas que tu prétends. Je participe bien à vos petites parties, de temps en temps, non ? »
« Ça ne compte pas. On sait tous que tu n’es là que pour nous soutirer des secrets. Ça ne nous dérange pas, évidemment. On fait pareil avec toi. »
« Hé, ce n’est pas que ça. Le jeu m’amuse aussi. Empires pirates m’a beaucoup appris. »
Même si ce n’était qu’un jeu stupide, il lui avait donné un aperçu des difficultés auxquelles chaque type de groupe devait faire face.
Les groupes de pirates devaient se maintenir à flot aux confins de la civilisation.
Les chasseurs de trésors déterraient au moins neuf rebuts avant de tomber sur quelque chose d’assez précieux pour éponger leurs dettes.
Les corps de mercenaires devaient composer avec les aléas du champ de bataille, parfois en choisissant d’abandonner une mission malgré la mauvaise réputation que cela leur vaudrait.
Les mouvements rebelles ne prospéraient que lorsque l’État était en proie à la discorde. Si le gouvernement administrait son territoire avec trop de compétence, les rebelles n’avaient d’autre choix que de semer leur propre terreur.
« Un jeu reste un jeu. Il ne reflète pas fidèlement la réalité, déclara Avanaeon. Prenons les Épéistes de Lydia, par exemple. Elles ont beau ressembler à une bande de pirates revenus à l’état sauvage, il faut beaucoup de talent pour les mener au niveau où elles sont aujourd’hui. La commandante Lydia n’est pas une femme ordinaire. »
Ves acquiesça. Quelqu’un qui avait survécu et prospéré pendant des décennies à la frontière devait être d’une intelligence remarquable. « À ce propos, j’ai besoin de ton aide pour plusieurs projets annexes. Tu as entendu parler des réseaux de capteurs améliorés que j’ai installés sur certains méchas Inheritor ? »
« Oui. J’ai entendu dire que c’était du beau travail. C’est incroyable que tu aies réussi à concevoir un module parfaitement compatible avec le modèle Inheritor. Il faut au moins une semaine aux autres pour mettre au point un prototype viable. »
« J’ai l’habitude de travailler dans l’urgence, et ces réseaux de capteurs ne sont pas exactement mon meilleur travail. Je vais devoir retoucher leur conception et les optimiser pour qu’ils tiennent plus de quelques semaines. Mais je m’en chargerai moi-même. Ce que je veux que tu fasses, c’est installer des réseaux similaires sur toute la coque de nos vaisseaux. Plus il y en aura, mieux ce sera. »
« Je ne peux pas décider ça tout seul. » Avanaeon fronça les sourcils. « J’ai entendu dire qu’ils étaient fragiles et coûtaient cher. Ils ne fonctionnent que contre certaines catégories de technologies furtives et, lorsqu’ils sont actifs, ils reviennent pratiquement à envoyer un signal lumineux dans l’espace. »
Ves balaya ces objections d’un geste dédaigneux. « Ces inconvénients sont dérisoires en comparaison de ce qu’ils nous apportent. Bien sûr, les réseaux de capteurs ne peuvent pas contrer toutes les formes de furtivité, mais nous sommes aux confins de la bordure galactique. Nous ne sommes qu’à un pas de la frontière. Je doute qu’on y rencontre quoi que ce soit de plus sophistiqué qu’une technologie rudimentaire. »
« Même comme ça, en installer un seul sur la coque de nos porte-avions de combat nécessitera l’accord du Capitaine Rakeshir. On ne peut pas soulever la question à la légère. »
« Eh bien, repense à la façon dont les Météores Givrées nous ont eus, et imagine ce que les Maîtres du Combat auraient pu nous réserver. La technologie furtive est bien plus répandue qu’on ne le croit, et je ne pourrai pas dormir tranquille tant que nos vaisseaux n’auront pas de nouveaux yeux. »
« Je ferai de mon mieux, mais le Capitaine Rakeshir et le major Verle auront le dernier mot. »
« Je comprends. »
Si Ves tenait tant à cette question, c’était parce qu’il avait passé en revue les journaux des réseaux de capteurs après la bataille. Ceux-ci avaient bien repéré les navettes furtives à quelques centaines de kilomètres, mais ils avaient également détecté une autre présence, plus ténue.
Elle se trouvait à des centaines de milliers de kilomètres. Cette distance était suffisante pour qu’elle ne le menace pas, mais le fait qu’autre chose se dissimulait près du champ de bataille le troublait profondément. S’agissait-il d’un appareil des Maîtres du Combat ? D’un vaisseau de reconnaissance envoyé par les Reinaldais ? Ou peut-être de quelque chose en lien avec Calabast ?
Quoi qu’il en soit, cette présence n’était restée qu’un instant avant de sortir de la portée des capteurs actifs. Ves avait le sentiment que cet appareil invisible les suivait peut-être encore.
« Quels autres projets veux-tu mener avec moi ? » insista Avanaeon, remarquant que Ves s’était perdu dans ses pensées.
« Ah, celui-là est plus compliqué. J’ai entendu dire que les équipes de récupération avaient réussi à ramener des fragments relativement intacts des épaves des navettes furtives. »
« C’est vrai. Pour l’instant, on les a entassés dans la soute. Même réduites à l’état de scories, certaines personnes paieraient une fortune pour de la ferraille pareille. Tu peux t’en servir pour étalonner tes systèmes de détection de furtivité. Tu en as besoin ? »
« Il m’en faut plus que quelques morceaux. Je suis descendu les voir et je pense qu’on a récupéré assez de fragments pour reconstruire une navette furtive fonctionnelle. »
« Quoi ?! » L’ingénieur fut stupéfait. « Tu veux bricoler une navette furtive opérationnelle ? Tu as perdu la tête ?! Tu te rends compte des difficultés techniques que ça implique ? C’est une chose d’assembler une navette à partir d’un tas de pièces intactes. C’en est une autre de croire qu’on peut en faire autant avec un tas de pièces cassées, dont beaucoup ne valent rien d’autre que pour le recyclage. »
« Allons, pense à ce qu’on pourrait faire avec une navette furtive opérationnelle. La frontière est un endroit dangereux. Pouvoir passer en douce au-delà d’un périmètre bien défendu au lieu de l’attaquer de front serait un atout capable de sauver bien des vies. J’ai confiance en mes capacités, mais je ne suis pas spécialiste de la conception de navettes. J’ai besoin de quelqu’un qui s’y connaît. »
« C’est un rêve impossible, Larkinson. Les fragments sont trop épars. Même si nos gars ont réussi à broyer sept navettes d’un coup, il en reste vraiment trop peu. »
« Nous n’avons pas besoin de reconstruire la navette d’origine. On peut concevoir l’intérieur comme on veut. L’important, c’est de comprendre les principes de son système furtif et de reproduire une imitation acceptable de son blindage furtif. Autrement dit, je ne cherche pas à reconstruire une navette furtive : je veux en créer une nouvelle de toutes pièces. »
Le projet intrigua l’ingénieur en chef. Il commença à envisager l’idée. « Je n’ai pas le temps de t’aider. Je suis déjà débordé par la supervision des réparations de la ceinture de blindage du Bouclier. Mais je passerai te voir à la fin de mon service. »
« Ça me suffit. J’espère qu’on pourra terminer notre navette à temps. »
Ves quitta la salle des machines avec un sourire. Maintenant que l’ingénieur en chef était dans sa poche, il ne doutait pas que le projet aboutirait. Certes, il voulait créer une navette furtive pour renforcer les Vandales, mais la véritable raison de son soudain enthousiasme était d’approfondir sa propre compréhension des technologies furtives modernes.
« Si la base de données centrale refuse de me laisser étudier les technologies furtives, je n’aurai qu’à faire mes propres recherches. »