Chapitre 634
La suite de la bataille se déroula sans suspense. Après avoir écrasé les Skrats nyvens, les Maîtres du Combat perdirent leur principale force de méchas. Leurs méchas de première ligne, lents et massifs, ainsi que leurs méchas de tir à distance, s’effondrèrent les uns après les autres.
« Ils comptaient vraiment sur leur attaque furtive pour renverser le cours de la bataille », comprit Ves.
Cette attaque avait donné aux mercenaires vesiens assez d’espoir pour livrer une dernière résistance héroïque face à une force supérieure. Pourtant, dès que les Vandales repérèrent les navettes furtives et les détruisirent en un instant, les Maîtres du Combat s’effondrèrent en quelques secondes !
Les Épéistes flagrants ne rencontrèrent aucune résistance notable en achevant le nettoyage. Elles laissèrent les survivants des Emprisonnés fuir le système stellaire sans les harceler davantage, mais les vaisseaux des Maîtres du Combat devaient leur revenir.
« Contactez les Maîtres du Combat. Exigez leur reddition », ordonna le major Verle dès que les Maîtres du Combat eurent perdu tous leurs méchas spatiaux encore en état de combattre. « Ils ont déjà perdu assez de monde. Inutile de faire couler davantage de sang. »
Les Vandales n’auraient pas hésité à exterminer jusqu’au dernier Maître du Combat, mais pousser leurs adversaires vaincus dans leurs derniers retranchements risquait de les inciter à saborder leurs vaisseaux sans défense. Les porte-vaisseaux de combat et les porte-vaisseaux légers avaient tous une grande valeur à la revente. Les Vandales pouvaient donc tenter de compenser leurs pertes en vendant leur butin.
L’officier des communications reçut rapidement une réponse. « Monsieur, le Premier Maître a rejeté notre offre. Il compte résister jusqu’au bout. »
Le major Verle l’avait redouté, mais il s’attendait déjà à leur obstination. C’était une chose de laisser les Emprisonnés regagner leurs repaires. Dans les bonnes circonstances, le gang pouvait se montrer redoutable, mais sa force principale se composait de pilotes de méchas sans talent et de méchas civils bas de gamme.
La menace qu’ils représentaient pour les Épéistes flagrants était minime, d’autant plus qu’ils venaient de recevoir une leçon cuisante sur leur infériorité face à une force militaire.
Les Vandales coordonnèrent leurs efforts avec les Épéistes pour neutraliser les vaisseaux des Maîtres du Combat en fuite et les aborder. Les tireurs d’élite vandales frappèrent avec précision les propulseurs et les soutes techniques des vaisseaux vulnérables, ouvrant la voie aux équipes d’abordage des Épéistes, qui pénétrèrent dans les appareils immobilisés.
L’opération se révéla fastidieuse, car les Maîtres du Combat avaient dispersé tous leurs actifs encore disponibles. Cela ne suffit pourtant pas à arrêter les féroces Épéistes, protégées par leurs armures exosquelettes. Elles rencontrèrent une résistance acharnée à l’intérieur des vaisseaux, mais ce n’était que le dernier sursaut d’un corps de mercenaires à l’agonie.
Après cette journée, les Maîtres du Combat cessèrent d’exister. Ils laissèrent derrière eux de nombreux actifs ainsi qu’une base sur Venidse, mais le cœur de leur force combattante avait entièrement disparu. Il ne restait qu’une coquille vide, incapable de retrouver un jour sa gloire passée.
Les pilotes de méchas vandales regagnèrent leurs vaisseaux-mères, fiers de leur victoire. Les pertes étaient restées limitées pendant toute l’opération. À part quelques pilotes malchanceux, la plupart rentrèrent sans une égratignure. C’était l’une de leurs meilleures batailles depuis longtemps, et un bon début pour la suite.
Ves s’approcha du chef Haine tandis que le Bouclier d’Hispania accueillait les vainqueurs de retour. Des techniciens de méchas acclamaient et riaient, tandis que les pilotes souriants sortaient de leurs méchas presque intacts.
S’il y avait une chose dont Ves se réjouissait, c’était que la bataille n’avait pas été trop éprouvante pour eux. Avec leur supériorité numérique, leur entraînement, leur discipline, leur coordination et tant d’autres avantages, le seul moyen pour l’alliance des Emprisonnés et des Maîtres du Combat de remporter la victoire aurait été que leurs navettes furtives réussissent leur attaque surprise.
Cette manœuvre désespérée avait échoué, mais elle rappela à Ves qu’il ne devait jamais sous-estimer ses adversaires. Même si les Vandales avaient gardé l’avantage tout au long de la bataille, une seule erreur aurait suffi à renverser la situation.
« Les batailles comportent trop de risques. »
S’il n’avait pas pris le temps d’améliorer les capacités de détection de la flotte, les Vandales auraient peut-être été ceux qui auraient détalé la queue entre les jambes.
Ves éprouvait une certaine appréhension face à l’imprévisibilité du combat. Son imagination débordante repassait les moments clés de la bataille et élaborait des scénarios différents. Avec le recul, tant de choses auraient pu mal tourner.
Il avait négligé tant d’aspects qu’il admirait les officiers de méchas d’avoir gardé leur sang-froid pendant toute l’opération. Le commandement posé du major Verle et des autres officiers de méchas avait été essentiel pour réagir aux changements sur le champ de bataille.
« Je ne suis pas fait pour mener des hommes au combat. » Il secoua la tête. Ves n’aurait pas su voir la forêt derrière les arbres. « Je ferais mieux de laisser les autres élaborer la stratégie. »
Une fois arrivé auprès du chef Haine, il la regarda crier à quelques techniciens de méchas en pleine célébration de ranger leurs outils et de retourner au travail. Ce n’était pas le moment de prendre congé !
« Les Vandales resteront toujours des Vandales, commenta Ves à la chef. Laisse les gars s’amuser. Ils méritent de célébrer leur première bataille sans bavure. »
Le chef Haine fronça les sourcils. « Tu ne peux pas laisser ces fainéants se relâcher. Tant que je serai leur supérieure, ils seront mes esclaves. Les techniciens de méchas sont incroyablement productifs quand on leur fouette le dos de temps en temps. »
Ves savait que le chef Haine exagérait. Elle ne traitait pas littéralement ses techniciens de méchas comme des esclaves. Cependant, parmi tous les chefs qu’il avait rencontrés, Haine était celle qui prenait le plus au sérieux la productivité maximale.
Tous deux observèrent en silence le retour des méchas. Ves voulait surtout en examiner l’état. D’après ce qu’il avait vu jusque-là, les méchas vandales avaient surtout subi des dégâts superficiels sur leur coque et leur blindage. Chaque pilote avait été assez habile pour empêcher les tirs laser à longue portée de se concentrer sur une seule partie de son mécha.
« On dirait qu’on passera surtout les prochaines semaines à réparer des dégâts superficiels. »
Le chef Haine acquiesça. « Les seuls méchas qu’il faudra démonter sont les Inheritor. Ces méchas légers fragiles cassent si facilement. Au moins, leurs composants internes sont beaucoup plus faciles à réparer que ceux d’un Hellcat qui a subi une brèche. »
Les composants internes de leur chevalier spatial hybride étaient au moins dix fois plus complexes que l’architecture interne élégante de leur escarmoucheur léger. Ce dernier ne comportait pas de pièces complexes exigeant des matériaux hors de prix.
Ils discutèrent un moment de questions techniques. Ves ébaucha un calendrier de réparations, auquel le chef Haine eut peu à redire. « Le major Verle veut que nous donnions la priorité à la préparation de nos méchas terrestres aux fortes gravités. Il est extrêmement important que nous optimisions tous nos méchas terrestres pour supporter des gravités écrasantes d’ici deux mois. »
« Ce ne sera possible que si tes techniciens de méchas donnent quelques conseils à mes gars et à mes filles. Nous n’avons pas la moindre idée de la manière de renforcer les composants internes de nos méchas terrestres. »
« Ne t’inquiète pas, je m’en occuperai. Contente-toi de veiller à ce que le travail avance comme prévu. Nous ne pouvons pas nous permettre de retarder les projets de nos supérieurs. »
À ce moment-là, le chef Haine ne devait pas connaître leur véritable mission. Ves ne pouvait rien lui révéler de plus à ce sujet. Il pressentait que le moment des explications viendrait lorsque les Épéistes flagrants pénétreraient dans la frontière. Les Vandales méritaient de savoir pourquoi ils abandonnaient la guerre pour partir à la poursuite d’un conte de fées aux confins de l’espace.
« Je ne vois vraiment pas à quoi va nous servir l’équipement de compensation gravitationnelle », dit le chef Haine en se grattant la tête. « Si le Corps des Méchas veut nous envoyer sur une super-Terre, il aurait pu déployer un régiment de méchas mieux préparé. »
« Peut-être que les autres régiments de méchas sont déjà mobilisés et que nous sommes les seuls à être disponibles. »
« Tu veux dire que nous sommes les seuls dont le Corps des Méchas ne se souciera pas s’il nous abandonne. »
Le fait que les Vandales flagrants soient largement sacrifiables arrangeait aussi les choses. Leur disparition à la suite d’une embuscade n’aurait aucun effet sur la République Lumineuse. Tout comme les Maîtres du Combat étaient voués à disparaître des annales de l’histoire, le passage des Vandales laisserait bien peu de traces.
« Que penses-tu de cette dernière bataille ? » demanda brusquement Ves.
Le chef Haine le désigna de son doigt charnu. « À toi d’abord. »
« Je croyais que les dames passaient en premier. »
« Ha ! Je n’ai rien d’une dame ! Et ne cherche pas à m’embrouiller, je veux vraiment savoir ce que ta grosse tête pense de cette bataille. »
Ves réfléchit à sa réponse. À vrai dire, il ne savait pas trop quoi en penser non plus. Il voulait donc s’appuyer sur l’avis du chef pour se forger le bon point de vue.
« Enfin, il est évident que nos supérieurs n’ont pas décidé d’anéantir les Maîtres du Combat simplement parce qu’ils se trouvaient à proximité. Ils avaient clairement l’intention de faire plus que leur infliger une défaite militaire. J’espère seulement que nous avons tiré notre épingle du jeu. »
« Quelle qu’en soit la raison, je suis contente que nous soyons passés à l’action dès le début, remarqua Haine. Depuis votre retour de Harkensen I, vous étiez tous renfermés et déprimés. Sans vouloir vous offenser, il fallait vous secouer un peu. Maintenant que tout le monde a retrouvé son état normal, je suis prête à foncer tête baissée dans la frontière ! »
Tout le monde savait plus ou moins que leur prochaine destination se trouvait quelque part au cœur de la frontière. L’équipement de compensation gravitationnelle prenait trop de place pour qu’on puisse le dissimuler aux yeux attentifs des techniciens de méchas.
Cette première bataille n’était qu’un apéritif avant les épreuves qui attendaient les Épéistes flagrants. Elles seraient probablement en concurrence avec d’autres rivaux en chemin. Tous n’étaient pas méprisables ni n’avaient les mains trop tachées de sang. Peut-être tomberaient-elles même sur une unité de méchas de leur État natal !
L’idée de traquer des citoyens de la République Lumineuse simplement parce qu’ils convoitaient les mêmes récompenses lui laissa un goût amer. Ves comprit enfin ce qui le dérangeait tant dans cette récente bataille.
« Il se trame quelque chose de louche. Si nos adversaires n’avaient pas été des Vesiens, le mécontentement aurait été bien plus grand. Peut-on encore prétendre que nous sommes impliqués dans la guerre ? »
Cette question le tracassait depuis que Mademoiselle Calabast avait levé le voile de secret qui dissimulait cette entreprise aux regards indiscrets. L’idée de se décarcasser pour un fonctionnaire vieillissant qui aurait dû céder sa place à la jeune génération le rongeait. La chasse au Starlight Megalodon concernait-elle vraiment les doses qui prolongeaient la vie ?
Ves cligna des yeux et chassa ces pensées. S’attarder sur ses doutes ne faisait qu’accroître son mécontentement. Pour l’instant, cela ne cadrait pas avec l’ambiance festive qui régnait dans toute la flotte. Les Vandales risquaient de le prendre pour un Vesien en deuil de la disparition des Maîtres du Combat !
« Dans Pirate Empires, tu préfères les factions pirates, pas vrai ? »
« Oui. Pourquoi tu me demandes ça ? »
« Oh, je me suis dit que tu savais comment fonctionnaient les factions pirates. Sais-tu pourquoi les Épéistes de Lydia ont ignoré nos plans de bataille ? »
Le chef Haine esquissa un sourire en croisant les bras. « C’est simple. C’est une façon de montrer qui commande. D’après ce que je sais des pirates, ils n’aiment pas jouer les seconds rôles. À ce que j’ai compris, la commandante Lydia ne s’attendait probablement pas à ce que nous soyons si puissants ni à ce que nous alignions autant de méchas. Nous sommes le partenaire dominant de cette alliance.
Ça a dû sérieusement entamer leur amour-propre. »
« Alors, les Épéistes ont rejeté un plan parfaitement solide, qui aurait presque à coup sûr limité nos pertes, simplement parce qu’on avait froissé leur ego ? »
Cette raison paraissait absurde à Ves. Son esprit logique ne parvenait pas à comprendre une telle excuse. Certes, cet écart n’avait pas déclenché une cascade d’échecs, mais si les Épéistes avaient dérogé aux plans une fois, elles pouvaient recommencer. Résoudre ce problème devait être une priorité absolue pour les Vandales.