Chapitre 633
L’espace se couvrit de méchas et de débris. Sur des dizaines, voire des centaines de milliers de kilomètres, le sillage d’épaves ne cessa de s’allonger à mesure que la bataille faisait rage. Le nombre de morts augmenta lui aussi, surtout dans les rangs des Maîtres Emprisonnés.
Les armes de corps à corps se révélèrent plus meurtrières que les fusils. Les armes laser, en particulier, firent le moins de victimes, car les pilotes de mécha parvenaient généralement à s’éjecter à temps.
Face à une épée ou à une dague, un coup bien placé suffisait à transpercer le blindage d’un mécha, pourtant conçu pour résister à de puissants projectiles cinétiques. Les pilotes des méchas Inheritor des Vandales n’étaient peut-être pas les meilleurs représentants de leur régiment, mais leur entraînement rigoureux et leur discipline leur permirent de s’en sortir rapidement.
Les méchas fusiliers des Emprisonnés avaient réussi à survivre jusque-là grâce à leurs minipropulseurs, mais leurs cousins moins sophistiqués n’avaient pas eu cette chance. Les aptitudes génétiques de nombreux pilotes de mécha des Emprisonnés étaient plutôt médiocres. Leur confier des méchas humanoïdes aurait été du gâchis ; ils pilotaient donc des méchas de première ligne.
Ces machines bon marché et jetables étaient elles aussi équipées de minipropulseurs, mais leurs pilotes n’avaient pas les compétences nécessaires pour échapper aux méchas Inheritor qui les traquaient sans relâche. Les tirailleurs vandales comprirent vite comment les méchas de première ligne esquivaient, puis firent équipe pour placer un autre camarade sur la trajectoire d’activation automatique des minipropulseurs.
Les méchas de première ligne tombèrent les uns après les autres. Les méchas fusiliers des Emprisonnés tentèrent de secourir leurs frères d’armes, mais, avant qu’ils aient pu intervenir, le reste des méchas spatiaux des Vandales arriva.
« Hellcats ! Collez-leur aux basques ! »
Les méchas Inheritor n’étaient pas censés détruire à eux seuls les méchas des Emprisonnés. Leur objectif principal était d’entraver les méchas ennemis à distance et de les forcer à ralentir leur course. Cela permettait aux méchas moyens des Vandales de rattraper le combat.
Les chevaliers spatiaux hybrides Hellcat firent leur entrée, à la tête d’une formation composée de nombreux modèles de méchas vésiens différents !
« Charge de choc des Élus, en avant ! »
Des missiles jaillirent de leurs lanceurs d’épaule, forçant chacun les méchas des Emprisonnés à adopter une posture défensive.
Une fois à proximité des méchas fusiliers, les Hellcats tirèrent plutôt avec leurs cloueuses montées aux poignets. Les agiles méchas des Emprisonnés esquivèrent la plupart de ces projectiles à courte portée, mais ceux qui furent touchés encaissèrent un violent coup perforant qui traversa leur fragile blindage.
Il ne restait que quelques secondes aux méchas des Emprisonnés avant que les Hellcats ne percutent tous leurs boucliers contre leurs châssis désorientés ! Les Vandales ne disposaient pas de beaucoup de Hellcats, mais leur charge courageuse eut un effet disproportionné sur leurs cibles ! Chaque mécha percuté subit d’énormes dégâts contondants.
Leur blindage avant écrasé et leurs pilotes sonnés par le choc, les vulnérables méchas fusiliers ne purent rien faire lorsque les Hellcats leur portèrent le coup de grâce avec leurs épées.
Maintenant qu’ils avaient rattrapé le combat, les forces principales des Vandales flagrants déchaînèrent enfin toute leur puissance !
L’arrivée des méchas de prestige vandales fit immédiatement tourner la bataille au désavantage des Emprisonnés. Cette force principalement composée de méchas à distance n’avait aucune chance de repousser les méchas de corps à corps des Vandales.
Tandis que les agiles Inheritors leur coupaient toute retraite, les Hellcats et les autres méchas moyens vandales se regroupèrent selon des formations prévues à l’avance et fondirent sur les méchas désorganisés du gang avec une force irrésistible.
« Assaut en chevrons doubles ! »
Les escouades de méchas se rangèrent en chevrons à deux rangs et percutèrent les méchas des Emprisonnés. Si le premier impact ne les achevait pas, les attaques suivantes garantissaient leur mort. Cette formation creusa encore l’écart entre les deux forces ! Les Emprisonnés ne pourraient jamais rivaliser avec la coordination des Vandales flagrants !
« Repli ! » ordonna enfin Scornburned, le sub-boss. « Les Vandales flagrants sont invincibles ! Décrochons ! »
En temps normal, les pilotes de mécha des Emprisonnés n’auraient jamais battu en retraite aussi facilement. Les habitants de Roppo prenaient leur honneur très au sérieux. Pourtant, ils avaient déjà commencé à perdre pied depuis que les méchas Inheritor les avaient rattrapés. Les attaques surprises des méchas Hellcat avaient ébranlé leur courage, les faisant hésiter juste assez longtemps pour que le sub-boss saisisse l’occasion.
Ils devaient battre en retraite ! Aussi déshonorant que cela puisse paraître, c’était toujours préférable à périr face à un ennemi qu’ils n’avaient aucune chance de vaincre !
Les pilotes des Emprisonnés avaient perdu leur sang-froid et ramenèrent leurs méchas à toute allure vers leurs porte-vaisseaux. Les Inheritors les suivirent, tout en gardant leurs distances. Leur présence visait à mettre les Emprisonnés sous pression et à les empêcher de reprendre courage.
Les Hellcats et les autres méchas moyens se tournèrent vers les méchas des Maîtres du Combat. Les méchas Faucheuse brumeuse commençaient à s’essouffler. Leurs méthodes de combat berserk leur avaient peut-être réussi aux confins de l’espace, mais les Maîtres du Combat n’étaient constitués que de vétérans chevronnés et de mercenaires d’élite.
Les Vandales devaient sauver les Épéistes de leur propre erreur !
« La bataille est terminée », se déclara Ves. Malgré quelques accrocs, ils étaient tout de même parvenus au résultat escompté. « Ça fait du bien d’être du côté des plus forts, pour une fois. »
Les Vandales ne baissèrent toutefois pas leur garde. Ils s’attendaient à voir les Emprisonnés s’effondrer rapidement, mais ils attendaient davantage des Maîtres du Combat. Même maintenant, leurs Skrats nyvens parvenaient à résister à l’offensive. Avec l’entrée en lice des méchas moyens vandales, leur situation devenait de plus en plus désespérée. S’ils gardaient encore un atout dans leur manche, le moment était venu de l’abattre.
Le major Verle se tourna vers Ves. « Ces réseaux de capteurs améliorés que vous avez produits… à quel point leur faites-vous confiance ? »
« Je leur confierais ma vie, monsieur. Ils ne détecteront peut-être rien de sophistiqué en provenance de la Coalition du Vendredi ou de l’Hégémonie Hexadrique, mais à notre niveau, c’est largement suffisant. »
« Bien. Lancez un balayage actif complet ! Je veux que ces capteurs et détecteurs tournent à leur puissance maximale ! »
Tous les Inheritors n’étaient pas partis à l’assaut des méchas des Emprisonnés. Les Vandales avaient gardé au moins une compagnie d’Inheritors, dont la moitié possédait les précieuses améliorations des capteurs. Ils formaient la principale ligne de défense contre toute menace qui tenterait de s’approcher de leurs vaisseaux en douce.
Sur l’ordre du major, des réseaux de balayage jaillirent de la tête des méchas légers. Une puissante impulsion d’énergie en émana. Dans un rayon de plusieurs milliers de kilomètres, l’espace tout entier autour de la flotte des Épéistes flagrants se mit à onduler sous l’effet de vagues invisibles.
Rien ne devint visible, mais cela ne signifiait pas qu’il n’y avait rien !
« Nous avons détecté plusieurs signaux anormaux à l’arrière de nos vaisseaux ! Distance : deux cents kilomètres ! »
« Méchas Akkara, ouvrez le feu sur les coordonnées suspectes ! »
Les méchas lourds retranchés dans les bunkers du Bouclier d’Hispania et des autres vaisseaux vandales déclenchèrent tous leurs canons lourds en direction des signaux anormaux. Des centaines de faisceaux laser et de projectiles physiques saturèrent la zone.
Dans une zone de plusieurs dizaines de kilomètres, un obus explosif frappa autre chose que le vide. Un objet furtif perdit aussitôt son apparence transparente et devint visible à l’œil nu !
« C’est une navette d’abordage furtive ! »
L’obus explosif avait traversé le mince blindage de la navette et pulvérisé toute sa partie avant ! Les salves incessantes des méchas Akkara frappèrent bientôt d’autres navettes furtives.
Après dix salves successives de l’artillerie lourde, toute la zone autour de la première navette fut jonchée de débris.
« Quel est le bilan ? »
« Monsieur, nos méchas Akkara ont détruit sept navettes furtives au total ! Aucun survivant ! »
Les Vandales du centre de commandement sourirent en apprenant combien de précieuses navettes furtives ils avaient détruites. Ces joujoux de haute technologie coûtaient une petite fortune à produire. Depuis que les Vandales flagrants avaient pris les Maîtres du Combat pour cible, ils n’avaient pas cru un mot de leurs affirmations selon lesquelles ils ne pouvaient pas se procurer de technologie furtive par leurs propres moyens.
« Les Maîtres du Combat sont composés de pilotes de mécha venidsans d’élite, tous vétérans. Si une compagnie de mercenaires a accès à la technologie furtive, elle devrait figurer en tête de liste ! »
Depuis son retour dans la flotte, son traumatisme lié à la technologie furtive avait poussé Ves à se plonger dans les livres. Il avait dévoré plusieurs ouvrages sur les moyens de contrer la furtivité. Il avait toujours son poste de concepteur en chef, et la majeure partie de la bibliothèque de connaissances du Corps des Méchas lui était donc accessible.
Bien que la base de données centrale interdît la diffusion des connaissances sur la technologie furtive, les livres expliquant comment la contrer étaient facilement accessibles.
« Je n’ai eu qu’une journée pour parcourir quelques ouvrages, mais c’était amplement suffisant pour installer des capteurs améliorés sur une poignée de méchas légers. »
Sa paranoïa avait payé. Le corps de mercenaires venidsan avait bel et bien prévu de frapper mortellement en restant furtif ! Ves n’osait même pas imaginer les dégâts que ces navettes invisibles auraient pu infliger aux Vandales pris au dépourvu.
Les prendre par surprise et les abattre avant qu’elles ne puissent s’enfuir ou réduire la distance était le meilleur résultat possible !
Ves eut un petit rire : il ne restait rien des coûteuses navettes ni de leurs équipes d’abordage bien entraînées. Les capteurs parvenaient à peine à détecter les minuscules débris. Il prenait plaisir à damer le pion à ces salauds sournois qui tentaient de ruiner sa vie.
« Ça fait du bien de piéger ces souris venidsanes. Je devrais répandre ces améliorations de capteurs dans les rangs des méchas Inheritor. »
S’il ne pouvait pas améliorer tous les tirailleurs légers, c’était uniquement parce que cette amélioration coûtait assez cher. En tant que concepteur en chef, Ves avait consciemment choisi de s’écarter des modèles standard du professeur Velten.
Il pouvait justifier sa décision tant qu’elle ne concernait qu’une petite partie des méchas vandales. Mais s’il insistait pour en faire une caractéristique standard, il enfreindrait plusieurs règles, notamment celles qui encadraient le budget.
« Si cinq millions de crédits supplémentaires par mécha me permettent de mieux dormir, qu’est-ce que ça peut faire ? »
La somme ne paraissait pas énorme, mais elle augmentait de vingt-cinq pour cent le coût des méchas Inheritor. En outre, les puissants réseaux de capteurs étaient très fragiles et nécessitaient un entretien fréquent pour rester à leur rendement optimal.
« Équiper cent Inheritors de cette amélioration n’est pas rentable. »
Les Inheritors étaient censés être bon marché et jetables. Les transformer tous en plateformes de détection coûteuses serait aller trop loin pour les Vandales.
« Continuez à balayer notre périmètre. Je ne veux pas qu’un seul caillou spatial échappe à l’inspection ! »
Une nouvelle attaque semblait peu probable, mais les Vandales ne voyaient pas d’inconvénient à consacrer leur énergie à des balayages continus.
Le combat de méchas, plus loin, entra dans sa phase finale. Les Maîtres du Combat avaient espéré que leurs navettes furtives parviendraient à renverser le cours de la bataille. Maintenant que les Vandales les avaient toutes détruites avant qu’elles n’accomplissent leur mission, les mercenaires venidsans n’avaient plus rien à leur opposer !
Les Vesiens continuèrent néanmoins à se battre avec stoïcisme, tandis que les méchas vandales prenaient le relais des Faucheuses brumeuses épuisées. Les Épéistes rappelèrent leurs méchas, et les Maîtres du Combat commencèrent à plier.
Leurs chevaliers spatiaux polyvalents avaient encaissé de nombreux coups, mais leur manque de mobilité causa leur perte. Face à la puissance coordonnée des Vandales, ils ne purent plus bouger et durent se replier en formation sphérique, chaque mécha tourné vers l’extérieur.
Cette disposition les protégeait des attaques vandales par l’arrière, mais sa rigidité la rendait très vulnérable aux bombardements à distance.
Les vaisseaux vandales entrèrent bientôt à portée de tir. Les méchas Akkara déchaînèrent salve après salve de tirs lourds. Les Skrats nyvens ne tinrent pas longtemps. Les tirs incessants des canons laser et des obus hautement explosifs déchiquetèrent leurs épais boucliers tours et pilonnèrent leurs châssis jusqu’à les réduire en morceaux.
Les Vandales ne demandèrent pas aux Vesiens de se rendre et, à leur honneur, les pilotes de mécha vésiens ne le demandèrent pas non plus. Aucune réconciliation n’était possible entre les Brillants et les Vesiens, surtout lorsque les enjeux étaient si élevés. Ils ne se battaient pas pour le compte de leurs États, cette fois. Toutes leurs décisions étaient influencées par les acteurs qui tiraient les ficelles dans l’ombre.
« Ratissez le champ de bataille et préparez-vous à rattraper leurs vaisseaux », ordonna le major Verle. « Dites au commandant Lydia de poursuivre leur flotte de combat. Leurs méchas d’escorte ne devraient pas la gêner. Qu’elle prenne leur vaisseau amiral intact. Informez le Capitaine Rakeshir qu’il doit se séparer de la flotte des Épéistes pour poursuivre les vaisseaux de soutien.
Si nous nous dépêchons, nous pourrons peut-être les rattraper avant leur passage en vitesse supraluminique. »
Les Épéistes flagrants venaient de remporter leur première victoire depuis leur alliance ! Tout le monde salivait déjà à l’idée du butin, mais le résultat ne réjouissait pas tout le monde.