Chapitre 631
Les vaisseaux de combat de la flotte des Vandales avaient essuyé de lourdes pertes face aux Vesiens au cours de plusieurs batailles. Les envoyer dans les chantiers de réparation de Harkensen III leur avait fait beaucoup de bien. Ils n’avaient certes pas retrouvé leur état d’origine, mais ils étaient sans conteste capables d’encaisser les coups.
Les méchas de tir à distance des Emprisonnés, bientôt suivis par ceux des Maîtres du Combat, firent de leur mieux pour réduire les rangs des Vandales et des Épéistes qui approchaient. Les méchas de tir à distance vandales déployés dans l’espace n’excellaient pas particulièrement dans les combats à longue portée. Ils tirèrent sans conviction sur les ennemis éloignés avec leurs fusils laser, et atteignirent peut-être une cible sur quinze.
Ceux qui étaient armés d’armes balistiques ne prirent même pas la peine de tirer pour l’instant. Toute arme autre qu’un canon électromagnétique ou une arme tirant des projectiles à une vitesse relativiste avait une chance de toucher les cibles. Mais cela changerait bientôt, à mesure que la distance entre les deux forces diminuerait.
Les méchas de tir à distance des Emprisonnés et des Maîtres du Combat s’appuyaient principalement sur des armes laser. Les Emprisonnés privilégiaient la précision, tandis que les Maîtres du Combat misaient sur l’endurance. Certains de leurs méchas pouvaient tirer des obus ou des projectiles cinétiques, mais leur influence sur la bataille était négligeable.
Les vaisseaux vandales, balayés par les tirs à longue portée, encaissèrent les faisceaux laser comme des champions. Les vaisseaux de combat tournaient sur eux-mêmes comme des foreuses tout en suivant des trajectoires d’évasion. Les faisceaux laser avaient ainsi du mal à traverser le blindage et à atteindre l’intérieur des compartiments.
En répartissant les dégâts de cette manière, les vaisseaux de combat au blindage le plus épais tinrent plusieurs minutes sous le barrage soutenu des Maîtres Emprisonnés. Si ce délai était si court, c’était uniquement parce que l’ennemi avait déployé plus de trois compagnies de méchas de tir à distance.
« Nos vaisseaux ne pourront pas encaisser ces tirs bien longtemps ! lança le Capitaine Rakeshir sur le canal de communication. Le colonel Verle ne lui avait jamais pardonné d’avoir ordonné que les vaisseaux servent de boucliers. À la fin de cette bataille, le remplacement des plaques de blindage endommagées coûtera plusieurs milliards de crédits ! Et encore, à condition que nous ayons les moyens de renvoyer nos vaisseaux aux chantiers de réparation ! »
Le commandant en méchas balaya ses plaintes. « Le prix en vaut la peine si nous pouvons blesser les Emprisonnés et éliminer les Maîtres du Combat. N’oubliez pas ce pour quoi nous nous battons, capitaine. Les ressources sont faites pour être utilisées. »
Rakeshir n’insista pas. Le capitaine reporta son attention sur la gestion minutieuse de la formation de la flotte de combat.
Ves n’était pas spécialiste des manœuvres de vaisseaux, mais il comprenait facilement la formation qu’ils avaient adoptée. Il fallait protéger les Épéistes de Lydia. Leur seul vaisseau de combat était leur vaisseau amiral, un vieux rafiot d’occasion. Le reste de leur flotte se composait d’un mélange de porte-vaisseaux légers et de cargos reconvertis.
Autrement dit, de boîtes de conserve spatiales. Les méchas fusiliers des Emprisonnés n’auraient pas besoin de beaucoup de temps pour percer les débris qui leur servaient de blindage.
Seuls les vaisseaux de combat des Vandales flagrants avaient la masse nécessaire pour absorber tous les tirs laser. Ils volaient en première ligne, chacun occupant l’avant-garde pendant quelques minutes avant de se replier. Cette disposition était très astucieuse : elle permettait de gérer la chaleur transmise par les faisceaux laser.
Ainsi, même si l’on avait l’impression que les Vandales encaissaient des coups sans raison, les dégâts réels se limitaient à l’usure d’une grande quantité de plaques de blindage coûteuses.
« On ne peut pas en dire autant des Maîtres Emprisonnés. » Ves secoua la tête.
Il éprouvait de la compassion pour l’ennemi, qui s’était retrouvé entraîné dans une bataille où il était surpassé à presque tous les égards. Les Vandales malmenaient leurs adversaires, qu’ils avaient surpris au moment où ceux-ci ne pouvaient pas mettre leur spécialité à profit.
Peu importait leur efficacité au sol ou le nombre de méchas terrestres qu’ils pouvaient déployer : les Vandales ne livreraient jamais bataille dans un environnement de leur choix.
Les méchas spatiaux des Vandales formaient un ensemble disparate de modèles, articulé autour d’un trio de modèles conçus en interne.
Pour l’heure, les Vandales gardaient leurs méchas lourds Akkara en réserve. Les méchas terrestres s’étaient déjà installés dans les bunkers aménagés le long de la coque des vaisseaux de combat. Leur puissance de feu était prodigieuse, mais ils étaient surtout efficaces à courte portée.
Leurs autres méchas de tir à distance maintenaient une pression constante sur les méchas lourdement blindés des Maîtres du Combat. Les Vandales ne pouvaient pas atteindre les fragiles méchas des Emprisonnés, qui s’étaient réfugiés derrière leurs alliés plus robustes. Mais les méchas des Maîtres du Combat, malgré leur blindage, ne pouvaient rivaliser avec celui d’un vaisseau de combat.
« Les méchas venidsans peinent à tenir face à notre barrage ! Une demi-douzaine ont déjà subi de lourds dégâts ! Ils se retirent de leur formation ! »
Ves examina les relevés des méchas endommagés. Il avait déjà ouvert la fiche de leur modèle dans la base de données centrale.
Le modèle principal des Maîtres du Combat était le chevalier spatial polyvalent Nyven Skrat. En général, l’adjectif « polyvalent » accolé au type d’un mécha signifiait simplement qu’il transportait un assortiment d’armes.
À l’instar des méchas hybrides, qui cherchaient à réunir plusieurs systèmes d’armes dans une même structure, ces méchas polyvalents tentaient d’offrir une grande flexibilité sur le champ de bataille. On en voyait rarement dans la Bordure galactique, car les limites technologiques, matérielles et financières les empêchaient de donner leur pleine mesure.
Il fallait investir un minimum pour qu’ils puissent rivaliser avec des méchas spécialisés.
« De toute évidence, les Maîtres du Combat ont ignoré cette règle. »
Ce corps d’élite de mercenaires déployait les Nyven Skrats en grand nombre. Ils profitaient des économies d’échelle pour simplifier leur logistique et uniformiser leur entraînement.
Les Nyven Skrats étaient équipés de quatre systèmes d’armes différents : une épée et un bouclier, un fusil laser, une pique de guerre idéale pour percer les blindages et deux lance-missiles intégrés au torse.
Toutes ces options faisaient des Nyven Skrats des méchas hybrides améliorés, dotés d’un vaste choix de réponses à de nombreuses situations. Seuls des pilotes de méchas extrêmement polyvalents pouvaient les manier avec compétence. Cela ne gênait pas le corps de mercenaires venidsan, qui recrutait principalement des vétérans des légions de méchas vésiennes.
Les Maîtres du Combat avaient leurs raisons d’adopter ce nom arrogant. Leurs pilotes de méchas étaient tous obsédés par le combat et passaient la majeure partie de leur temps à perfectionner leur technique de pilotage.
Mais qui trop embrasse mal étreint. Face aux méchas fusiliers spécialisés des Emprisonnés, les Maîtres du Combat étaient inférieurs en puissance comme en précision. Les Nyven Skrats devaient aussi économiser leur énergie ; ils ne tiraient donc pas aussi souvent qu’ils l’auraient dû.
« Portée moyenne dans trente secondes ! »
Dès que les flottes atteindraient la portée moyenne, les méchas armés de projectiles cinétiques ou balistiques entreraient à portée efficace. Trente secondes passèrent, et un nombre considérable de méchas vandales joignirent leurs tirs au barrage continu.
La formation de combat des Maîtres Emprisonnés se disloqua ! Obus après obus explosa sur le blindage résistant des méchas. De puissants projectiles cinétiques frappèrent les Nyven Skrats, fissurant leurs carapaces robustes et mettant hors service certains de leurs composants les plus vulnérables !
« Monsieur Larkinson, que pensez-vous des Nyven Skrats ? demanda soudain le major Verle. Je veux savoir comment les vaincre au moindre coût. »
Ves avait étudié le modèle de chevalier spatial polyvalent juste assez pour formuler une analyse fondée sur son jugement professionnel.
« Monsieur, les Nyven Skrats ont l’air impressionnants quand on énumère leurs capacités, mais leur conception révèle quantité de défauts. Les méchas polyvalents sont impopulaires pour une bonne raison. Les innombrables compromis de leur conception ont entraîné de nombreux problèmes internes.
La seule raison pour laquelle les Nyven Skrats sont viables, c’est qu’ils sont assez blindés pour être considérés comme des chevaliers.
— Donc, seule leur coque extérieure est solide ?
— Exactement, monsieur. Même s’il n’est pas facile d’atteindre leurs points faibles, il nous suffira d’y parvenir pour faire l’essentiel du travail. Les Nyven Skrats ont deux points faibles majeurs. D’abord, leurs lance-missiles intégrés sont placés dans leurs pectoraux. Un seul impact puissant suffit à les détruire, creusant une ouverture béante dangereusement proche du cockpit et du réacteur.
Si les Maîtres du Combat utilisent des missiles de mauvaise qualité, nous avons de bonnes chances de faire exploser leurs ogives aussi, ce qui déclencherait une réaction en chaîne capable de pulvériser un Nyven Skrat avec un seul tir chanceux. »
Ves jugeait cette éventualité peu probable, car les Maîtres du Combat connaissaient eux aussi cette faiblesse. S’ils avaient délibérément choisi de compter sur ce modèle, ils auraient investi dans des missiles plus coûteux, dotés de nombreuses protections contre les détonations accidentelles.
« Voilà pour le premier point faible. Quel est l’autre ?
— L’arrière, répondit Ves avec un sourire. Leur système de vol n’est pas très puissant. Son seul mérite, c’est d’être protégé par un blindage, mais il ne résistera pas à une attaque déterminée. Le blindage arrière des Nyven Skrats est également plus mince que celui d’un chevalier ordinaire. La gestion du volume est un très gros problème sur ce mécha polyvalent.
Il a entassé trop de systèmes dans une seule structure, et on ne peut l’agrandir qu’un certain temps avant de dépasser les limites de ce qui définit un mécha moyen. »
Les Maîtres du Combat privilégiaient les tactiques défensives, mais leurs manœuvres les plus complexes exigeaient une mobilité suffisante pour réagir aux différentes situations. La vitesse, l’accélération et l’agilité profitaient généralement davantage aux pilotes de méchas expérimentés, qui savaient bien mieux exploiter ces avantages que les pilotes moins doués.
Le major Verle réfléchit aux informations de Ves. « Très bien. Les attaquer de front et par l’arrière suffira. »
« Leur blindage résiste très bien aux armes laser comme aux armes balistiques. Les armes de mêlée peuvent entailler ses points faibles, mais plusieurs attaques seront peut-être nécessaires pour le percer, monsieur. »
Pour l’instant, les Vandales n’avaient réussi à détruire qu’une poignée de Nyven Skrats. Même à portée moyenne, les méchas avaient brandi leurs boucliers-tours résistants pour encaisser les tirs ennemis.
Les boucliers ne tenaient pas longtemps sous des salves soutenues, mais le plus inquiétant chez les Maîtres du Combat, c’était qu’ils en avaient apporté des rechange !
Verle grogna, agacé. « Les Nyven Skrats sont invulnérables de face. Il faut envoyer une force de flanc pour prendre les Maîtres du Combat à revers. »
À mesure que les flottes se rapprochaient, l’échange de tirs dans l’espace s’intensifia. À présent, Verle estimait que les vaisseaux de combat avaient rempli leur rôle. Il ne valait pas la peine de risquer des dégâts plus graves que quelques plaques de blindage brûlées et fondues. La flotte vandale se replia légèrement, tandis qu’elle déployait l’ensemble de ses méchas spatiaux.
Les Épéistes firent de même. Les deux flottes engageant toutes leurs forces, elles accélérèrent et réduisirent rapidement la distance qui les séparait !
Ves ne reconnut pas le modèle utilisé par les Épéistes. Ni la base de données centrale ni le réseau galactique ne contenaient la moindre trace d’un modèle semblable aux méchas bretteurs spatiaux qui fonçaient vers l’ennemi !
« Les Épéistes ont-elles un concepteur de méchas ? »
Ves reconnut aussitôt le caractère artisanal de leurs méchas bretteurs. Certaines de leurs pièces avaient l’air grossières, et leurs performances générales révélaient une qualité très inégale d’un composant à l’autre.
Malgré tous ces défauts, les méchas des Épéistes avaient au moins un atout : ils étaient rapides. Vraiment très rapides. En fait, tous leurs méchas bretteurs étaient équipés dans le dos de puissants propulseurs à usage unique. Pour une raison ou une autre, ces propulseurs fonctionnaient en parfaite harmonie avec leurs systèmes de vol, permettant aux méchas d’accélérer dans l’espace jusqu’aux limites mêmes de leurs amortisseurs inertiels.
« Commandante Lydia ! Le major Verle rédigea un message à l’intention de leur alliée. Nous n’avions pas convenu que les Épéistes devanceraient nos méchas ! Nous avions un plan ! »
Les Épéistes ignorèrent sa protestation et continuèrent de foncer ! Ves se doutait que ce ne serait pas la dernière fois qu’elles suivraient leur instinct au lieu d’obéir aux ordres.