Chapitre 630
Les Vandales flagrants avaient plusieurs raisons de forcer l’affrontement à ce moment-là. Pourtant, les soldats du rang n’en savaient rien. À vrai dire, ils auraient préféré laisser les Maîtres du combat partir, maintenant que les méchas des Emprisonnés les épaulaient.
Mais faire demi-tour signifiait risquer d’affronter plus tard toute la puissance de leurs redoutables forces terrestres. Pour éviter une issue aussi désastreuse, les Vandales n’avaient vraiment pas d’autre choix que de donner suite à leurs intentions agressives.
Ves repensa à la conversation dont il venait d’être témoin. Le major Verle semblait avoir échoué dans sa tentative d’intimider les Emprisonnés. Pourtant, son rappel leur avait fait comprendre que la conversation ne se résumait pas aux apparences.
D’abord, le subordonné Scornburned leur avait indirectement appris deux choses cruciales. Ils avaient reçu l’ordre de coopérer et ne pouvaient pas simplement les abandonner pour assurer leur propre survie. Ensuite, ils étaient tenus de se battre. Fuir sans tirer un seul coup les exposerait immanquablement à des représailles. Scornburned ne pouvait pas se permettre de couper les ponts avec son organisation.
« Les deux hommes se sont-ils entendus tacitement ? »
Ves avait l’impression qu’ils étaient parvenus à un compromis. Les Emprisonnés poignarderaient-ils les Maîtres du combat dans le dos ? Échangeraient-ils simplement quelques tirs avant de se séparer de leurs alliés ? Ou Ves s’imaginait-il quelque chose qui n’existait pas ?
Il lui était difficile de prévoir avec certitude ce qui allait suivre. S’il avait appris une chose en regardant les Vandales partir à la guerre, c’était que chaque bataille tournait mal d’une façon ou d’une autre.
« Les Maîtres du combat ne sont pas des adversaires à prendre à la légère. Ils peuvent faire beaucoup de dégâts avant de tomber. »
Les Météores Givrées avaient traumatisé les Vandales flagrants quelques mois plus tôt. Les cicatrices de cette bataille ne s’étaient jamais effacées. Affronter un corps de mercenaires venu du même duché et adepte de la même doctrine de combat ravivait toutes ces blessures.
Ves comprit que les Vandales devaient surmonter cette épreuve. Leur repos et leur convalescence sur Harkensen avaient été interrompus. Nombre de Vandales restés sur Harkensen I n’étaient guère enthousiastes à l’idée de livrer une nouvelle bataille.
Ils manquaient de confiance en eux.
C’était donc l’une des raisons pour lesquelles Verle avait donné la priorité à cet affrontement : il y voyait un moyen de guérir les blessures de chacun et de leur rendre leur assurance.
Au cours de l’heure suivante, Ves et les officiers supérieurs élaborèrent leurs stratégies et leurs tactiques en fonction des informations dont ils disposaient. La commandante Lydia, des Épéistes, fit venir ses propres officiers pour participer à la planification.
Ils avaient encore largement le temps avant que les flottes n’entrent à portée de combat. Les vaisseaux des Maîtres du combat et des Emprisonnés avaient activé leur propulsion subluminique et tentaient de prendre de la vitesse pour distancer les Vandales et les Épéistes.
Bien sûr, ils ne faisaient que retarder l’inévitable. Tout ce que les lourds vaisseaux vésiens pouvaient espérer, c’était gagner du temps pour préparer leurs propres plans.
Les officiers des Épéistes dégageaient tous une sauvagerie que les projecteurs ne parvenaient pas à dissimuler. Là où les officiers vandales respiraient le professionnalisme, ceux des Épéistes, robustes et peu raffinés, semblaient parfaitement à leur place dans la frontière.
« Lydia recrute la plupart de ses Épéistes dans la frontière, informa discrètement un officier vandale ses camarades. Elle se rend régulièrement dans les petites colonies isolées parmi les étoiles sauvages et recueille les jeunes filles qui refusent de se résigner à devenir des objets de reproduction. »
Dans l’espace civilisé, l’inégalité entre les sexes appartenait au passé. La technologie avait résolu les différences entre hommes et femmes. Une fantassine était tout aussi redoutable au combat qu’un fantassin. Quant aux pilotes de mécha, leurs différences mentales et physiologiques n’avaient qu’un effet minime sur leur efficacité au combat.
Ces règles ne s’appliquaient pas nécessairement dans la frontière. Les colonies primitives étaient sous-développées. Elles n’avaient pas les moyens de mettre en place des installations dotées d’utérus artificiels ; les femmes devaient donc rester au foyer et assurer la continuité de la génération suivante, parfois sous la contrainte.
« La frontière n’est pas un endroit agréable où vivre, surtout pour les femmes. »
D’après les renseignements auxquels Ves avait eu accès, les Épéistes de Lydia offraient une échappatoire aux jeunes filles les plus rebelles et aventureuses. La commandante Lydia n’avait pas les moyens de contraindre les colonies à mettre fin à leurs pratiques barbares, mais elle pouvait au moins tirer parti de la situation.
Chaque fille de la frontière que Lydia enrôlait dans sa bande lui vouait une loyauté fanatique. Ves reconnut des similitudes entre les méthodes de recrutement de Lydia et la stratégie favorite du chef Haine dans Empires pirates.
« Tous deux bâtissent leur organisation autour d’eux-mêmes. Ils exigent une loyauté absolue de leurs subordonnés. »
La loyauté était l’une des ressources les plus précieuses de la galaxie. Tout l’argent du monde ne pouvait pas forcément acheter le dévouement d’une autre personne. Les êtres humains étaient émotifs et irrationnels ; ils ne se comportaient pas toujours comme prévu.
Prendre sous son aile dès leur plus jeune âge ceux qui cherchaient le salut était l’un des meilleurs moyens de se constituer une force totalement loyale. Cela demandait beaucoup de temps, mais Ves devait reconnaître le mérite de Lydia. Son investissement avait indéniablement porté ses fruits, puisqu’elle avait fait des Épéistes une force redoutable dans la frontière.
« Toutes ces analyses, c’est bien joli, mais au bout du compte, il faut les réduire en miettes ! » La femme d’âge mûr prit la parole. Lydia avait beau avoir dépassé l’âge de son apogée, son corps athlétique et ses cheveux gris rayés de noir lui donnaient une allure féroce. À elle seule, son apparence d’Amazone dissuadait la plupart des habitants de la frontière de chercher des ennuis.
« Puisque vous, les Vandales, tremblez dès que vous pensez aux Maîtres du combat, laissez-nous leurs méchas lourdement blindés. Mes Épéistes arracheront leurs pilotes à leurs coques protectrices. »
« Commandante Lydia, nous ne voulons pas remettre en question vos capacités, mais les Maîtres du combat peuvent nous infliger des pertes catastrophiques, répondit le major Verle. Leurs méchas sont difficiles à abattre sans engager les nôtres, mais si nous le faisons, les méchas à distance des Emprisonnés nous prendront en tenaille. »
« Alors, que proposez-vous ? »
« Ignorer les Maîtres du combat pour le moment et pourchasser les méchas des Emprisonnés. »
« Ça ne marchera pas. Ils se retrancheront derrière les Maîtres du combat. Il faudra traverser les lignes des Vésiens pour frapper les Ropponais, et nous reviendrons alors à la case départ. Autant commencer par viser les Maîtres du combat. »
Les Vandales n’étaient pas d’accord. S’ils ne mettaient pas les Ropponais sous pression, ceux-ci pourraient tirer pleinement parti de leur puissance de feu supérieure. Se faire cribler sans relâche de tirs laser n’avait rien d’agréable.
Il était absurde de lancer leurs méchas contre une force dont le principal atout était la défense. Certes, elle disposait d’une puissance de feu appréciable, mais la priorité accordée à la défense l’avait obligée à faire de nombreux compromis qui avaient réduit sa capacité offensive.
À l’inverse, les méchas à distance des Emprisonnés possédaient une grande puissance offensive, mais étaient peu protégés. Ils comptaient surtout sur leur mobilité pour éviter les attaques, mais cela ne leur serait pas d’un grand secours si l’ennemi arrivait à portée de combat rapproché.
« Il existe des moyens de les éloigner des Maîtres du combat, dit Verle. Nous pouvons jouer la carte de la patience. Les méchas des Emprisonnés sont redoutables à distance, mais ils n’ont pas amené beaucoup de méchas spatiaux. »
Le major Verle proposa un plan de bataille qui exigeait de la patience. Les Épéistes manifestaient un certain mécontentement, mais la commandante Lydia finit par accepter. Si elle avait la possibilité de réduire ses pertes, elle la saisirait, même si ses Épéistes s’y opposaient.
« Mes Épéistes suivront vos directives, cette fois. » Elle hocha la tête, puis les projections des Épéistes s’évanouirent.
Une heure plus tard, les deux flottes réunies s’étaient rattrapées. Les membres d’équipage à bord du Bouclier d’Hispania avaient déjà commencé à appeler les forces combinées des Vandales et des Épéistes les Épéistes flagrants.
Quant aux forces adverses, les Vandales se creusèrent tous la tête pour trouver un nom convenable et finirent par les baptiser les Maîtres Emprisonnés.
Ves éclata de rire en entendant ces noms. Certains membres d’équipage avaient dû s’ennuyer ferme pour inventer de tels sobriquets.
Pourtant, les plaisanteries cessèrent dès que les forces de méchas entrèrent à portée de combat. Tous les vaisseaux des Épéistes flagrants n’étaient pas très rapides, mais ils avaient simplement décidé de diviser leurs bâtiments en deux groupes.
La flotte de combat fonça à pleine accélération pour rattraper ses proies.
La flotte de soutien, composée de tous leurs transports et vaisseaux logistiques, resta en arrière, escortée par plusieurs méchas de garde.
La solution était loin d’être idéale, mais se séparer de leurs vaisseaux les plus lents était le seul moyen pour les Épéistes flagrants de rattraper les Maîtres Emprisonnés sans surcharger dangereusement leur propulsion subluminique.
Les Maîtres du combat n’étaient pas stupides. Ils savaient faire les calculs comme tout le monde et comprirent rapidement qu’ils ne pourraient pas éviter l’affrontement en fuyant à vitesse normale. Le Premier Maître, qui dirigeait les Maîtres du combat, savait que ses chances de victoire étaient faibles à cet instant ; il choisit donc résolument de surcharger les moteurs et les propulseurs de ses vaisseaux.
Cette décision désastreuse allait détruire leur système de propulsion et les condamner à des mois de réparations s’ils s’en sortaient. Mais cela valait mieux que la perspective d’une annihilation totale.
Le Premier Maître prit également la décision astucieuse de séparer ses vaisseaux non combattants pour former leur propre flotte de soutien. Les transports et vaisseaux logistiques inutiles s’envolèrent dans une autre direction, dans l’espoir de pousser les Épéistes flagrants à détourner une partie de leurs forces.
Le major Verle et la commandante Lydia ne mordirent pas à l’hameçon. Pour détruire les Maîtres Emprisonnés, il fallait anéantir leurs forces combattantes. Écraser leurs vaisseaux de soutien aurait pu les gêner considérablement, mais ils auraient facilement pu se procurer d’autres ravitaillements et vaisseaux.
La flotte de combat des Épéistes flagrants ne prit pas la peine de surcharger sa propulsion. La plupart de leurs vaisseaux pouvaient encore suivre le rythme !
Une fois à portée de tir efficace, les méchas des Emprisonnés passèrent à l’attaque. Leurs canons et fusils laser pilonnèrent les Épéistes flagrants avec une précision surprenante !
Ils concentrèrent l’essentiel de leur puissance de feu sur les méchas plus lents et plus lourds des Épéistes flagrants. Ils ignorèrent les vaisseaux, trop bien protégés par leur blindage.
Les méchas moyens des Vandales encaissèrent le gros de l’assaut.
Quant aux Épéistes, leurs méchas de mêlée restèrent dans leurs hangars. Ils ne pouvaient pas intervenir dans un échange de tirs à longue portée. Leur heure viendrait lorsque les flottes se rapprocheraient, mais pour l’instant, les Épéistes ne déployèrent que leur nombre limité de chevaliers spatiaux et de méchas fantassins.
« Placez nos porte-méchas de combat en première ligne, ordonna Verle. Informez le Capitaine Rakeshir qu’il doit mettre nos porte-méchas de combat les mieux blindés à l’abri de nos méchas. Puisqu’on vient de les réparer, ils devraient pouvoir encaisser les coups. »
Le Capitaine Rakeshir, à bord de l’Antecedent, rappela rapidement. Son visage projeté fixa l’officier des méchas d’un air furieux. « Major, je vous conseille vivement de revenir sur votre dernier ordre ! Nos porte-méchas de combat ne sont pas des plaques d’alliage derrière lesquelles vos méchas peuvent se cacher ! Nous devons préserver leur blindage pour les épreuves qui nous attendent. »
« Je tiendrai compte de votre suggestion, mais ma décision reste inchangée. Nous ne pouvons pas risquer la vie de nos pilotes de mécha à ce stade. Pour l’instant, leur vie a plus de valeur que des plaques de blindage. Vous pourrez toujours réparer vos vaisseaux plus tard avec des métaux extraits d’astéroïdes. »
Le capitaine avait l’air furieux, mais il ne pouvait pas s’y opposer. À l’échelle de la situation, le major avait raison. Il fallait préserver les méchas et leurs pilotes plutôt que le blindage des porte-méchas de combat.
« Très bien, monsieur. Je vais transmettre les ordres et mettre nos porte-méchas de combat en position. »
Cette décision risquait de se retourner contre eux plus tard, mais Verle acceptait volontiers cette éventualité si elle leur permettait de se rapprocher des Maîtres Emprisonnés sans perdre le quart de leurs méchas.