Chapitre 629
Les Vandales flagrants se calmèrent après avoir été décontenancés par la présence inattendue des Emprisonnés. Ce gang tristement célèbre, dont la réputation égalait celle des Griffes de Sang à Bentheim, était une force avec laquelle il fallait compter. Leur opposition discrète à la culture rigide et hiérarchisée de Roppo avait fait d’eux de redoutables guerriers.
Si Ves dressait la liste des forces de combat des quatre flottes du système de Remoss, les Vandales flagrants conservaient un avantage absolu. À l’origine, la force opérationnelle était détachée d’un régiment militaire de méchas, qui disposait de technologies supérieures, de méchas de meilleure qualité, de pilotes de mécha disciplinés et de forces plus nombreuses.
Même s’ils n’avaient pas emmené tout leur régiment de méchas et avaient perdu la moitié de leurs pilotes de mécha au fil des combats, leur puissance restait tout simplement incomparable à celle de n’importe quelle troupe privée.
Les Vandales possédaient un autre avantage. Contrairement aux trois autres troupes, ils avaient été formés comme une force de combat mixte, mais leur priorité allait à leurs moyens spatiaux. Ils avaient une solide expérience du combat spatial et n’hésitaient pas à renforcer leur avantage dans ce domaine.
Leurs états de service s’étaient également étoffés lors de leurs récents affrontements. Ils avaient certes perdu beaucoup de méchas et de pilotes, mais les survivants avaient acquis une expérience précieuse pour venir à bout d’une force de méchas solidement retranchée sur la défensive.
Les Épéistes de Lydia étaient des brigands déguisés en pirates. Ils avaient beau avoir quelques tours dans leur sac pour le combat spatial, l’essentiel de leurs forces était terrestre. Les Vandales appréciaient les Épéistes pour leurs capacités au combat terrestre, mais n’attendaient pas grand-chose d’eux dans l’espace.
Les Maîtres du Combat et les Emprisonnés excellaient eux aussi dans les batailles terrestres. Bien sûr, ils possédaient suffisamment de méchas spatiaux pour protéger leurs flottes, mais leur penchant pour les combats terrestres jouait contre eux, alors que la planète ou la lune la plus proche se trouvait à plusieurs heures-lumière.
« Maintenant que nous avons rejoint la flotte des Épéistes, nous allons affronter les Maîtres du Combat et les Emprisonnés. Préparez-vous au combat ! » annonça le major Verle.
Les Vandales accueillirent cette décision agressive avec des sentiments mitigés. Les officiers supérieurs qui avaient assisté à la réunion préparatoire avaient tous approuvé l’idée de s’allier aux Épéistes pour prendre les Maîtres du Combat en tenaille. Avec un nombre écrasant de vaisseaux et de méchas, ils pouvaient facilement vaincre le corps mercenaire vésien sans y laisser trop de plumes.
L’apparition surprise des Emprisonnés changea la donne. Le gang de Roppo ne possédait peut-être aucun avantage, mais le simple fait qu’il puisse envoyer un groupe de méchas sur le champ de bataille constituait un sérieux obstacle pour les Vandales.
Les Vandales s’attendaient à remporter une bataille sans frais. Maintenant qu’ils risquaient de devoir livrer un combat un peu plus équilibré, certains commencèrent à manifester leur mécontentement. L’opportunisme et l’exploitation des faiblesses faisaient partie de leur ADN. Cette bataille à venir les plongeait dans un univers qui ne leur était pas familier.
Mais le major Verle n’en avait pas fini. Il discutait en privé depuis plusieurs minutes avec la commandante Lydia, des Épéistes. Derrière le paravent qui les isolait, ils ne s’étaient pas contentés d’élaborer leur stratégie.
Le major se tourna vers son officier des communications. « Contactez le vaisseau amiral de la flotte des Emprisonnés. Utilisez un faisceau étroit et faites de votre mieux pour le dissimuler aux observateurs extérieurs. »
« Monsieur, les vaisseaux ennemis suivent un schéma d’évasion constant. À la distance où nous nous trouvons, le faisceau ne tiendra pas. »
Verle écarta le problème d’un geste. « Faites simplement comprendre à leur sous-chef que nous voulons lui parler. Il devrait écouter ce que nous avons à dire. »
Le Bouclier d’Hispania émit bientôt un faisceau étroit invisible, semblable à un laser. Il fila à la vitesse de la lumière et effleura brièvement la coque du Severed Tail, le vaisseau amiral de la flotte des Emprisonnés.
En temps normal, si un vaisseau était balayé par un faisceau laser, il faisait tout son possible pour s’en écarter. Les puissantes armes laser calibrées pour les tirs à très longue portée pouvaient traverser plusieurs secondes-lumière et infliger des dégâts mesurables, mais cette portée phénoménale rendait aussi les faisceaux ridiculement faciles à esquiver.
En règle générale, bombarder une flotte ennemie de lasers à cette distance était considéré comme une perte de temps. Le délai de plusieurs secondes signifiait que les méchas qui tiraient avec leurs armes laser devaient pratiquement deviner le schéma d’évasion de leurs cibles.
Le Severed Tail prit d’abord le faisceau étroit de faible puissance pour un tir laser et intensifia aussitôt ses manœuvres d’évasion. Les vaisseaux des Emprisonnés qui l’entouraient firent de même, craignant d’être les prochains visés.
Les vaisseaux des Emprisonnés n’avaient peut-être pas le meilleur blindage, mais leur mobilité dépassait la moyenne. Ils évoluaient avec agilité dans toutes les directions, rendant impossible toute frappe par un faisceau à très longue portée qui durerait plus d’une fraction de seconde.
Le Bouclier d’Hispania persista malgré tout. L’officier d’artillerie, qui s’occupait normalement de gérer les méchas lourds Akkara installés dans les bunkers répartis sur les coques de leurs vaisseaux, prit personnellement le contrôle du faisceau étroit et s’en servit au mieux de son jugement pour viser le Severed Tail.
Après une minute de frappes intermittentes, le Severed Tail finit par faire autre chose que tenter d’esquiver le faisceau. Toute la flotte des Emprisonnés interrompit ses manœuvres intensives afin d’économiser son carburant et d’éviter une accumulation excessive de chaleur. Les vaisseaux continuaient certes à suivre un schéma d’évasion, mais au moins, ils ne risquaient plus de tomber à court de carburant.
« Monsieur ! Nous avons reçu un signal inconnu ! » reprit l’officier des communications. « Le Severed Tail nous a transmis une rafale de données chiffrées ! »
Le major Verle eut un sourire en coin. Il appuya sur quelques touches de sa console holographique. « Je viens de vous envoyer la clé de chiffrement. »
En envoyant un faisceau étroit au Severed Tail, les Vandales avaient exigé la plus grande prudence. Toute réponse devait prendre la forme d’une rafale chiffrée. Si quelqu’un écoutait leur échange, le chiffrement devait au moins retarder son décryptage de quelques heures.
C’était largement assez pour mener leur projet à bien.
Après avoir déverrouillé les données, l’officier des communications en reconnut le contenu. « Monsieur, les données décrivent un schéma d’évasion ! »
Les Emprisonnés avaient transmis la formule mathématique de leur propre schéma d’évasion ! Normalement, ces informations étaient ultrasecrètes et uniquement partagées au sein d’une même flotte pour coordonner ses mouvements. Les révéler à un tiers pouvait avoir des conséquences désastreuses.
Dès que l’officier d’artillerie reçut les données, il les chargea dans le système de ciblage et activa la transmission par faisceau étroit. Cette fois, le faisceau atteignit immanquablement la coque du Severed Tail. Les émetteurs-récepteurs du vaisseau reçurent la transmission et renvoyèrent leur propre faisceau étroit.
Une liaison continue s’établit entre les deux vaisseaux. Les Vandales et les Emprisonnés avaient eu beau se donner beaucoup de mal pour mettre en place ce canal, il était presque totalement sécurisé.
Il était certes plus facile d’établir un canal au moyen de leurs nœuds d’intrication quantique, mais ce mode de communication n’était pas entièrement sûr. Le principal problème venait du trop grand nombre d’étapes à franchir. Si le sujet de leur conversation venait à filtrer à un moment ou à un autre, cette occasion serait gâchée.
Un faisceau étroit de technologie inférieure, limité à quelques systèmes isolés à bord des deux vaisseaux amiraux, était bien plus facile à contrôler. Une paire de faisceaux étroits bien configurée devait rester invisible aux autres observateurs alentour.
Une projection apparut devant le major Verle. Cette fois, il ne prit pas la peine d’installer un paravent.
Un homme au visage buriné fixa le major Verle droit dans les yeux. « Vandales flagrants. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Je ne m’attendais pas à vous revoir si tôt. »
« Je suis le major Quinlist Verle. À qui ai-je l’honneur ? »
Ves faillit en cracher son souffle. Son prénom était donc Quinlist ? Pas étonnant que personne ne l’appelle par son prénom ! De tous les noms de style rubarthan qu’il avait entendus jusque-là, Quinlist figurait tout en haut de la liste des plus ridicules !
Pourtant, le commandant de la flotte des Emprisonnés ne manifesta aucun amusement. Vu la distance qui les séparait, plusieurs secondes s’écoulèrent, le temps que les signaux du faisceau étroit parcourent l’aller-retour.
« Je m’appelle Alain Scornburned. Je suis le sous-chef de cette flotte. »
« Pouvez-vous parler au nom des Emprisonnés ? »
Scornburned grogna. « J’ai le contrôle absolu de mes forces. Rien ne me retient. Même mon chef ne reviendra pas sur mes décisions sur le terrain. »
La structure de commandement des Emprisonnés était assez souple par rapport à celle des autres organisations de Roppo. Cela ne signifiait pas que l’anarchie régnait dans leurs rangs, mais leurs sous-chefs avaient suffisamment d’autonomie pour s’écarter des directives.
Les cadres intermédiaires des Emprisonnés n’en attendaient pas moins. Si les dirigeants s’accrochaient fermement au pouvoir, ils ne vaudraient pas mieux que les Roppoïens orthodoxes.
« Vous savez pourquoi je suis là, Scornburned. Notre objectif est d’anéantir les Maîtres du Combat. Atteler vos forces à un corps mercenaire qui sera bientôt décimé est une perte de temps et de ressources. Avec ou sans vous, nous ne laisserons pas les Maîtres du Combat quitter le système de Remoss intacts. »
Ces paroles énergiques donnèrent immédiatement le ton de la négociation, car c’était exactement ce que les Vandales avaient cherché à faire depuis le début. Quelles que soient les raisons qui poussaient les Emprisonnés à s’allier aux Vesiens, leur situation actuelle n’avait rien d’enviable.
Pourtant, le sous-chef ne céda pas devant les Vandales. « Les Emprisonnés ont conclu un pacte avec les Maîtres du Combat. Nous ne rompons pas nos accords à la légère. Vos tentatives de nous diviser ne serviront à rien. »
Les deux camps se contentaient de jouer les durs. Une guerre invisible de paroles et de sous-entendus faisait rage entre eux.
Verle finit par sourire en coin après avoir soutenu le regard du sous-chef quelques secondes. « Laissez-moi vous dire ce qui se passera si vous ne déguerpissez pas. Les Épéistes et nous rattraperons les grosses cuves de métal que les Maîtres du Combat appellent leurs vaisseaux dans une heure ou deux. Nous savons tous les deux que leur accélération est désastreuse.
« Même si votre flotte est principalement composée de porte-vaisseaux légers et rapides, une chaîne ne vaut que par son maillon le plus faible. Le seul moyen de combiner vos forces, c’est d’avancer d’un même pas, ce qui signifie que vous devrez aller aussi lentement que leur vaisseau le plus lourd. »
« Nous pouvons nous séparer des Maîtres du Combat et les contourner. »
« Si vous osez faire ça, nous enverrons nos méchas les plus rapides à la poursuite de vos forces. Vos méchas et vos vaisseaux ne sont pas aussi résistants que ceux des Maîtres du Combat. Vous n’êtes pas notre cible principale, mais ça ne me dérange pas de devoir vous éliminer en premier. »
Scornburned n’avait pas l’air ravi. Il était vrai que les Emprisonnés se trouvaient dans une position épouvantable. Face à un ennemi supérieur en nombre, leur seule chance de prendre l’avantage était de miser sur leur mobilité. Mais la nécessité de faire équipe avec les Maîtres du Combat les empêchait de tirer parti de cet atout crucial !
« En fait, si vous n’acceptez pas ma proposition, je peux vous garantir que nos forces concentreront leurs tirs sur vos méchas plutôt que sur ceux de vos alliés, déjà condamnés. Il nous faudra un moment pour percer les coques de leurs méchas, mais ceux des Emprisonnés seront bien plus faciles à briser. »
« Ne sous-estimez pas nos forces, » répliqua le sous-chef Scornburned, le visage sombre. « Tout peut arriver au combat. Associer notre puissance de feu à longue portée à la solidité défensive des Maîtres du Combat, c’est l’alliance parfaite. »
Leur combinaison semblait prometteuse, mais elle n’offrait son plein potentiel qu’au sol. Dans l’espace, les distances énormes et la nature tridimensionnelle du champ de bataille rendaient les fragiles méchas de tir à longue portée des Emprisonnés faciles à atteindre.
« Vous savez que ça ne vous sauvera pas, au bout du compte. Notre patience s’amenuise, sous-chef. C’est notre dernière offre. Écartez-vous et quittez ce système stellaire. Nous ne sommes pas venus pour vous écraser, mais nous le ferons si l’occasion se présente. »
Verle adressa un sourire au sous-chef des Emprisonnés. Pendant un instant, Scornburned pesa la possibilité de céder devant les Vandales et les Épéistes. Personne ne savait ce qui lui passait par la tête, pas même ses camarades emprisonnés.
Il finit par prendre sa décision. « Les Emprisonnés ne cèdent pas devant quelques belles paroles ! Nous n’avons jamais fui le combat. Si nous continuions à céder devant un adversaire supérieur, comment pourrions-nous nous appeler des Roppoïens ? Assez parlé, major. Nous allons nous battre ! Rendez-vous sur le champ de bataille ! »
La transmission s’interrompit, laissant le centre de commandement face à des Vandales déçus. Personne ne doutait de leur victoire finale, mais devoir affronter deux troupes plutôt qu’une entraînerait des pertes supérieures aux prévisions.
Pourtant, même si le sous-chef avait refusé, Verle ne semblait pas déçu. Au contraire, son sourire s’élargit. « Le sous-chef Scornburned jouait pour son public. Ils se battront, c’est inévitable. Mais rien ne dit qu’ils resteront. »