Chapitre 626
La Force opérationnelle de Verle devait atteindre le système de Remoss dans un jour. Celui-ci était une escale prisée des chasseurs de trésors et des pirates qui voyageaient entre la frontière et le système de Harkensen.
Le système de Remoss n’offrait rien d’intéressant à ses visiteurs. Avec un voisin aussi important que le système de Harkensen, il n’avait rien à proposer de valable aux touristes ou aux groupes armés. Ses industries locales étaient plutôt anémiques, contraintes de produire des marchandises en vrac de faible valeur, vendues pour une bouchée de pain à Harkensen.
Bien que Remoss n’ait stationné aucune garnison dans le système extérieur, elle entretenait tout de même une petite flotte de défense, mais capable.
Comme la bataille à venir aurait probablement lieu dans le système extérieur, les défenseurs locaux ne s’en mêleraient sans doute pas. Même si les relations entre la République de Reinald et les Vandales flagrants s’étaient détériorées, elles n’auraient pas dû atteindre le point où Remoss se sentirait provoquée au point d’agir.
« Même si la garnison locale se voit contrainte d’intervenir, elle est trop faible pour défier les Vandales. »
Il consacra l’essentiel de son attention à préparer les méchas spatiaux des Vandales au combat. Pour commencer, il se renseigna sur les Maîtres du Combat afin de vérifier s’il n’avait rien manqué d’essentiel.
Les Maîtres du Combat n’existaient que depuis quelques décennies, tout comme les Vandales flagrants. Cela leur avait laissé assez de temps pour développer une culture et une tradition de méchas qui leur étaient propres, mais pas pour atteindre le rang des élites.
« Les affronter ne donnera pas lieu à une répétition de la bataille contre les Météores Givrées. »
Ves se rappela les circonstances désespérées de cet affrontement. Les Météores Givrées n’avaient réussi à intercepter la Force opérationnelle de Verle qu’avec trois ou quatre compagnies de méchas spatiaux, mais leur charge presque impossible à arrêter avait pratiquement réduit de moitié les effectifs de méchas vandales.
Il se gratta le menton en examinant les données supplémentaires. « Les Maîtres du Combat excellent sur la terre ferme. Il faut donc absolument les intercepter avant que leurs méchas ne touchent le sol. C’est une occasion rare d’éliminer l’un de nos concurrents avant qu’il ne soit dix fois plus difficile à déloger. »
Il imaginait déjà l’horreur que serait la tentative d’endiguer la marée de méchas vésiens à la surface de la Super-Terre. Dans un environnement aussi extrême, où leurs sacs à dos gravitiques voraces en énergie constituaient leur seul moyen de subsistance, l’expérience était le meilleur atout.
« Il est logique d’éliminer les Maîtres du Combat avant qu’ils n’entrent en jeu. S’ils font partie des participants, leurs prouesses au sol sont trop effrayantes pour qu’on puisse les envisager. »
Cela expliquait aussi pourquoi les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia s’étaient alliés. Ils avaient peu de choses en commun, mais cela signifiait aussi que leurs intérêts ne se heurtaient pas. Hormis le fait de convoiter le même prix, ils avaient peu de sujets de discorde.
« Je me demande en quoi les Épéistes de Lydia excellent. On dirait une bande de fanatiques du corps à corps. »
Les archives ne révélaient que peu de détails. Comme elles opéraient exclusivement à la frontière, il était difficile de trouver des renseignements précis. Malgré tout, Ves rassembla divers fragments d’information et se forgea une idée assez juste de leur style de combat.
Il renifla, peu impressionné par le résultat. « Ce ne sont que des brigandes ! »
Comme n’importe quel autre groupe de pirates, les Épéistes gagnaient leur vie en dépouillant les autres. Leur principale différence avec les autres pirates tenait au fait qu’au lieu d’intercepter les flottes en transit dans l’espace, elles préféraient attaquer les expéditions en cours au sol !
Cette méthode demandait bien plus d’efforts que de se poster en embuscade aux abords d’un système stellaire quelconque. En général, les pirates tendaient leurs pièges près des voies de transit très fréquentées. En pratique, les distances énormes et le manque inhérent de précision de la technologie FTL rendaient les embuscades spatiales particulièrement difficiles.
Si la flotte qui approchait se retrouvait à plusieurs heures-lumière des assaillants, les pirates n’auraient jamais le temps de combler la distance. Même en prédisant la route et la trajectoire de leurs cibles, ils laissaient encore trop de victimes leur échapper.
Les pirates n’y pouvaient rien. L’espace était tout simplement trop vaste.
Comparée à l’embuscade d’une flotte dans l’espace, celle d’une expédition clouée au sol était beaucoup plus facile. Les Épéistes savaient où trouver leurs cibles et, tant qu’elles conservaient la supériorité orbitale, elles pouvaient larguer autant de méchas que nécessaire pour soumettre les forces au sol.
La seule difficulté de cette méthode, c’était que les Épéistes de Lydia dépendaient de tuyaux et de leurs propres efforts de renseignement pour repérer les expéditions de chasseurs de trésors les plus prometteuses.
« Malgré tout, elles ont l’air d’être devenues plutôt douées avec le temps. »
Les Épéistes étaient donc devenues redoutables dans ce domaine. Elles s’étaient solidement enracinées dans la société sans foi ni loi de la frontière spatiale.
Les Vandales flagrants pourraient peut-être facilement écraser les Épéistes dans l’espace civilisé. Mais si l’affrontement avait lieu à la frontière, celles-ci pourraient aisément prendre l’avantage par divers moyens.
Dans l’ensemble, leur spécialisation dans le pillage des chasseurs de trésors en avait fait de redoutables combattantes au sol. Comme leur nom l’indiquait, elles privilégiaient les méchas bretteurs. Cette catégorie de méchas offrait un équilibre souple entre mobilité et protection dans les environnements difficiles.
Le principal avantage des méchas bretteurs était leur grande puissance offensive, qui leur permettait de submerger les méchas gardiens de la manière la plus spectaculaire qui soit.
À ce stade, la plupart des expéditions de chasseurs de trésors se rendaient sur-le-champ.
En tant que bande de brigandes, les Épéistes se montraient plutôt clémentes. Elles ne tuaient jamais les chasseurs de trésors après leur reddition et ne détruisaient jamais leurs moyens de s’échapper.
Les pirates plus cruels massacraient ou réduisaient en esclavage tous leurs captifs. S’ils avaient la flemme de s’en donner la peine, ils pouvaient toujours désespérer les membres de l’expédition en leur volant leurs méchas et leurs vaisseaux. Sans aucun moyen de quitter cette planète sauvage et indomptée, ils perdaient tout espoir de regagner l’espace civilisé !
En réalité, la frontière ne se composait pas seulement d’une vaste étendue de systèmes stellaires inhabités ou occupés par des extraterrestres. Une petite partie, mais essentielle, des planètes abritait des humains qui, au fil des années, avaient adopté le mode de vie local.
De gré ou de force, ils avaient réussi à survivre là où d’autres avaient péri et bâti des colonies fonctionnelles et autosuffisantes. Certaines étaient devenues des fiefs pour les bandes de pirates brutales qui régnaient sur ces régions de l’espace.
« À côté de ces pirates endurcis, les Épéistes de Lydia sont de véritables anges. »
Les Épéistes n’attaquaient que les cibles qu’elles étaient certaines de pouvoir submerger. Elles choisissaient leurs proies avec soin et battaient en retraite devant toute menace trop puissante pour elles. Au fil du temps, elles avaient peu à peu grossi leurs rangs, passant d’un groupe de femmes à une force redoutable devenue incontournable à la frontière.
« Malgré tout, même si elles sont admirables d’avoir survécu à la frontière, elles ressemblent aux Vandales flagrants. Elles s’en prennent aux faibles et fuient les forts. Elles ne feront pas le poids face à un groupe de méchas axé sur le combat. »
Quand Ves comparait leurs doctrines et leurs états de service à ceux des Maîtres du Combat, les Épéistes n’avaient aucune chance de l’emporter. C’était inévitable. Les Maîtres du Combat déployaient toujours une force équilibrée, composée de méchas spécialisés dans la défense. Chaque modèle et chaque type de mécha compensait les faiblesses des autres.
Les Épéistes, en revanche, déployaient un nombre disproportionné de méchas bretteurs. Même si quelques-unes pilotaient des méchas chevaliers ou de tir, la composition déséquilibrée de leurs effectifs les contraignait pratiquement à adopter une stratégie unique.
« Attaquez ! Attaquez ! Attaquez ! »
Or, c’était justement le genre de stratégie que les Maîtres du Combat savaient contrer. Ils adoraient briser l’élan de leurs adversaires, émousser leurs offensives et les épuiser jusqu’à pouvoir leur porter le coup de grâce.
Dans cette optique, il devenait de plus en plus logique d’éliminer les Maîtres du Combat avant qu’ils n’atteignent le Starlight Megalodon.
À plus grande échelle, l’alliance entre les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia sentait le désespoir. Seuls, ils n’avaient pas les moyens de rivaliser avec les autres groupes. Ce n’est qu’en unissant leurs forces qu’ils avaient acquis les bases nécessaires pour remporter la partie.
Les Vandales auraient peut-être pu évincer les autres groupes s’ils avaient déployé tous leurs effectifs. Mais la Force opérationnelle de Verle, à elle seule, ne pouvait dissuader leurs concurrents, d’autant qu’elle n’avait jamais eu l’occasion de remplacer ses pilotes de méchas tombés au combat.
« Dommage qu’ils soient tous les deux des groupes de pillards. »
Cela leur avait toutefois fourni un terrain d’entente. Aucun des deux n’était assez puissant pour réussir sans l’aide de l’autre. Ce n’est qu’en unissant leurs forces qu’ils pourraient rivaliser dans cette partie brutale.
Pour ce qui était de la bataille à venir, le fait que les Épéistes ne se spécialisent pas dans le combat spatial ne signifiait pas qu’elles le négligeaient complètement. Sans forces spatiales adéquates, elles n’auraient pas pu arracher la supériorité orbitale aux flottes expéditionnaires.
Leurs capacités de combat spatial ne semblaient pas exceptionnelles, mais, contrairement aux Vandales, les Épéistes entretenaient une force d’abordage puissante et redoutable. Ce n’était pas parce qu’elles n’étranglaient pas leurs victimes en les privant de leur moyen de fuite qu’elles méprisaient la valeur des vaisseaux. Une force d’abordage compétente était nécessaire pour prendre le contrôle de vaisseaux de grande valeur sans risquer de mauvaise surprise.
Les Épéistes tiraient autant d’argent de la vente de leurs prises que de celle du butin des expéditions. Les seuls vaisseaux qu’elles abandonnaient étaient des épaves sans valeur, comme de vieux cargos ou d’anciens porte-vaisseaux délabrés reconvertis.
Il semblait toujours étrange à Ves que les Épéistes de Lydia entretiennent expressément une force d’abordage d’élite tout en négligeant légèrement leurs méchas spatiaux. Cela semblait incohérent avec leur stratégie.
Après tout, s’emparer d’un vaisseau intact demandait bien plus d’efforts que de le réduire en cendres dans le ciel.
Ves haussa les épaules. « Bah. Nous allons bientôt entrer en contact, alors je découvrirai probablement ce qui se cache derrière tout ça. »
Il ne pouvait pas oublier que les Épéistes de Lydia avaient un protecteur. Il n’avait réussi à dénicher aucune information fiable sur les forces qui tiraient les ficelles, hormis le fait qu’elles appartenaient à une faction plus modérée.
La politique reinaldaise était très polarisée. Une faction cherchait à étendre son influence dans le secteur stellaire de Komodo et ne reculait pas devant l’usage de la force. Elle voulait transformer l’Alliance de la Feuille Gelée, simple alliance défensive, en une union plus vaste qui lui permettrait d’imposer sa volonté.
L’autre faction prônait le maintien du statu quo. « Si ça marche, inutile d’y toucher. » Telle était, en gros, l’essence de sa devise. Elle appréciait que la République de Reinald soit devenue un centre commercial officieux, avec une niche bien à elle.
Tous les militaires ne faisaient pas partie du camp agressif. Et tous les marchands ne croyaient pas non plus que la République de Reinald puisse rester en sécurité.
Les Épéistes de Lydia étaient un instrument qui étendait l’influence de la faction modérée jusqu’à la frontière. Si la situation tournait au pire, elles pourraient aussi conduire leurs protecteurs hors de portée de leurs ennemis si la République de Reinald venait à tomber.
Dans ce contexte, les Épéistes de Lydia ressemblaient moins à des pirates qu’à des agents de renseignement déguisés en pirates. Leur budget dépendait peut-être réellement de leur butin, mais Ves se doutait que les Épéistes cachaient bien plus que ce que leurs maigres archives révélaient.
Presque tous les groupes engagés dans cette partie avaient un protecteur qui les soutenait. Autrement, ils ne seraient pas aussi désespérés d’obtenir les doses qui prolongeaient la vie.
S’ils ne les convoitaient pas pour eux-mêmes, pourquoi se battre pour les obtenir ? Cette substance était bien trop précieuse pour être vendue à quelqu’un d’autre.
D’après ce que Ves avait pu comprendre jusqu’ici, il y avait au moins quatre joueurs dans la partie.
L’un d’eux devait être un haut fonctionnaire de la République Lumineuse. Cette personne avait assez de pouvoir pour diriger les Vandales flagrants.
Le joueur derrière les Maîtres du Combat devait être un Vésien, mais pas nécessairement un Venidien.
Le protecteur des Épéistes de Lydia devait appartenir à la faction modérée de la République de Reinald.
L’identité du quatrième joueur était la plus mystérieuse. Cet individu entretenait des liens avec les terroristes qui avaient transformé Harkensen I en un véritable enfer. C’était le joueur le plus dangereux de tous, car il était le moins regardant sur les moyens.