Chapitre 624
« Monsieur ! » lança un capitaine de mécha. « Est-il sage de s’allier aux Épéistes de Lydia ? Elles n’ont rien de jeunes filles innocentes. Ce sont une bande de femelles alpha assoiffées de sang ! Elles vivent du pillage et du vol d’autres vaisseaux ! »
Toute organisation qualifiée de pirate traînait inévitablement une mauvaise réputation. Contrairement aux gangs criminels, les pirates allaient souvent plus loin encore, volant et tuant sans retenue dans les voies spatiales.
En général, les pires bandes de pirates n’osaient jamais s’aventurer dans l’espace civilisé, car l’AMM les traquait systématiquement dès qu’elles se faisaient repérer.
« C’est une inquiétude légitime, répondit calmement le major Verle. La réputation des Épéistes de Lydia n’est certes pas irréprochable, mais elle n’est pas tellement pire que la nôtre. Elles s’en prennent aux chasseurs de trésors et aux vaisseaux neutres des confins. Ce n’est certainement pas une activité honnête, mais leurs victimes n’ont qu’à s’en prendre à elles-mêmes d’être entrées dans une zone sans loi. »
Ces paroles apaisèrent quelque peu les Vandales. Il y avait une différence entre les pirates qui attaquaient des vaisseaux et des avant-postes dans l’espace civilisé, et ceux qui opéraient aux confins. Même si la frontière entre les deux était souvent floue, le fait que les Épéistes aient été autorisées à accoster dans le Système de Harkensen signifiait qu’elles n’avaient pas franchi la ligne rouge de l’AMM ou de la République de Reinald.
Le capitaine resta néanmoins inflexible. « Je continue de penser que c’est une mauvaise idée, monsieur. Les gens disent déjà du mal de nous. En nous associant à des pirates, nous leur donnerons raison. »
« Qui se soucie de notre réputation ?! » rétorqua la capitaine Rosa Orfan. « On nous fait passer pour des pirates en puissance depuis des décennies. Même si ça fait du bien de jouer les héros pendant un mois, ça ne devrait pas nous importer. Au fond, nous sommes des vauriens, et j’en suis fière ! »
« Bien dit ! »
« Je suis d’accord ! »
La majorité des Vandales était du même avis, ne serait-ce que parce qu’elle commandait le plus grand respect parmi les capitaines de mécha. Beaucoup regrettaient les avantages que leur valait leur réputation de héros, mais leur situation actuelle n’était pas si différente de celle qu’ils avaient connue auparavant.
« Les Vandales flagrants n’ont jamais tenu compte de leur réputation pour décider de leurs actes, trancha enfin le major Verle. Nous obéissons aux ordres et nous nous battons pour la République. Ce que les autres disent de nous n’est qu’un bruit inutile. Les paroles ne gagnent aucune guerre. Seul le combat nous permet d’apporter un changement positif. »
Ves devait reconnaître que le major savait y faire. L’homme avait l’air d’un authentique loyaliste de la République. Restait à savoir s’il le pensait vraiment, mais pour l’instant, les officiers vandales ne semblaient pas nourrir d’autres idées.
« Quoi qu’on puisse en penser, notre alliance avec les Épéistes de Lydia sera cruciale pour notre prochaine grande opération, qui se déroulera probablement aux confins. C’est leur territoire, et elles possèdent certaines des cartes stellaires les plus détaillées parmi les organisations locales. »
Les hommes accueillirent mal la nouvelle qu’ils s’éloigneraient toujours davantage de la République.
« Quel rapport les confins ont-ils avec notre mission ? »
« C’est classifié. Disons simplement qu’il s’agira de notre dernière grande mission avant un bon moment. Si nous la menons à bien, le quartier général nous a promis que nous pourrions lever le pied pour le reste de la guerre. »
La nouvelle déclencha une vague de spéculations. Si le Corps des Méchas tenait parole, cela signifiait que les Vandales flagrants n’auraient plus à accomplir de missions harassantes ni à livrer de grandes batailles. Ils auraient adoré passer le reste de la guerre à effectuer des missions tranquilles, comme patrouiller à l’arrière ou tenir garnison dans un petit système stellaire endormi.
Bien sûr, aucun Vandale n’était assez naïf pour y croire sans réserve. Le Corps des Méchas les avait pratiquement ignorés pendant des décennies. Pourquoi se montrerait-il soudain si généreux ?
Le plus étrange, pendant ce briefing, fut que les Vandales ne se montrèrent guère curieux de ce qui les attendait. Beaucoup étaient habitués à vivre au jour le jour. Les stratégies à long terme n’étaient absolument pas leur fort. Cela rendait plus facile de garder secrètes les opérations à venir.
La seule chose qui préoccupait les Vandales, c’était de rentrer chez eux et la promesse d’être réaffectés à l’arrière. Ils en avaient vraiment besoin, car leurs rangs de pilotes de mécha devaient être reconstitués.
La réunion prit rapidement fin après que les Vandales eurent évoqué l’idée de s’allier aux Épéistes de Lydia. Il ne s’agirait pas d’un rapprochement ponctuel, mais d’une coopération plus profonde, au cours de laquelle les deux camps combattraient côte à côte pendant des mois.
Quelques personnes furent convoquées dans le logement du major Verle, dont Ves. Il attendit patiemment que Verle s’entretienne individuellement avec des Vandales importants, comme la capitaine Orfan. Quand son tour vint, Ves entra dans le logement.
La pièce n’avait reçu aucun nouvel ornement depuis sa dernière visite. Elle reflétait leur rythme effréné et leur incapacité à se reposer.
« Monsieur Larkinson, asseyez-vous. »
Ves s’assit et attendit que le major prenne la parole. Au fond de lui, il espérait que ce dernier allait enfin lui révéler leur véritable objectif, mais, en toute logique, c’était peu probable.
« Depuis combien de temps êtes-vous parmi nous ? »
La question le prit au dépourvu. « Plus de six mois. Cela ne tardera pas à faire un an que j’ai rejoint ce régiment de méchas, monsieur. »
« Vous avez connu les hauts et les bas de notre participation à cette guerre. Vous êtes arrivé au moment idéal si vous cherchiez de l’action. Pour beaucoup de concepteurs de méchas, ce que nous avons vécu relève du cauchemar. Qu’en pensez-vous, monsieur Larkinson ? »
Ves réfléchit à sa réponse. Il n’avait pas demandé à se retrouver dans des situations où sa vie était en jeu, mais une part de lui se délectait de cette expérience. Voir des méchas à l’œuvre et être chargé de leur entretien était inoubliable ; il s’en souviendrait tout au long de sa carrière de concepteur de méchas.
« Je me sens privilégié de faire partie des Vandales flagrants, monsieur. Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais quand le Corps des Méchas m’a appelé, mais je ne l’ai jamais regretté. En tant que concepteur de méchas, je ne peux peut-être pas monter à bord d’un mécha pour me battre sur le champ de bataille, mais c’est ce qui s’en rapproche le plus. »
Le major lui adressa un rare sourire. « Vous êtes honnête. J’aime ça. Pas de platitudes sur l’honneur. Pas de paroles creuses sur le service de la République. Vous ne parlez que de vous.
Et ce n’est pas un problème, monsieur Larkinson. C’est aussi ce que la République Lumineuse cherche à obtenir en envoyant des concepteurs de méchas dans le Corps des Méchas. »
« Alors, c’est vrai ? Le Corps des Méchas veut vraiment éliminer ses concepteurs de méchas inutiles ? »
« Vous présentez les choses de façon plus brutale que nécessaire. Ce n’est pas un grand secret, mais la République Lumineuse n’est pas un État riche. » Il agita les bras autour de lui. « Elle ne peut soutenir qu’un nombre limité de concepteurs de méchas, que ce soit dans le secteur privé ou dans l’armée. En vous poussant dans vos derniers retranchements, nous vous rendons service : nous vous aidons à exploiter votre potentiel.
Ce n’est qu’au pire moment de votre vie que vous pouvez découvrir la grandeur qui sommeille en vous. La République n’a pas les moyens d’entretenir des concepteurs de méchas en pantalon de soie qui s’évanouissent à la vue du sang. »
Ce thème semblait revenir dans toutes les organisations qui formaient des concepteurs de méchas. Plus Ves en apprenait sur la façon dont ils progressaient, plus il adhérait à cette philosophie. Même si leur profession était souvent associée à des intellectuels renfermés, ceux-ci ne faisaient pas, en vérité, de grands concepteurs de méchas.
« J’espère avoir répondu aux attentes du Corps des Méchas, monsieur », répondit Ves.
« C’est justement de cela que je voulais vous parler. Je vous ai gardé à l’œil, tout comme le colonel Lowenfield et le professeur Velten. Tous les trois, nous sommes impressionnés par vos contributions jusqu’à présent. Même si certains éléments de votre dossier sont sujets à caution, ils pèsent peu face au rôle déterminant que vous avez joué dans nos succès. Il ne faut pas gâcher vos talents. »
« J’espère pouvoir continuer à me rendre utile aux Vandales, monsieur. »
Verle secoua la tête. « Ce n’est pas ce qui vous attend. Je ne vous ai pas menti tout à l’heure : les Vandales seront retirés du front. Nous avons attiré trop d’attention, et c’est mauvais pour un régiment de méchas comme le nôtre. À moins que le front ne s’effondre, nous ne devrions plus connaître beaucoup d’action. Nos prochains combats se limiteront à de petites escarmouches et à des raids qui ne mériteront pas votre attention. »
Ves fronça légèrement les sourcils. Le major préparait le terrain pour quelque chose.
« Nous y avons donc réfléchi et avons décidé qu’il valait mieux vous transférer dès maintenant vers une autre affectation. C’est un grand privilège pour un concepteur de méchas enrôlé de force comme vous. D’ordinaire, il faut des années d’évaluation avant d’être envoyé à sa prochaine affectation. »
La nouvelle de son transfert imminent faillit faire tomber Ves des nues. Il venait à peine de s’habituer à l’exubérance des Vandales que ses supérieurs voulaient déjà l’éloigner.
Le major présentait cela comme une récompense, mais Ves ne pouvait s’empêcher de penser qu’ils voulaient se débarrasser de lui.
« Comme je vous l’ai dit, les 6e Vandales flagrants vous sont reconnaissants de vos contributions. C’est pour cela que nous ne voulons pas gâcher votre talent. D’autres régiments de méchas mènent encore le bon combat, et bien d’autres unités manquent cruellement de concepteurs de méchas dotés de compétences aussi spécifiques que les vôtres.
Je ne peux rien vous révéler sur votre prochaine affectation, mais je peux vous assurer que beaucoup de concepteurs de méchas tueraient pour être à votre place. »
« Le Corps des Méchas ne s’y opposera pas, monsieur ? Au camp d’entraînement, j’ai obtenu de meilleurs résultats que n’importe quel autre Concepteur de méchas apprenti, mais ils m’ont quand même envoyé dans votre régiment avec tous les autres éléments peu fiables. »
Le major Verle se tourna vers son terminal et consulta des dossiers. « Hum, je comprends pourquoi vous vous êtes fait cette idée, mais tout ce que vous avez imaginé n’est pas vrai. Votre remarque est pertinente, mais qui vous dit que le Corps des Méchas ne cherche pas à faire d’une pierre deux coups ? Votre affectation chez nous ne s’explique pas uniquement par un manque de confiance.
Quoi qu’il en soit, vos résultats jusqu’à présent suffisent amplement à dissiper les soupçons. Vous pouvez dire ce que vous voulez, votre réaffectation est déjà décidée. C’est compris ? »
« Oui… monsieur. »
Ves ne savait vraiment pas quoi penser de ce changement. Il s’était tellement attaché aux Vandales flagrants qu’il ne s’imaginait presque plus travailler pour un régiment de méchas conventionnel. Il ne devait toutefois pas tirer de conclusions hâtives avant d’avoir reçu des précisions sur sa prochaine affectation.
« Cela dit, cette formidable occasion ne vous est pas tombée du ciel. Même si vous avez déjà dépassé nos attentes, notre mission n’est pas encore terminée. » L’officier commandant se pencha en avant et croisa les doigts sur son bureau. « Je ne parle pas de notre prochaine bataille contre les Maîtres du Combat.
Ce qui me préoccupe vraiment, ce sont les difficultés que nous rencontrerons lors de notre prochaine opération aux confins. Nos méchas devront affronter des conditions extrêmes, bien au-delà de tout ce que vous pouvez imaginer, loin de l’espace républicain. Votre aide nous est indispensable pour ce que nous préparons. »
Ah. Ves savait qu’il y avait anguille sous roche. Le major Verle ne félicitait jamais quelqu’un sans arrière-pensée. La prétendue formidable occasion n’était qu’une carotte destinée à le pousser à donner le meilleur de lui-même.
« Je ferai tout mon possible pour maintenir nos méchas en parfait état, major », dit-il. « Est-ce lié au lot de sacs à dos gravitiques renforcés que nous avons récemment acheté ? »
Tout ce matériel encombrant occupait une précieuse partie des soutes de leurs vaisseaux. Ves était un peu agacé par tout ce poids mort.
« En effet. Je préférerais que vous prépariez nos méchas terrestres à être déployés dans des environnements de super-Terre. Je sais que les méchas ordinaires ne pourront pas supporter la gravité écrasante d’un tel environnement sans préparation. »
Ves acquiesça. « C’est exact, monsieur. Tout dépend de la qualité du mécha et des intentions de son concepteur, mais la plupart des méchas terrestres sont optimisés pour une gravité standard. Même ceux qu’on présente comme robustes ne peuvent parfois supporter une force écrasante que pendant de très courts intervalles.
Ils n’ont aucun mal à subir une force de dix g pendant quelques secondes, mais résister à une gravité de cinq g pendant une journée finira certainement par dégrader les composants les plus délicats de leurs machines. »
Il voyait déjà que leurs méchas terrestres actuels ne tiendraient pas sur une super-Terre, même avec l’aide des sacs à dos gravitiques. Les techniciens de méchas auraient beaucoup de travail pour éviter ce résultat, et cela exigerait inévitablement toute son attention.
Pas étonnant que le major se soit montré si amical avec Ves. Il était le seul concepteur de méchas de la Force opérationnelle de Verle capable de les sauver du désastre imminent.