Chapitre 623
Les événements sur Harkensen I révélèrent que même la République de Reinald ne pouvait échapper à la marée montante de la guerre. Les problèmes rôdaient à chaque coin de rue et pouvaient surgir sur n’importe quelle planète, à tout moment.
Les débats sur ce qui s’était réellement passé sur cette planète transformèrent le réseau galactique en un champ de bataille à part entière. L’opinion publique oscilla d’un extrême à l’autre. Un jour, la République de Reinald était considérée comme une victime. Le lendemain, on la dépeignait en marchande cupide, complètement déconnectée de la réalité.
Quoi qu’il en soit, tout le monde sentait venir une purge. Les conflits au sein des hautes sphères du gouvernement et de l’armée révélèrent de profondes contradictions entre les factions. Pour parvenir à les réconcilier, il faudrait que des têtes tombent. De nombreux responsables se préparaient à une guerre intestine.
Les mystérieux terroristes qui avaient établi une présence massive sur Harkensen I soulevaient eux aussi bien des questions. D’où venaient-ils et quels étaient leurs motifs ? Pourquoi avaient-ils lancé leur attaque à ce moment précis ?
Une fois qu’ils eurent rétabli un semblant d’ordre à la surface de Harkensen I, les Reinaldais récupérèrent enfin toutes les épaves et commencèrent à en retracer l’origine. Évidemment, si les terroristes avaient été ne serait-ce qu’un peu compétents, les méchas n’auraient dû révéler aucun indice.
Ves en était certain, car il avait déjà passé au peigne fin le Spectre des Eaux récupéré par les Vandales.
« À part le fait que sa conception vient de Vicious Mountain, rien ne sort du lot. »
Mis à part une éventuelle ingérence des secteurs stellaires voisins, Ves ne cessait de se creuser la tête au sujet de Mademoiselle Calabast. Même si elle parlait avec un fort accent vésien, son instinct lui soufflait que son personnage n’était qu’une façade, depuis le début de leurs échanges.
« Est-elle membre des Sept Étoiles ? Ou agente d’un autre service de renseignement ? »
Il fronça légèrement les sourcils. Il aurait été logique qu’elle soit affectée au Système de Harkensen en tant qu’agente des Vésiens.
Le Royaume de Vesia et la République de Reinald ne s’aimaient guère. Saper le nid de vice et de crapules qu’était le Système de Harkensen profiterait à Vesia plus qu’à quiconque. De fait, le réseau galactique penchait surtout pour cette théorie, en dépit des protestations des diplomates vésiens.
La présence d’une personne comme Iris lui manquait terriblement. En ce moment, il aurait vraiment eu besoin de quelqu’un à qui soumettre ses idées.
Alors que les Vandales, revigorés, se dirigeaient vers un autre système stellaire, le major Verle convoqua enfin une nouvelle réunion. En entrant dans la salle de conférence, Ves distingua ceux qui avaient survécu au chaos de Harkensen I des autres. Les survivants de la planète paradisiaque restaient constamment sur leurs gardes.
« Bien. Tout le monde est là. » Le major s’adressa à ses subordonnés. « Permettez-moi de vous expliquer notre prochaine mission. Je sais que beaucoup d’entre vous espèrent rentrer en République Lumineuse. Ce n’est pas à l’ordre du jour pour le moment. »
Une vague de mécontentement parcourut les officiers réunis. Ceux qui se trouvaient en personne à bord du Bouclier d’Hispania comme ceux qui assistaient à la réunion par projection semblaient tous à bout de nerfs.
Le congé à terre était censé leur permettre de reprendre des forces, pas de les épuiser davantage. Personne n’avait prévu que tout déraperait à ce point. Les Vandales devaient encore gérer les conséquences de la crise.
« Je comprends. Vous êtes fatigués. Nous sommes loin de chez nous. Nous nous trouvons sur le territoire d’un État qui ne nous veut pas du bien. Mais nous sommes des soldats ! La guerre fait toujours rage chez nous, et la République Lumineuse a besoin de nous ici. »
La Capitaine Orfan prit la parole. « Monsieur, nous sommes avec vous et les Vandales jusqu’au bout. »
Tout le monde ne sembla pas approuver ses paroles. Beaucoup étaient épuisés, d’une certaine manière. Quel rapport la République de Reinald avait-elle avec la guerre ?
Heureusement, le major avait une réponse toute prête. Il leur adressa un sourire. « Et si je vous disais que nous allons bientôt prendre notre revanche sur nos ennemis ? Lors de notre précédente fuite, certains d’entre vous ont essuyé les tirs de vos anciens alliés, les Maîtres du Combat. Ces mercenaires de Venidse ont mis nos défenses à l’épreuve et abattu plusieurs de nos frères d’armes. »
Les Maîtres du Combat avaient abattu quelques navettes transportant des Vandales et du matériel. Dans l’ensemble, les pertes étaient négligeables à l’échelle du conflit, mais elles n’en représentaient pas moins un prix élevé.
« Avant leur passage en FTL, j’ai ordonné à nos officiers de navigation de déterminer la destination la plus probable de leur flotte. Dès que nous l’avons identifiée, nous avons mis le cap sur le même système stellaire et les avons suivis. »
Ves eut un mauvais pressentiment. Ils n’avaient même pas encore quitté l’espace reinaldais !
« Nous allons nous jeter sur les Maîtres du Combat ? »
« Parfait ! Ils méritent qu’on leur rabatte le caquet ! »
« Ce sont des Vésiens ! À ce que je sache, nous devrions les rayer de la surface de la galaxie ! »
La simple perspective de rosser les Maîtres du Combat fit sourire tout le monde. Ces fanfaronnades pleines d’assurance avaient remonté le moral des troupes. Ves devait le reconnaître : le major Verle savait vraiment comment tirer les ficelles.
L’officier commandant appuya sur un bouton et une projection de la flotte des Maîtres du Combat apparut.
« Avant leur départ du Système de Harkensen, nous avons scanné la composition de leur flotte. Capitaine Rakeshir ? »
Le capitaine en second de l’Antecedent se leva. « Nous n’avons pas réussi à pirater leur base de données, mais nos analystes ont établi des modèles précis de leurs capacités de combat en combinant les scans externes et les recherches historiques. Dans l’ensemble, les Maîtres du Combat forment un vaste corps de mercenaires de style venidsien, qui privilégie le combat terrestre.
« Cela ne signifie pas que leurs forces spatiales soient faibles, mais les Maîtres du Combat considèrent les batailles spatiales comme un mal nécessaire pour protéger leurs troupes terrestres depuis l’orbite. »
La projection centrale fit défiler différents vaisseaux de combat, porte-vaisseaux légers et grands transports.
« Leur flotte est assez rudimentaire, mais suffisante pour un corps de mercenaires de cette envergure. Leurs vaisseaux les plus précieux sont leurs deux seuls porte-vaisseaux de combat. Ces deux bâtiments sont lents et massifs, mais leur blindage exceptionnel leur permet d’effectuer en toute sécurité un largage de troupes sur une planète terrestre. Ils sont bâtis comme des rochers et volent comme des rochers.
« Les Maîtres du Combat ont l’habitude de les utiliser comme fer de lance lors d’un largage orbital près d’un territoire hostile. »
La projection afficha plusieurs porte-vaisseaux légers.
« Le gros de leur flotte est constitué de porte-vaisseaux légers. Bien qu’ils soient techniquement classés comme légers, leur capacité d’emport est aussi élevée que celle de leurs porte-vaisseaux de combat, et leur blindage se situe dans la fourchette haute de leur catégorie. Ils sont durs comme la pierre et encaissent les coups sans broncher. S’ils ne sont pas classés comme porte-vaisseaux de combat, c’est uniquement parce qu’ils ne sont pas conçus pour atterrir sur des planètes terrestres. »
Un corps de mercenaires devait faire des économies et ne pouvait se permettre de dépenser sans compter pour des vaisseaux coûteux. Les porte-vaisseaux de combat étaient la classe la plus prestigieuse dans le milieu des mercenaires. Le coût de commande et d’entretien d’un seul d’entre eux pouvait facilement égaler celui de plusieurs porte-vaisseaux légers. Si les Maîtres du Combat remplaçaient ces derniers par des porte-vaisseaux de combat, ils ne pourraient plus faire de bénéfices !
« Les Maîtres du Combat utilisent leurs porte-vaisseaux légers pour transporter leurs compagnies terrestres de deuxième ligne et leurs compagnies spatiales. Leur valeur globale est moindre, mais ne les prenez pas pour des incapables. Leur doctrine méchanière est presque identique à la doctrine d’attrition de Venidse. Il ne leur manque que des technologies furtives de pointe. »
Ce fut un grand soulagement pour tout le monde, Ves compris. Ils avaient été piégés par des technologies furtives à plusieurs reprises.
« L’ampleur de leurs opérations est considérable pour un corps de mercenaires, conclut le Capitaine Rakeshir. À l’heure actuelle, ils peuvent déployer simultanément cinq compagnies de méchas terrestres et deux compagnies de méchas spatiaux. Gardez à l’esprit que ces chiffres ne sont peut-être pas tout à fait exacts : les effectifs en méchas et en personnel d’un corps de mercenaires fluctuent bien plus que ceux d’un régiment militaire comme le nôtre. »
Ves leva la main comme un écolier en classe. « Dans combien de temps la bataille aura-t-elle lieu ? »
« Nous combattrons dès notre arrivée dans le prochain système stellaire, un petit système industriel appelé système de Remoss, annonça le Capitaine Rakeshir. Les Maîtres du Combat et notre flotte sont partis pour le système de Remoss depuis des points de Lagrange différents, mais l’écart ne devrait pas être très important.
« Les marées gravitationnelles auxquelles nos flottes sont soumises devraient être presque identiques. Nous arriverons donc très probablement à quelques heures et à quelques minutes-lumière l’un de l’autre. Ce sera assez proche pour que nous foncions sur leur flotte et les forcions à combattre avant la fin du cycle de leurs moteurs FTL. »
Les moteurs FTL vendus dans le secteur privé nécessitaient des cycles plus longs que les moteurs de qualité militaire. Selon leur qualité et leur état, le cycle complet pouvait durer jusqu’à six heures.
La nouvelle que les Vandales comptaient forcer une bataille dans les prochains jours troubla quelque peu leurs membres. Ils avaient peu de temps pour se préparer et mettre leurs hommes en condition. Néanmoins, les Vandales feraient avec. Au moins, cette fois, ils avaient été prévenus. L’époque où ils s’étaient fait surprendre, pris au dépourvu, sur Harkensen I était révolue.
Ves posa une autre question. « Quels sont exactement nos objectifs ? Voulons-nous les rosser, les anéantir complètement ou cherchons-nous autre chose ? »
Il tenait à éclaircir la question, car il soupçonnait que les Vandales n’avaient pas choisi de s’en prendre aux Maîtres du Combat sur un coup de tête.
La vengeance ? Pff. Comme si les Vandales, qui ne juraient que par le profit, se jetaient volontiers dans une bataille pour une simple rancune.
Le Capitaine Rakeshir lança un regard au major Verle, qui pinça les lèvres. « Les Maîtres du Combat sont un prolongement de la puissance vésienne. Ils entretiennent des liens étroits avec Venidse. Les écraser complètement serait une bonne action pour la République Lumineuse, car nous empêcherions les Vendisans de les engager comme troupes de garnison. Cela dit, si possible, il faudra capturer leur vaisseau amiral et le garder intact.
« En plus de recueillir de précieux renseignements dans la base de données du Glazed Omen, nous aimerions mettre la main sur d’autres objets de valeur. »
Certains Vandales rêvaient déjà de mettre la main sur des produits de luxe ou d’autres richesses, mais Ves n’était pas dupe.
Le défi que représentait l’abordage du Glazed Omen n’en demeurait pas moins de taille pour les Vandales flagrants. Le principal problème était qu’ils devaient neutraliser tout mécanisme d’autodestruction avant que les Maîtres du Combat ne découvrent leurs intentions.
Ves connaissait les capacités des Vandales. Leurs agents de sécurité pourraient peut-être jouer les hommes d’abordage, mais les pertes seraient inévitablement élevées.
Un capitaine de la sécurité pâlit. « Monsieur, nos hommes devront-ils participer à une offensive ? »
Verle acquiesça. « J’en ai peur, mais ils ne constitueront pas le gros des troupes. Vos hommes devront établir une tête de pont dès l’abordage et attirer leur attention. Tant que vos hommes parviendront à tenir leur position et à repousser leurs contre-attaques, le Glazed Omen finira inévitablement entre nos mains. »
« Si ce ne sont pas mes hommes qui doivent prendre le contrôle du vaisseau amiral, qui s’en chargera ? »
Pour capturer un vaisseau spatial, une force d’abordage devait essentiellement s’emparer de deux ou trois sections stratégiques enfouies au cœur du bâtiment.
« Ne vous inquiétez pas pour ça. Nous nous sommes alliés à une autre force spécialisée dans les abordages. »
Cette annonce fracassante surprit énormément les officiers vandales. « Monsieur, avec quelle organisation nous sommes-nous alliés ? Peut-on lui faire confiance ? »
Ves espérait que les Vandales ne s’étaient pas associés à Calabast ou à ses semblables. Heureusement, le major Verle ne mentionna rien à son sujet. Leur alliée était en fait une tout autre organisation !
« Nous avons mené des négociations en coulisses depuis hier, et nos objectifs se sont avérés compatibles. Sachez donc que les Épéistes de Lydia seront nos alliées dans un avenir prévisible.
Les Épéistes de Lydia ! Cette bande de pirates exclusivement féminine, aux liens flous avec la République de Reinald !
« Ce sont des Reinaldais, non ? Ils ne nous détestent pas ? »
« Tous les Reinaldais ne sont pas pareils, expliqua Verle. Il est vrai que nous nous sommes attiré les foudres de la faction agressive, mais cela nous a donné l’occasion de coopérer avec ses adversaires politiques. La faction reinaldaise qui soutient les Épéistes nous a approchés de bonne foi.
« Je ne suis pas autorisé à vous révéler pourquoi nous avons accepté ce partenariat, mais sachez que cette alliance ne sera pas de courte durée. Nous aurons besoin les uns des autres pour une prochaine opération. »
Ves s’était attendu à quelque chose de ce genre. Compte tenu de tout ce que Calabast lui avait révélé, la compétition autour des puces de données chiffrées du Starlight Megalodon n’excluait aucune collaboration. Tant que le coffre du Megalodon contenait plusieurs traitements, une équipe pouvait toujours partager le butin.
Mais parmi toutes les organisations avec lesquelles les Vandales auraient pu s’allier, il avait fallu qu’ils choisissent une bande de pirates !