Chapitre 617
Le Starlight Megalodon était bien plus qu’un simple outil de guerre. Classés parmi les vaisseaux capitaux, ces bâtiments surpassaient pourtant toutes les autres catégories par leur majesté et leur puissance.
Les porte-vaisseaux employés par les armées des États humains ne faisaient pas le poids face à un seul cuirassé. Qu’il s’agisse de taille, de technologie, de matériaux, de puissance de feu ou de résistance, les prouesses au combat d’un cuirassé dépassaient la puissance combinée d’un porte-vaisseaux et de tout son contingent de méchas.
Un seul porte-vaisseaux possédait une force suffisante pour conquérir une planète moyennement peuplée. Un cuirassé, lui, disposait d’une puissance de feu capable de détruire cette même planète.
Naturellement, Ves avait aussi entendu des rumeurs sur des armes de guerre encore plus puissantes. L’Alliance de la Flotte Commune aurait conçu des supercuirassés capables d’éteindre des étoiles. Des rumeurs plus extravagantes encore évoquaient l’existence de constructions gigantesques, de la taille d’une planète, capables d’anéantir des trous noirs.
Cette dernière idée dépassait de loin l’entendement de Ves. Quoi qu’il en soit, les cuirassés représentaient déjà le sommet de la puissance humaine. Leur puissance de feu terrifiante avait largement fait ses preuves durant l’Âge de la Conquête : ils avaient percé d’innombrables flottes extraterrestres et ouvert la voie à une conquête totale.
L’héritage de cette époque glorieuse perdurait encore aujourd’hui. La plupart des vestiges de l’occupation extraterrestre avaient été effacés. Des systèmes stellaires jadis marqués par des millénaires d’occupation étrangère avaient été entièrement remodelés par la terraformation humaine, afin de rendre leurs planètes plus propices à l’habitation humaine.
Des milliards, voire des billions de planètes, autrefois dotées d’écosystèmes variés et de merveilles naturelles, avaient perdu leur caractère unique sous l’effet des efforts acharnés de l’expansion humaine. La soif inextinguible d’espaces habitables compatibles avec les humains avait transformé les écosystèmes de ces planètes autrefois étrangères et diverses en copies conformes de l’environnement ancestral de la Vieille Terre.
Tout cela n’avait été possible que grâce au développement incessant des cuirassés par l’humanité. Même au début de l’Âge des Méchas, l’évolution constante des cuirassés et d’autres terribles catégories de vaisseaux de guerre ne s’était jamais interrompue. L’Alliance de la Flotte Commune s’était contentée de les soustraire aux regards de la société humaine.
À l’abri des regards, elle continuait de renforcer ses forces dans l’ombre afin de protéger les acquis de l’humanité contre les extraterrestres qui avaient survécu jusqu’à nos jours.
La conquête de la galaxie par l’humanité ne s’était jamais arrêtée. Elle était simplement entrée dans une période de répit. Lorsque les tambours de guerre se remettraient à gronder, la puissance des cuirassés ferait sans aucun doute son retour sur le champ de bataille.
Même si le Starlight Megalodon s’était écrasé plusieurs siècles plus tôt, un cuirassé de la taille d’une ville ne pouvait pas se dégrader aussi facilement. Une grande partie de ses ressources devait encore avoir de la valeur, même après avoir subi la terrible pression d’une gravité cinq fois supérieure à la normale.
« J’ai encore une question, dit Ves. Le Starlight Megalodon est un véritable trésor de technologies avancées et d’exotiques de grande qualité. Mais il est si vaste qu’aucune faction ne peut l’absorber tout entier. L’Alliance de la Flotte Commune reconnaîtrait forcément les signes de son pillage.
Qu’est-ce que le Megalodon a de si précieux pour que vous soyez tous prêts à aller aussi loin, jusqu’à activer vos forces secrètes sur Harkensen I ? »
Ves devinait vaguement que les Véritables Fils de Vesia et les autres groupes terroristes avaient mis un temps considérable à s’implanter sur Harkensen I. Il avait dû leur falloir des années, voire des décennies, pour amasser de telles forces.
L’investissement nécessaire pour bâtir une telle puissance avait dû être colossal. Pourtant, dans l’espoir de s’emparer des richesses du Megalodon, les forces occultes responsables de la mise en place de ces pions les avaient activés prématurément.
Cette décision n’avait aucun sens si le Megalodon ne leur rapportait que quelques bribes de technologie avancée !
« Hum, puisque tu en sais déjà autant, je ne risque pas grand-chose à t’en dire davantage, répondit Calabast d’un ton affable. Maintenant que tu as accepté de coopérer avec mon organisation, tu m’es un peu plus sympathique. C’est vrai que nous n’osons pas piller le Megalodon à notre guise, à cause de son ancien propriétaire.
Non, le véritable prix que nous convoitons est tout autre, et il ne franchira pas la ligne rouge de l’Alliance de la Flotte Commune. À ton avis, qu’est-ce que c’est ? »
Que pouvaient bien convoiter ces acteurs de l’ombre, si ce n’était des technologies avancées ou des exotiques de grande qualité ? Ves fronça les sourcils. Il ne voyait pas ce qu’on pouvait tirer du Megalodon sans éveiller d’une manière ou d’une autre la méfiance de l’Alliance de la Flotte Commune.
C’était comme si une bande de voleurs s’introduisait dans la résidence d’un riche particulier. Même s’ils ne dérobaient qu’un objet aussi insignifiant que quelques cuillères, le simple fait d’avoir pénétré chez lui suffirait à mettre le propriétaire en rage.
Quelques secondes s’écoulèrent tandis que Ves passait en revue d’innombrables possibilités.
« Je vais t’épargner cette peine. Ce que nous convoitons vraiment, ce sont des médicaments capables de prolonger la vie. Et pas les plus basiques. Ceux-là permettent d’atteindre trois cents, voire quatre cents ans ! »
Tout s’éclairait ! Ves comprit enfin pourquoi ces acteurs n’avaient pas hésité à engager toutes leurs ressources pour obtenir l’itinéraire menant au Starlight Megalodon !
Tout était une question de longévité !
Dans la bordure galactique, prolonger d’un siècle l’espérance de vie naturelle d’un être humain coûtait une fortune et restait hors de portée de la plupart des gens. Même en faisant appel aux ressources d’un État, peut-être seule une douzaine de personnes tout au plus pouvaient en bénéficier.
Il existait cependant des traitements plus avancés. Il était tout à fait possible de prolonger la vie d’un être humain de deux, trois ou quatre cents ans.
Le seul problème, c’était leur prix exorbitant, propre à décourager quiconque d’y penser.
Même la Coalition du Vendredi n’était peut-être pas en mesure de payer de tels traitements à tous ses dirigeants.
Quant aux Maîtres concepteurs de méchas, ils n’étaient pas tous assez riches pour financer une prolongation de leur vie. Chaque palier de traitement exigeait un prix exponentiellement plus élevé !
Voilà pourquoi les concepteurs de méchas s’acharnaient tant à conquérir le marché des méchas. Dès leur premier modèle, lorsqu’ils devenaient Novices, ils se lançaient dans une course aux revenus et aux parts de marché d’une compétitivité inimaginable. Les vainqueurs amassaient assez de richesses pour prolonger leur vie, tandis que les perdants finissaient par succomber au passage des années.
Pour des États de troisième rang comme la République Lumineuse et le Royaume de Vesia, seuls les traitements de longévité les plus basiques étaient abordables. Prolonger davantage la vie d’une personnalité influente avait toujours été un rêve inaccessible pour ces vieux croûtons.
Mais voilà qu’ils pouvaient entrevoir une lueur d’espoir ! La découverte du Starlight Megalodon avait éclairé le bout du tunnel. S’ils travaillaient suffisamment dur, ils pourraient finalement vivre cent ou deux cents ans de plus !
Bien sûr, de tels traitements seraient toujours disponibles en quantités très limitées. Même l’Alliance de la Flotte Commune ne pouvait pas se permettre de sacrifier la vie de ses officiers.
« Sais-tu combien il en reste ? Ils n’ont pas périmé au fil des ans ou à cause du crash ? demanda Ves, le front plissé tandis que d’autres questions lui venaient à l’esprit. Peut-être que l’équipage les a déjà utilisés. »
« C’est impossible, répondit Calabast en secouant la tête. Le coffre-fort qui renferme les médicaments en question est encore mieux protégé que les puces de données chiffrées que nous recherchons. Même si le Starlight Megalodon était mis en pièces, le coffre-fort y survivrait sans aucun doute. Nous le savons. L’Alliance de la Flotte Commune ne lésine jamais sur les moyens lorsqu’il s’agit de stocker ces produits.
Tu peux être certain que l’équipage n’a pas pu y accéder non plus. Après tout, ces traitements sont réservés aux amiraux supérieurs et aux grands hommes d’État. Aucun membre de l’équipage ne possède les droits d’accès d’origine. »
« Si le coffre-fort est si difficile à ouvrir, comment comptes-tu t’y prendre ? Même avec une arme interdite, tu ne parviendrais pas à entamer un coffre aussi résistant. »
Calabast eut un sourire en coin. « J’ai été généreuse jusqu’ici, mais je crains que la séance de questions-réponses ne soit terminée. Fais attention aux informations que tu as reçues. Plusieurs factions de ce secteur stellaire seraient prêtes à tout pour connaître ces secrets. Après tout, le Megalodon ne transporte qu’un nombre limité de doses. »
Ves comprit ce qu’elle voulait dire. Le gâteau était minuscule. On ne pouvait le partager qu’en quelques parts, et les gagnants ne seraient donc qu’une poignée.
« Tu comptes en réclamer une pour toi ? » la pressa Ves.
Elle soupira. « C’est impossible. Les petits poissons comme nous ne pourront jamais profiter de ce privilège. Même si je mets la main sur une dose précieuse, elle ne me servira à rien si elle n’est pas administrée correctement. Les traitements de longévité ne se résument pas à une injection ou à l’ingestion d’une dose.
Le corps doit subir une série complexe d’étapes avant que le médicament fasse effet. Seuls les médecins les plus éminents d’un État sont qualifiés pour administrer ces traitements. »
Voilà pourquoi les gens parlaient généralement de traitement. Transformer directement la durée de vie de quelqu’un allait à l’encontre des limites naturelles du corps humain. Le processus était peut-être aussi spectaculaire que de franchir le plafond d’une caractéristique.
Toute cette conversation révélait qu’une infime partie des gens seulement finirait par profiter de cette lutte titanesque. Des subalternes comme Ves ou Calabast ne pouvaient que déplorer leur impuissance tandis que les magnats et les hommes d’État au sommet les exploitaient jusqu’à la moelle.
Ves tenta de lui offrir une maigre consolation. « Mademoiselle Calabast, même si on fait abstraction des médicaments de longévité, il devrait rester beaucoup d’autres bonnes choses à récupérer. Je suppose que nos patrons ne nous en voudront pas si on se sert un peu. Après tout, comparé à la possibilité de prolonger leur vie, tout le reste est sans importance. »
« C’est vrai. On pourra y réfléchir plus tard. Pour l’instant, concentrons-nous sur nos problèmes immédiats. Nous ne nous échapperons pas facilement des Reinaldais. La grande majorité d’entre eux ignore l’existence du Starlight Megalodon, mais il y a forcément un supérieur qui est au courant. »
« Tu as dit tout à l’heure que la Grande Évasion était vouée à l’échec. Tu peux enfin m’expliquer pourquoi ? »
« C’est très simple, Ves, répondit-elle. Les cerveaux de ce complot ont tout planifié dans les moindres détails, mais ils n’ont pas une connaissance complète de ce qui les attend. »
« Les Reinaldais ont-ils eu vent de nos intentions ? »
« Étonnamment, non. Évidemment, si nous n’avions pas aussi sévèrement détruit les infrastructures de la Ville de Tecev, ils auraient pu déceler des indices. Pour l’instant, nos agents infiltrés dans la Garde planétaire et chez les Honorés n’ont détecté aucune réaction à votre complot. »
« Qu’est-ce qu’on a oublié, alors ? »
« Ce n’est pas compliqué. Les Reinaldais n’ont pas songé à éloigner les vaisseaux qui stationnaient au spatioport, mais ils ne les ont pas laissés en l’état. En secret, ils ont vidé tous leurs réservoirs de carburant. Ils sont complètement à sec ! »
« Quoi ? » Ves fut une nouvelle fois sous le choc.
« Ha ha ha ! » Calabast éclata de rire. « Tu imagines la scène ? Vous avez travaillé si dur pour venir à bout des défenses du spatioport. Après avoir franchi toutes les étapes, dès que vous, les Vandales, montez à bord de vos vaisseaux, vos officiers découvrent soudain qu’ils sont totalement incapables de décoller ! »
Ves maudit les Reinaldais. Ils avaient certainement eu de sombres desseins en vidant discrètement tous ces réservoirs. Ce seul détail suffisait à faire échouer toute leur tentative d’évasion.
« Puisque tu es au courant et que tu veux quand même participer à cette tentative d’évasion, le problème ne doit pas être insurmontable. Tu as une solution ? »
« Bien sûr. Après tout, nous sommes dans le même bateau. Avec tout ce qui se passe, les Reinaldais n’ont pas le temps de déplacer le carburant récupéré. Il est entreposé dans les hangars juste à côté du spatioport. » Calabast glissa la main dans la poche de sa combinaison de haute technologie et en sortit une simple puce de données.
Elle la lança à Ves, qui la rattrapa vivement avant qu’elle ne s’abîme. « Apporte cette puce aux Vandales. Ils sauront quoi faire après avoir lu son contenu. »
Le moment décisif approchait. Ves avait très peu de temps pour tenir sa part du marché conclu avec Calabast et communiquer cette nouvelle donnée aux Vandales. Il se mit aussitôt en route.