Chapitre 616
D’après leur conversation jusque-là, Ves savait que Calabast était une adversaire coriace. Négocier avec elle en position de faiblesse ne lui réussirait jamais s’il poussait trop loin. C’était pourquoi il avait soigneusement cherché une question qui en vaille la peine.
Sa demande ne devait pas toucher aux intérêts fondamentaux de Calabast. Pour Ves, cette information avait une valeur inestimable, puisqu’il n’avait aucun espoir d’intégrer le cercle rapproché du major Verle. Après tout, il n’était pas un concepteur de méchas carriériste qui s’était engagé dans le Corps des Méchas pour y faire toute sa carrière.
En fait, cette information ne devait pas avoir une grande valeur pour Calabast, car de nombreux acteurs connaissaient déjà la situation. Révéler la vérité à une personne de plus ne changerait guère la donne.
Au vu de ce que Calabast et son organisation recevraient en échange, elle n’y perdrait rien. À proprement parler, cette transaction aurait dû profiter aux deux parties. Calabast y gagnerait un peu plus que Ves, mais tant qu’elle disait la vérité, le léger déséquilibre ne le dérangeait pas.
C’était peut-être la seule façon pour Ves de tirer son épingle du jeu dans cette négociation. Quelqu’un d’aussi rusé que Calabast n’accepterait jamais une transaction où elle essuierait plus de pertes que Ves.
Comme prévu, Calabast accueillit sa demande avec une surprise réjouie. « On dirait que tu en as enfin assez de rester la grenouille au fond du puits. Tu veux en sortir, c’est ça ? Je peux t’y aider, mais sache qu’il n’y a plus de retour en arrière possible. J’aimerais avoir l’assurance que tu feras bien ce que nous te demandons. »
Dix autres personnes invisibles sortirent de leur camouflage. Elles se disposèrent en demi-cercle autour de Calabast. Elles portaient les mêmes combinaisons furtives modifiées qu’elle, mais aux yeux de Ves, les différences avec les tenues d’infiltration n’étaient que cosmétiques.
Ennemis ou non, ils avaient pour l’heure davantage à gagner en coopérant. Ves s’efforça de ne laisser transparaître aucune hostilité envers les nouveaux venus.
« Si tu m’avais demandé d’en faire passer clandestinement cinq, ou moins, je pourrais m’en charger sans trop de mal. Dix, c’est beaucoup plus difficile. Les Vandales flagrants ne disposent peut-être pas des meilleurs moyens pour repérer les passagers clandestins, mais ils surveillent de très près leur butin. »
Ves poussa un soupir d’envie. Lorsque les Vandales flagrants avaient reçu les Spectres des Eaux opérationnels, ils s’étaient lancés dans une série de pillages dans la ville côtière. Les Vandales flagrants avaient principalement dérobé aux autres gangs et aux mercenaires leurs armes, leurs armures, leurs aérovoitures et tout ce qui pouvait servir au combat.
Mais les Vandales flagrants avaient volé bien plus que ces objets sans intérêt. Ils avaient aussi saccagé plusieurs boutiques de luxe et raflé toutes sortes de biens précieux. Des bijoux exotiques de qualité aux produits de luxe, ils avaient assurément profité de cette occasion rare pour vider la ville de ses richesses.
« Je ne doute pas que tu puisses y arriver, Ves. Ne sous-estime pas nos capacités de camouflage. Nous pouvons éviter la plupart des balayages de détection. Il te suffit de t’assurer que les Vandales flagrants n’ouvriront pas les conteneurs pour fouiller dedans sans raison. »
La tâche semblait difficile, mais pas impossible. Le principal obstacle consistait à trouver un prétexte pour ouvrir quelques conteneurs et permettre aux hommes invisibles de s’y glisser.
« Je ferai de mon mieux, mais si les Vandales flagrants se mettent en mouvement avant que j’aie fini, je ne pourrai plus t’aider. » dit simplement Ves. « « Puisque nous en sommes arrivés à ce stade de notre accord, je pense mériter de connaître la vérité. »
Calabast observa Ves de près et sembla convaincue par sa sincérité. Il était vrai qu’il avait réellement l’intention de conclure cette transaction. Une fois les hommes de Calabast dissimulés dans les conteneurs, les intérêts des Vandales flagrants et ceux de son organisation seraient véritablement alignés.
Vu les risques de la Grande Évasion, une fois qu’ils poursuivraient le même objectif, ils veilleraient sans aucun doute à ce que les Vandales flagrants réussissent à quitter la planète.
« Eh bien, le secret qui se cache derrière tous ces troubles est de taille. Pour commencer, as-tu déjà entendu parler du Starlight Megalodon ? »
Ves répéta le nom dans sa tête. Il ne lui disait rien, mais sonnait comme quelque chose d’important. « On dirait le nom d’un vaisseau spatial, et pas d’un petit. »
Le regard de Calabast s’embrasa. « Tu sais vraiment peu de choses. Le Starlight Megalodon n’est pas un vaisseau comme les autres. Si tu fais des recherches sur le réseau galactique, tu pourras facilement retrouver ses origines. Loin des petits vaisseaux à bord desquels nous voyageons aujourd’hui, le Starlight Megalodon est l’une des armes les plus destructrices de l’humanité. Parce que ce n’est pas un simple porte-vaisseaux.
C’est la reine des vaisseaux capitaux, un cuirassé mis en service par l’Alliance de la Flotte Commune il y a plusieurs siècles. »
Ves ouvrit de grands yeux. « Un cuirassé de l’Alliance de la Flotte Commune ! »
L’Alliance de la Flotte Commune était la seule organisation humaine à avoir obtenu le droit de déployer des vaisseaux de guerre. D’innombrables navires parcouraient les étoiles et patrouillaient dans les vastes étendues spatiales conquises par l’humanité.
Un ou deux destroyers disposaient déjà d’une puissance de feu suffisante pour anéantir la Force opérationnelle de Verle à son apogée. Les armes montées sur leurs vaisseaux étaient de plus gros calibre et puisaient leur énergie directement dans le navire, au lieu de dépendre d’un mécha. Cette montée en puissance ne connaissait aucune limite. Plus le vaisseau était grand, plus ses armes devenaient redoutables.
Les vaisseaux de guerre avaient façonné l’Âge de la Conquête, qui avait précédé l’Âge des Méchas. Leur puissance terrifiante et leur majesté s’étaient gravées dans la mémoire collective de l’humanité, dès qu’ils avaient renversé les empires extraterrestres qui occupaient autrefois l’espace humain.
« Qu’est-ce que le Starlight Megalodon ? En quoi un vieux cuirassé est-il important ? »
Après quelques secondes de réflexion, il se sentit perplexe. Comme les méchas, les vaisseaux de guerre vieillissaient. Leurs technologies fondamentales devenaient obsolètes avec le temps, tandis que certains composants essentiels s’usaient de façon irréversible. À un moment donné, le coût des améliorations et des réparations finissait par dépasser celui de la mise en service d’un navire flambant neuf.
Un mécha avait une durée de vie moyenne de dix à vingt ans en usage normal. En comparaison, celle d’un vaisseau se situait généralement entre soixante et cent ans, même si ces chiffres n’étaient qu’indicatifs.
Une organisation aussi puissante et fortunée que l’Alliance de la Flotte Commune n’avait aucune raison de conserver un vaisseau vieux de plus d’un siècle. Les cuirassés coûtaient une fortune, mais pour une force à la tête d’une civilisation s’étendant sur la moitié de la galaxie, s’en procurer quelques-uns de plus était une formalité.
« Le Starlight Megalodon n’a pas connu une fin ordinaire, expliqua Calabast. Lors d’une opération dans les confins situés au-delà de ce secteur stellaire, le Megalodon a été victime d’un accident rarissime pendant un voyage supraluminique. Pendant longtemps, l’Alliance de la Flotte Commune et tous les autres ont cru qu’il avait disparu avec tout son équipage. »
« J’imagine que le Megalodon n’a pas disparu comme tout le monde le croyait. »
« Exact. » Elle hocha la tête. « Un tout petit nombre de personnes ont découvert des indices prouvant que le Starlight Megalodon existe toujours. Il n’a pas été déchiqueté dans les dimensions supérieures, ni aspiré par le puits gravitationnel d’un trou noir ou d’un soleil. Il est intact, et peut-être même encore habité ! »
Ces révélations eurent un profond impact sur Ves. « Vous êtes complètement fous ! Vous voulez voler ce cuirassé ? L’Alliance de la Flotte Commune ne tolérera pas que d’autres humains empiètent sur son monopole du pouvoir. C’est l’un de ses plus grands tabous ! »
« Calme-toi. D’après ce que nous avons appris, le Megalodon est en mauvais état. Même s’il était en meilleur état, aucun de nous n’oserait s’emparer du vaisseau entier. Nous voulons seulement récupérer quelques objets de valeur dont nous savons qu’ils se trouvent dans ses coffres. L’Alliance de la Flotte Commune se tient au sommet de la société humaine, et chaque élément du Megalodon a été conçu selon les normes d’un super-État de premier rang ! »
Rien que cela avait de quoi faire rêver. Après la Mission de Groening, Ves avait eu l’occasion de monter à bord d’un vaisseau de l’Alliance de la Flotte Commune. Il n’avait pu en observer que quelques aspects superficiels, mais ce qu’il avait vu l’avait déjà impressionné par le degré de développement atteint par l’humanité.
Un vaisseau construit selon les normes du centre galactique surpassait de loin les navires primitifs de la périphérie galactique.
« Si le Starlight Megalodon est en mauvais état, comment avez-vous appris son existence ? »
« En bref, le Starlight Megalodon s’est écrasé sur une planète sauvage. Avec le temps, tous les membres de l’équipage d’origine sont morts, mais avant de passer l’arme à gauche, ils ont suivi leurs instincts et ont eu des descendants. Répète ce cycle quelques fois, et tu obtiens toute une communauté d’humains qui ont fini par retourner à l’état sauvage, aux confins de la galaxie.
Récemment, certains d’entre nous sont entrés en contact avec quelques-uns de leurs descendants. Nous en avons même capturé, mais nous avons eu plus de mal que prévu à les garder en vie. »
À mesure que Ves l’écoutait, cette histoire devenait de plus en plus incroyable. Il l’aurait prise pour un conte fantastique si Calabast ne l’avait pas racontée avec autant de sérieux.
« Ces descendants… Ils sont partis dans les confins sans aucune raison ? »
« Non. » Elle secoua la tête. « Il y a une raison à cela. Le Megalodon est en très mauvais état, et la planète sur laquelle il s’est écrasé n’a fait qu’aggraver les choses. Il s’avère que c’est une super-Terre, dont la gravité est plusieurs fois supérieure à la norme terrienne. »
Ves sut alors que Calabast ne lui mentait pas. Il se rappela avoir aidé les Vandales à acheter en grande quantité du matériel conçu pour les environnements à forte gravité ! Cette transaction leur avait coûté très cher, d’autant que l’équipement devait résister à une gravité de cinq g !
« Si vous avez réussi à capturer un descendant, pourquoi n’avoir pas remonté sa piste jusqu’au Megalodon ? »
Calabast sourit de nouveau. « Ah, c’est l’énigme que nous essayons tous de résoudre. Les descendants de l’équipage ont peut-être beaucoup dégénéré par rapport à leurs ancêtres, mais ils ont conservé un certain bon sens. Tous ceux qu’on envoyait dans les confins voyageaient à bord de navettes modifiées capables de voler en supraluminique. En particulier, ils avaient modifié leur système de navigation pour effacer l’itinéraire parcouru.
Ce n’est pas quelque chose qu’on peut annuler en piratant le système. Toutes les données de navigation ont été définitivement effacées. »
Voilà pourquoi le Megalodon restait convoité. Tant que le butin était là, les gens continueraient à se battre pour l’obtenir. « Donc, si les navettes effacent l’itinéraire du retour au Megalodon, comment les descendants peuvent-ils rentrer chez eux ? »
Aussi immense et merveilleux que soit le Megalodon, il n’emportait pas une flotte illimitée de navettes. Ves ignorait pourquoi les descendants n’étaient apparus dans les confins que plusieurs siècles plus tard, mais on ne les aurait jamais autorisés à prendre les navettes s’ils n’avaient pas eu l’intention de revenir.
« Chaque descendant que nous avons rencontré transporte une puce de données chiffrée, expliqua simplement Calabast. Le problème, c’est qu’il ne s’agit pas d’une puce ordinaire. Son chiffrement est pratiquement inviolable, sauf si l’on a accès à un superordinateur terrien ou rubarthan. Même après tout ce temps, le niveau technologique de l’Alliance de la Flotte Commune reste de loin supérieur au nôtre.
Pourtant, pour une raison ou une autre, il existe un autre moyen de déverrouiller ces puces, en plus d’entrer la bonne commande. Il faut en rassembler plusieurs et les réunir. Le chiffrement s’effacera alors, et les coordonnées du Starlight Megalodon seront révélées ! »
Cette partie parut vraiment suspecte à Ves. « Les descendants se sont donné tant de mal pour effacer les données de navigation et chiffrer les puces qui contiennent le seul moyen de retrouver le Megalodon. Pourquoi ont-ils prévu une autre méthode aussi stupide pour les déverrouiller ? C’est comme s’ils demandaient à se faire dépouiller ! »
Calabast haussa ses épaules gracieuses. « Comprends bien que les descendants de l’équipage d’origine sont très différents des humains modernes. Leur savoir, leurs valeurs et leurs croyances ont été façonnés par leur environnement. Dans des conditions aussi extrêmes, aucun d’eux n’a grandi avec toute sa raison. »
Quelle qu’en fût la raison, Ves comprit enfin la vérité derrière le conflit dans le Système de Harkensen. Pour une raison ou une autre, le petit groupe de personnes qui avait eu vent du Starlight Megalodon avait décidé de se rassembler dans le Système de Harkensen et de se disputer les puces de données.
N’en posséder qu’une seule ne servait à rien. Pour en tirer quelque chose, il fallait en réunir davantage. Outre le fait de les prendre directement aux descendants qui erraient dans les confins, le meilleur moyen de s’en procurer était de les arracher à leurs concurrents !