Chapitre 610
Le faisceau balaya le haut du mur, d’où les défenseurs tiraient sur les Vandales. Leur position dominante, renforcée par l’épaisse dalle qui leur servait d’abri, leur permettait de tenir les Vandales désavantagés à distance sans trop de difficulté.
En fait, de leur point de vue, le combat s’était jusque-là déroulé plutôt tranquillement. Les deux camps cherchaient avant tout à sauver leur peau, si bien que les pertes s’accumulaient lentement des deux côtés. Les Vandales en perdaient toutefois davantage que les défenseurs : le temps jouait donc sans aucun doute contre les assaillants.
Tout changea lorsqu’un épais rayon d’énergie transperça le mur et vaporisa les corps de ceux qu’il frappa. Tout cela ne dura qu’un instant ! Quand le laser, tiré à distance, eut achevé de déchaîner sa fureur, plus de cinquante membres de gangs avaient perdu la vie !
La position défensive où ils étaient postés s’en trouva aussitôt affaiblie. Les survivants du gang perdirent tous courage.
« Pourquoi on se bat contre cette bande ? Ça ne sert à rien de garder le chantier naval ! »
« Foutre le camp ! Je rentre chez moi ! Cet endroit ne vaut pas la peine qu’on y laisse sa peau ! »
Quand cinquante autres hommes abandonnèrent d’un coup leurs positions défensives, une brèche décisive s’ouvrit. La coalition des gangs et des mercenaires fut saisie par la peur et l’incertitude. Le mécontentement des soldats de base ne cessait de croître.
Pourquoi défendaient-ils ce chantier naval, au juste ?
À part les chefs des différentes bandes, personne ne pouvait répondre à cette question. À leurs yeux, il était inutile de se battre jusqu’à la mort : les Reinaldais finiraient bien par reprendre la situation en main et organiser un véritable sauvetage. Il leur suffisait de patienter et de tenir quelques jours. Il n’y avait aucune raison de se battre pour le chantier naval !
De plus en plus de défenseurs se laissèrent convaincre par cet argument. La cohésion de la coalition s’effritait inexorablement.
Il n’était pas étonnant qu’un deuxième gang changeât d’avis. Ses membres cessèrent rapidement le combat et firent demi-tour pour quitter le chantier naval !
Quand une troisième bande céda à la lâcheté, l’issue de la bataille fut scellée. Les défenseurs ne pouvaient plus couvrir toutes les directions et devaient encore s’occuper des Vandales qui s’étaient infiltrés dans la base par les voies d’eau !
Ves constata avec satisfaction qu’il n’avait pas besoin de tirer une nouvelle fois. La puissance redoutable de son arme s’était gravée dans l’esprit des deux camps. Tandis qu’il avançait sans crainte, les Vandales de toutes origines s’écartèrent spontanément pour lui faire place. Le rayon laser stupéfiant qu’avait craché son arme dépassait sans aucun doute la puissance de feu d’un canon laser d’infanterie !
« Mais qu’est-ce que c’était que ça ?! » cria la Capitaine Orfan en sortant de son abri pour tirer quelques coups sur les derniers fuyards. « Si on avait su dès le début que vous aviez ce pistolet laser, on vous aurait demandé de démolir toute la ligne de défense ! »
« Ne posez pas de questions, je vous en prie. C’est quelque chose qui est censé me protéger. »
Que ses auditeurs inventent leurs propres histoires au sujet de Ves. Peu lui importait les conclusions qu’ils en tireraient, du moment qu’ils ne lui demandaient pas de rendre son arme.
Ves était presque certain que cela n’arriverait pas. L’Amastendira avait aidé les Vandales à plusieurs reprises. Ils ne chercheraient à la lui prendre que s’ils nourrissaient des intentions hostiles à son égard. Vu tous les secrets qui circulaient dans le régiment de méchas, en garder un de plus pour lui ne ferait pas de mal.
Le plus mystérieux, avec l’arme de Ves, c’était qu’elle disparaissait après un seul tir. De nombreux Vandales qui l’observaient soupçonnaient qu’il transportait une arme dissimulée, indétectable jusqu’à son utilisation.
De telles armes existaient, mais seuls les assassins en faisaient un usage courant. Jamais, au grand jamais, ils n’auraient imaginé que Ves puisse encore faire appel à son arme après avoir été déshabillé et fouillé de fond en comble.
« Ils fuient ! On a gagné ! »
« En avant ! Ne les laissez pas traîner dans le complexe ! Sécurisez les machines de production au plus vite ! Ne les laissez rien emporter ! »
Les Vandales franchirent l’entrée sans surveillance et se déversèrent dans le vaste complexe. Le chantier naval était certes de taille plutôt modeste, mais compte tenu des vaisseaux qu’il entretenait régulièrement, il y avait largement assez de place pour accueillir tout l’équipement d’une compagnie de méchas.
Il ne restait presque plus personne après que les Vandales eurent pénétré dans les lieux. La coalition s’était pratiquement désintégrée dès que les premiers gangs avaient abandonné leurs postes. Face au bénéfice lointain que représentait l’occupation du chantier naval, ses membres préféraient leur propre vie.
Les Vandales s’abstinrent d’attaquer ceux qui fuyaient. Ils auraient peut-être éprouvé une certaine satisfaction à tirer dans le dos de ces salauds, mais ne voulaient pas les acculer. Ils avaient déjà gagné, et c’était le principal.
Quand Ves entra dans le complexe avec les concepteurs de méchas et les techniciens, ils commencèrent aussitôt à évaluer l’état du chantier naval.
Les anciens occupants n’avaient pas eu assez longtemps le contrôle des lieux pour tout saccager. Quelques membres de gangs moins disciplinés avaient vandalisé une partie de l’équipement et emporté les objets qui leur semblaient les plus précieux, mais ils n’avaient pas pu déplacer les machines lourdes.
« La plupart des robots sont encore intacts. Ils sont presque tous là ! »
« Il y a de grosses grues au-dessus des cales sèches. On peut s’en servir pour soulever les carcasses des méchas. »
« L’installation ne possède pas de système d’assemblage. Ce complexe sert plutôt à réparer et à entretenir les vaisseaux. Je ne crois pas qu’on y ait jamais construit un navire de toutes pièces. »
« Il n’y a rien d’intéressant dans les entrepôts ! On ne trouve que des composites et des alliages standards. Ils ne résisteront pas aux dégâts ! »
Ves écouta les nouvelles tout en se dirigeant vers l’imprimante 3D. Il retrouva les commandos qui s’étaient infiltrés dans la base par l’eau. « Monsieur Larkinson, nous avons protégé la machine du mieux possible ! Venez inspecter ! »
Les combats avaient été plutôt calmes dans ce secteur, mais l’imprimante 3D avait tout de même été exposée à des dangers. Ves grimaça en voyant que l’extérieur de cette énorme machine avait reçu un coup de pistolet balistique. Heureusement, sa coque avait résisté et le projectile n’avait pas pénétré jusqu’aux composants internes, si délicats.
« Beau travail ! Je crois qu’elle fonctionne encore ! »
Les commandos furent flattés par ses louanges. Ves ne pouvait pas leur remettre de médaille ou quoi que ce soit, mais ses paroles leur fournissaient une nouvelle histoire à raconter pour se vanter. Quelques concepteurs de méchas et chefs techniciens s’approchèrent de l’imprimante 3D.
La plupart d’entre eux ne savaient probablement pas comment fonctionnait l’imprimante. De nos jours, de nombreux concepteurs de méchas et techniciens traitaient les imprimantes 3D comme des boîtes noires. Ils n’avaient pas besoin de savoir comment elles marchaient. Il leur suffisait de fournir les paramètres adéquats et d’attendre le résultat attendu.
« On entre quelque chose, on en ressort autre chose. »
Bien sûr, il fallait aussi savoir donner les bonnes instructions à la machine. Les opérateurs les plus compétents comprenaient bien les limites de l’imprimante 3D et savaient tirer le meilleur parti de l’équipement de production.
Ves se tourna vers la seule personne, en dehors de lui, qui comprenait probablement les imprimantes 3D en profondeur. « Qu’en pensez-vous, chef Vasar ? Est-ce qu’elle peut fabriquer des pièces de rechange pour les méchas ? »
« C’est un vieux modèle. Et il est plutôt usé. Il ne convient pas aux travaux qui exigent une grande précision. La qualité des processeurs et des autres microcomposants qu’il produira sera très incertaine. Je ne miserais pas tout sur cette machine. »
« Est-elle capable de fabriquer des plaques de blindage de rechange ? »
« En théorie, ça ne devrait pas poser de problème. En pratique, une imprimante aussi ancienne ne fonctionnera pas bien avec des alliages plus durs et plus résistants. Cela dit, nous n’avons de toute façon pas accès à ce genre d’alliages. D’après ce que j’ai entendu jusqu’ici, ce chantier naval ne stocke que des matériaux destinés à réparer les coques de bateaux et de navires. »
« C’est bien ce que je craignais. »
Ves écouta le chef Vasar énumérer toute une série de problèmes, dont certains ne lui avaient jamais traversé l’esprit. Il respectait l’avis du vieux chef, car c’était le plus éminent des chefs techniciens.
Vasar était le chef technicien principal du Linever Swan. Ce gigantesque vaisseau logistique était un sister-ship du Beggar's Bounty et abritait tout un éventail d’installations industrielles. Ses ateliers de traitement et de production ne restaient jamais tous à l’arrêt en même temps. La variété des travaux à effectuer était stupéfiante à elle seule.
Seul un homme d’expérience, doté d’un savoir considérable, pouvait garder la maîtrise d’un vaisseau aussi actif.
Ves avait entendu parler du parcours de l’homme. Le chef Vasar avait gravi les échelons dans le secteur privé. À l’époque, il ne travaillait pas avec des méchas. Il s’était plutôt consacré à l’industrie lourde, avant de bifurquer finalement vers les méchas.
Comparée à celle des autres chefs techniciens, sa maîtrise des méchas était plutôt limitée. Cependant, sa compétence dans de nombreux procédés complexes n’impliquant pas directement des composants de mécha lui avait valu une position incontestable à bord du Linever Swan.
« Maintenant que nous prenons le contrôle du complexe, de quoi avons-nous besoin pour commencer à réparer les méchas ? »
Le chef se gratta la joue. « Si la qualité nous importe peu, nous pouvons nous y mettre tout de suite. Pour un site qui n’est pas un atelier de méchas, ce chantier naval est plutôt bien approvisionné. Le seul problème, c’est que nous n’avons pas accès aux caractéristiques techniques des méchas détruits la nuit dernière. Sans schémas ni spécifications, nous allons devoir tout deviner. »
« Impossible de trouver les bons matériaux, ceux qui correspondent à ceux utilisés dans les épaves », répondit Ves avec résignation. « Nous devrons les remplacer par d’autres pour nous débrouiller. C’est la seule solution qui nous permettra de remettre en état le plus de méchas possible, et le plus vite. »
À présent, le sort des habitants, des touristes et des visiteurs piégés était clair. Les Reinaldais avaient annoncé que les terroristes lanceraient une nouvelle attaque ou quitteraient la planète au plus vite.
Si la première éventualité se produisait, les Vandales auraient vraiment besoin de méchas pour mettre en place une défense élémentaire contre des méchas ennemis. Peu importait la quantité d’armes légères et d’autres armes insignifiantes qu’ils utiliseraient : un seul mécha pouvait certainement les écraser par milliers !
Si les terroristes tentaient de fuir, les méchas ne seraient pas moins indispensables. Cette tentative d’évasion serait peut-être la seule occasion pour les gens de quitter Harkensen I. Après ce premier essai, les forces navales reinaldaises en orbite ne manqueraient pas de renforcer leur surveillance de la planète.
« En plus, je ne crois pas que les assaillants tenteront de franchir seuls le blocus. Ils chercheront forcément des alliés. »
Les Reinaldais ne voulaient vraiment laisser personne quitter leur planète paradisiaque dévastée sans lui faire subir des inspections rigoureuses. Cela pouvait durer jusqu’à un mois, ce qui ne semblait pas si long.
Pour une raison ou une autre, les hauts gradés tenaient à quitter ce système stellaire au plus vite. Ils ne pouvaient pas se permettre d’attendre un mois entier !
Personne n’avait jamais expliqué à Ves pourquoi ils étaient si pressés, mais il supposait que cela avait un rapport avec le mystère entourant le seigneur Javier.
Ves chassa ces suppositions de son esprit. Pour l’instant, il devait assumer ses responsabilités de concepteur en chef. Les techniciens commençaient déjà à traîner après avoir déchargé toutes leurs fournitures dans le complexe.
« Très bien, vous autres ! La pause est terminée ! Allons récupérer des méchas sur les plages ! »
Il lança quelques consignes élémentaires et répartit l’équipe technique en plusieurs groupes. Certains chercheraient des véhicules capables de soulever des méchas et s’en serviraient pour récupérer ceux qui étaient tombés sur le champ de bataille. Les autres prépareraient les robots, les outils et les installations de production afin de les utiliser pour les méchas plutôt que pour les vaisseaux.
Ils n’avaient qu’un jour ou deux, tout au plus, pour renforcer leurs forces de combat ! S’ils prenaient davantage de temps, ils risquaient de manquer la prochaine fenêtre d’opportunité !