Chapitre 597
Le duel était entré dans sa phase finale. Après ce retournement spectaculaire, tous les spectateurs retinrent leur souffle. Ils pensaient tous que le Serpent avide avait l’avantage. Non seulement il avait mis son adversaire hors de combat, mais son offensive ne lui avait laissé aucune chance de revenir dans la partie.
Pourtant, la Capitaine Orfan avait fini par trouver un moyen de riposter. Elle avait accompli l’un des plus grands actes de bravoure interdits dans un combat de méchas : faire tomber son propre mécha au sol !
Un mécha n’avait presque aucune raison de se retrouver à plat ventre. Non seulement la machine perdait alors l’essentiel de sa mobilité, mais son châssis subissait des contraintes que le concepteur n’avait jamais envisagées. De plus, un mécha effondré au sol devenait une cible facile pour n’importe quel mécha ennemi. Il suffisait de lui marcher dessus pour le réduire en miettes !
Pourtant, avant que la Nouvelle Sentinelle ne s’effondre complètement, elle avait réussi, on ne savait comment, à faire trébucher le Briseur rebelle. Et ce n’était pas tout : le mécha avait également placé sa lance, le talon posé au sol, dans une position idéale pour empaler le mécha hacheur en pleine chute.
« Quel coup désespéré incroyable ! »
« Comment le mécha vandale a-t-il réussi à lui faire plier la jambe ? »
« Finissez la Vésienne ! »
Lorsque les deux méchas bougèrent, la foule se mit à encourager le pilote qu’elle préférait. Le Briseur rebelle était empalé sur une lance qui, par miracle, tenait toujours bon, tandis que la Nouvelle Sentinelle était écrasée sous le mécha adverse, ses haches enfoncées dans la poitrine. Lequel des deux méchas avait encore assez d’énergie pour achever le combat ?
Assis au premier rang, Ves serra les poings, espérant que les dégâts subis par la Nouvelle Sentinelle n’étaient pas aussi graves qu’ils en avaient l’air. Dans ces moments-là, il ressentait la douleur de tant de concepteurs de méchas.
Ce n’était un secret pour personne : dans toute la galaxie, beaucoup d’humains rêvaient de devenir pilotes de méchas. Des gens comme Ves n’étaient devenus concepteurs de méchas qu’après avoir découvert que leur aptitude ne leur permettrait jamais de se connecter à un mécha. Même s’il avait fini par changer de cap et embrasser sa carrière actuelle, une petite partie de lui aspirait toujours à combattre à bord d’un mécha plutôt qu’à en fournir un à quelqu’un d’autre.
Beaucoup de concepteurs de méchas partageaient ce sentiment. À Rittersberg, ses professeurs abordaient parfois le sujet.
« En tant que concepteurs de méchas, notre rôle est d’encourager nos guerriers. Dans la société, nous avons avant tout pour mission de soutenir les pilotes de méchas. Ne vous bercez pas d’illusions : vous n’êtes pas l’un d’eux. Même si vous défendez les mêmes causes, leur combat n’est pas le nôtre. Les épreuves qu’ils traversent pour survivre à une bataille de plus, c’est à eux de les endurer.
« Si un pilote de mécha meurt, vous trouverez toujours un autre client. »
Ves se rappela ces paroles tandis qu’il encourageait en silence la Capitaine Orfan. Certains concepteurs de méchas estimaient qu’ils devaient rester détachés de leurs clients. D’autres pensaient qu’ils devaient nouer des liens étroits avec les pilotes qui utilisaient leurs produits. Ces écoles de pensée s’affrontaient souvent, et à ce jour, aucune n’avait pris le dessus.
En temps normal, il se serait sans doute rangé du côté de ceux qui pensaient qu’un concepteur de méchas devait garder ses distances avec ses clients et éviter de se mêler de leurs affaires. Si quelqu’un achetait un Blackbeak un jour et s’en servait pour massacrer un village isolé, Ves ne s’en sentirait pas coupable. Qu’avait-il à voir avec les actes d’un fou ?
Sa façon de penser avait changé lorsqu’il avait accompagné les Baleiniers de Walter dans leur expédition sur la Planète Lumineuse. Lorsqu’il entretenait leurs méchas, il lui était difficile de ne pas se soucier de leur sort. Malgré tout, même quand la plupart des Baleiniers étaient morts au cours de cette campagne infernale, Ves n’avait guère versé de larmes. Tout au plus étaient-ils des connaissances. Il n’arrivait même pas à se rappeler les noms des défunts.
Ce ne fut qu’en rejoignant les Vandales flagrants et en assumant le rôle de concepteur en chef que Ves passa véritablement de l’autre côté. Il tenait beaucoup aux Vandales, et son cœur saignait chaque fois qu’ils subissaient des pertes au combat. D’autant plus que ses empreintes se retrouvaient partout sur leurs méchas.
Il ne les avait pas entretenus lui-même, mais les hommes qui s’occupaient des machines avaient largement suivi ses instructions.
À présent, Ves sentait le poids de cette responsabilité lui écraser les épaules.
La puissance d’un mécha dépendait à la fois de la machine et de son pilote. Il n’avait aucune prise sur les compétences du pilote, mais l’état du mécha, lui, dépendait aussi de son travail. La Sentinelle pointue était une ancienne création des Industries Ophidian-Wheelax, tandis que la Nouvelle Sentinelle était une création qui transcendait entièrement ses origines.
« Ce duel de méchas n’oppose pas un mécha à un autre. C’est un deux contre deux. »
La Capitaine Orfan contre le Serpent avide.
Ves Larkinson contre Gabriel Creta.
Ves était pleinement investi dans ce duel. Il ne pourrait jamais égaler le dévouement des pilotes de méchas qui risquaient leur vie, mais il avait l’impression que ses propres compétences étaient en jeu.
« La Nouvelle Sentinelle est le fruit de mon travail ! »
À présent, les deux méchas étaient entassés l’un sur l’autre, et les talents des pilotes n’avaient plus d’importance. Tout ce qui comptait, c’était de savoir lequel des deux concepteurs avait façonné la meilleure machine !
Lequel des méchas pourrait encore se battre après avoir encaissé des coups aussi violents ? La Nouvelle Sentinelle parviendrait-elle à repousser le Briseur rebelle ? Ce dernier était-il encore capable de fonctionner après qu’une lance lui avait traversé la poitrine ?
La réponse à ces deux questions dépendait de la qualité du travail des concepteurs !
« Allez ! Tu peux encore te battre ! »
La Nouvelle Sentinelle avait reçu bien plus de coups que le Briseur rebelle, mais les dégâts ne devaient pas être très profonds. Ves examina soigneusement les haches enfoncées dans la poitrine du mécha lancier et jugea qu’elles n’avaient pas pénétré très loin.
Malheureusement, son angle de vue était assez mauvais. Il se tourna sur le côté pour regarder les projections, qui montraient les méchas en gros plan. « Il y a cinquante pour cent de chances que le réacteur ou le cockpit ait été percé. »
Si c’était le réacteur, alors la Nouvelle Sentinelle était hors jeu. Heureusement, rien ne semblait indiquer que son mécha Frankenstein en était arrivé là. Les haches s’étaient arrêtées juste avant d’atteindre le réacteur !
« Puisque le mécha bouge encore, les dégâts au cockpit ne sont pas fatals à la Capitaine Orfan ! »
Parfait ! Cela signifiait que, même gravement endommagée, la Nouvelle Sentinelle avait encore assez d’énergie pour se battre !
Ves n’avait pas accordé beaucoup d’attention à l’amélioration des composants internes de son mécha, mais il y avait tout de même apporté de nombreuses améliorations. Il s’était dit que, si la Nouvelle Sentinelle n’avait pas une très bonne armure, il pouvait au moins renforcer ses composants internes, afin qu’une brèche n’entraîne pas la chute de tout le mécha.
Comme Ves affrontait un mécha de mêlée, il s’était surtout concentré sur le renforcement de la redondance de la Nouvelle Sentinelle. En gros, si le mécha subissait un coup dévastateur, il pourrait tout de même conserver une partie de ses fonctions par d’autres moyens.
C’était aussi pour cette raison qu’il était convaincu que la Capitaine Orfan pouvait encore gagner. « Avec toutes les redondances que j’ai intégrées, le réacteur devrait encore fonctionner, même à capacité réduite.
La seule inconnue qui inquiétait Ves était de savoir si le Serpent avide avait profité de la même possibilité. Le Briseur rebelle avait certes l’air mal en point, mais Ves craignait que la lance n’ait pas causé assez de dégâts. Tout dépendait des composants qu’elle avait réellement endommagés. L’arme avait-elle percé un élément important ou touché quelque chose de moins essentiel, comme des dissipateurs thermiques ?
Une étrange minute passa tandis que les deux méchas s’évertuaient à se dégager. Aucun n’était capable de déployer beaucoup de puissance. Tous deux avaient subi de graves dégâts qui affectaient leurs capacités motrices. La Nouvelle Sentinelle ne parvenait pas à repousser le châssis adverse, tandis que le Briseur rebelle ne pouvait même pas soulever ses haches.
« Frappe ! »
Les deux méchas finirent par se battre au corps à corps. Dans ce domaine, chacun avait ses avantages. Le Briseur rebelle avait encore ses deux bras en état de marche, alors que la Nouvelle Sentinelle devait se contenter d’un seul. En revanche, le bras de cette dernière avait conservé beaucoup plus de force !
« Continuez à frapper, Capitaine ! »
Sans arme, la Nouvelle Sentinelle n’eut d’autre choix que de se servir de ses poings. Elle martela le torse du mécha hacheur. Ces coups répétés aggravèrent l’état de ce dernier : l’énergie qu’ils lui transmettaient dérégla ses composants internes. Chaque coup ne causait que de légers dégâts, mais plus les frappes s’enchaînaient, plus le risque d’une défaillance critique augmentait !
Le Briseur rebelle tenta de contre-attaquer, mais ses membres étaient devenus particulièrement faibles ! Ves observa attentivement le mécha et conclut que, si son réacteur fonctionnait encore correctement, la transmission de la puissance motrice avait chuté d’au moins quatre-vingts à quatre-vingt-dix pour cent !
Autrement dit, le mécha hacheur parvenait à peine à lever les bras !
La foule réagit de façon contrastée à ce retournement de situation. Beaucoup étaient déçus qu’un combat aussi acharné se termine sur une note aussi lamentable. D’autres espéraient encore que le Serpent avide parviendrait à renverser la situation.
Hélas, la lance qui avait transpercé le châssis du Briseur rebelle avait touché une jonction essentielle de son moteur ! Creta avait certes eu la prudence d’intégrer des redondances, mais la jonction de secours se trouvait sur le même circuit !
L’une des jonctions se trouvait à l’avant, l’autre à l’arrière. Les dégâts ordinaires d’un combat ne pouvaient pas traverser le mécha de part en part.
En vérité, Gabriel Creta s’était concentré sur l’amélioration des performances du Briseur rebelle. Il n’avait pas assez travaillé à renforcer ses redondances !
Les deux concepteurs de méchas avaient suivi des voies différentes, et Ves semblait avoir fait le bon choix !
Après quelques minutes à frapper et à tâtonner, la Nouvelle Sentinelle parvint enfin à ouvrir une brèche dans l’armure du torse de l’autre mécha. Dès qu’elle eut créé cette ouverture, le mécha lancier tendit avec entrain les doigts vers le cockpit du mécha hacheur !
Malheureusement, les deux méchas semblaient avoir perdu l’usage de leurs haut-parleurs. Autrement, on aurait peut-être pu entendre les derniers mots du Serpent avide.
« Tuez-la ! »
« Vesia n’oubliera jamais ça ! »
« Arrêtez ! Vous n’avez pas besoin de la tuer ! »
Le doigt de la Nouvelle Sentinelle finit par percer le blindage du cockpit. La Capitaine Orfan y appliqua toute la force qu’elle pouvait mobiliser. Le doigt de la Nouvelle Sentinelle s’enfonça dans le cockpit et écrasa l’insecte terré dans un trou !
Quand le doigt se retira, quelques gouttes de sang maculaient sa surface.
L’annonceur reprit soudain la parole. « Nos capteurs ne détectent aucun signe de vie à l’intérieur du mécha du Serpent avide. Le résultat est sans appel ! La gagnante de ce duel d’honneur est la Capitaine Rosa Orfan, des sixièmes Vandales flagrants ! »
La foule explosa de joie ou de désespoir. Beaucoup avaient parié sur le Serpent avide, mais encore plus avaient misé sur la Capitaine Orfan ! Après tout, l’une des pilotes de méchas était inconnue, tandis que l’autre était une Capitaine aguerrie d’un régiment militaire de méchas !
Pourtant, nombreux étaient ceux qui avaient encouragé le Serpent avide, notamment presque tous les Vésiens de la foule. Ils affichaient un air sombre : la défaite du Serpent avide ne portait pas seulement atteinte à son honneur. Elle aurait pu assumer les conséquences de ses propres actes. Le problème, c’était qu’en tombant, elle avait entraîné dans sa chute la dignité du Royaume de Vesia !
Après avoir montré tant de force vers la fin du combat, comment avait-elle pu perdre aussi lamentablement au tout dernier moment ? Tous les Vésiens étaient furieux et honteux. Ils avaient beau vouloir hurler contre cette injustice, la réalité était là : ils avaient perdu !