Chapitre 593
Le Système de Harkensen, dans la République de Reinald, accueillait chaque année de nombreux visiteurs. Des touristes en quête de sensations fortes aux groupes de passage venus faire des affaires, ce système stellaire animé comptait parmi les destinations les plus prisées de la région.
Beaucoup d’étrangers qui ne s’intéressaient ni aux méchas ni aux transactions douteuses méprisaient le Système de Harkensen. « Ce repaire de voleurs et de marchands cupides est un endroit sans âme. On n’y trouve aucun travail honnête ! Si le soleil devenait une supernova un jour, le Secteur stellaire de Komodo n’y perdrait rien de valeur ! »
De toute évidence, le Système de Harkensen semblait être un lieu où seuls les voyous et les amateurs de sensations fortes se rassemblaient. On n’y trouvait guère de raffinement, et les luxes qu’offrait Harkensen I séduisaient davantage les nouveaux riches que les véritables puissants.
Voilà à quoi ressemblait le Système de Harkensen en surface. Pour l’immense majorité des habitants du Secteur stellaire de Komodo, il n’y avait rien de plus à en dire. Une destination aussi superficielle méritait peu qu’on s’y attarde.
Pourtant, tout cela n’était qu’une façade.
À vrai dire, le Système de Harkensen fonctionnait sur plusieurs niveaux. Tout ce que le commun des mortels pouvait voir n’en constituait que les couches superficielles. Ce qui était visible en surface ne signifiait rien face aux secrets enfouis plus bas.
Pour ceux qui évoluaient au plus haut niveau, le Système de Harkensen n’était pas aussi agréable et accueillant pour les touristes que tout le monde le croyait.
« T’as entendu ? Le duel d’honneur entre un capitaine des Vandales flagrants et un déserteur vésien vient de commencer ! »
« Si je n’avais pas flambé tout mon budget au casino tout à l’heure, j’aurais pu me payer un billet ! »
« Ces Reinaldais suceurs de sang ! Qui est assez fou pour débourser vingt mille crédits pour une seule place ?! »
À cet instant, une grande partie de la population du Système de Harkensen était captivée par le duel qui se déroulait dans l’arène sous la Cité de la Belle Noire.
Autrement dit, le duel détournait l’attention de nombreuses personnes, ce qui laissait aux autres le champ libre pour agir dans l’ombre.
De l’autre côté de Harkensen III, un groupe d’hommes et de femmes athlétiques parcourait les rues d’une ville de taille moyenne. Leur itinéraire les menait d’un quartier commercial à une zone industrielle délabrée. Autrefois, ce secteur de la ville avait été un emplacement de choix pour les petits fabricants de méchas, mais ils avaient tous mis la clé sous la porte, les uns après les autres, au cours des deux dernières décennies.
De nombreuses vieilles usines semblaient condamnées et décharnées. Leur délabrement et leur décrépitude attiraient quantité de vauriens dans ces rues, où ils traînaient en toute tranquillité faute de surveillance. Le réseau de capteurs du secteur n’avait pas été mis à jour et avait été saboté depuis longtemps.
Chaque gang qui s’installait dans les usines posait des dispositifs de brouillage empêchant la plupart des petits appareils d’enregistrer quoi que ce soit ou de se connecter au réseau de communication local.
Ce quartier délabré était ainsi devenu un territoire sans loi.
Quelques voyous remarquèrent les nouveaux venus et s’approchèrent, les mains posées sur leurs armes. Ils s’apprêtaient à chasser le groupe d’étrangers à grands cris, mais s’arrêtèrent quand l’un d’eux brandit un jeton.
« On nous attend. »
Le voyou qui menait la bande renifla. « Hmph. Le patron est au bout de la rue. »
Aucun membre du gang ne chercha querelle aux étrangers lorsqu’ils passèrent. Personne ne fit de geste inconsidéré. Tout groupe en possession d’un jeton avait le droit de pénétrer sur leur territoire. Telle était la règle.
Dix minutes plus tard, le groupe arriva devant une usine en ruine qui ne se distinguait en rien des autres. Les nouveaux venus poussèrent néanmoins le portail rouillé et pénétrèrent dans le bâtiment principal.
L’obscurité qui régnait à l’intérieur rendait difficile toute progression dans l’atelier. Pourtant, aucun d’eux n’alluma de lampe. Chacun avançait plutôt à pas mesurés dans le noir, se fiant uniquement aux instructions mémorisées pour traverser ce labyrinthe invisible. Pas une seule fois, ils ne heurtèrent quoi que ce soit.
Quand ils atteignirent l’entrée d’un autre couloir, ils franchirent une porte à gauche, qui les conduisit enfin dans une pièce de métal vide, sans le moindre meuble.
Une douzaine d’hommes en armure de combat lourde, postés en garde de l’autre côté de la pièce, furent les seuls à les accueillir. Deux hommes en tenue d’affaires souhaitèrent la bienvenue aux nouveaux venus.
« Bienvenue, bienvenue. Je suis heureux de voir que vous êtes arrivé à temps, major Verle. »
Étonnamment, l’homme en civil au centre du groupe était le commandant de la Force opérationnelle de Verle ! Cet homme, qui dirigeait plus de dix mille Vandales, avait refusé d’assister au duel alors que l’honneur de son régiment de méchas était en jeu !
« La situation a changé. » Le major Verle grimaça en regardant son interlocuteur. « Les Vandales flagrants attirent trop l’attention. Même si ce duel spectaculaire a contrarié bon nombre de nos plans, il nous a offert une belle occasion de nous rendre discrètement à cette réunion. »
« On vous a suivis ? »
« Vous doutez de notre professionnalisme ? »
Un bref silence s’installa dans la pièce.
« Passons à la suite. » L’homme d’en face reprit. « Notre prochaine étape exige que nous rassemblions toutes nos forces. Après tout, le Starlight Megalodon n’attend personne. Si nous ne nous dépêchons pas, d’autres atteindront l’épave avant nous. »
Tous ceux qui se trouvaient dans la pièce s’animèrent en entendant ce nom. Le Starlight Megalodon n’était pas un nom qu’on lançait à la légère ! Même aujourd’hui, il restait une légende des confins.
« Le Starlight Megalodon… » murmura le major Verle. « J’ai encore du mal à croire que nous soyons sur la piste de ce cuirassé légendaire. Une épave en partie intacte de l’Alliance de la Flotte Commune. Même si elle a quelques centaines d’années, les trésors que nous pourrions récupérer suffiraient à bouleverser tout le secteur stellaire ! »
« Tout dépend de notre capacité à mettre la main sur les clés. » L’autre homme se tourna vers celui qui se tenait à côté du major Verle. « N’est-ce pas, seigneur Javier ? »
Le noble vésien avait accompagné le major Verle sans la moindre entrave ni restriction, contre toute attente. « Détendez-vous, je sais où trouver les choses que vous cherchez. Je suis certain que l’une d’elles se trouve sur cette planète. »
« Parfait, parfait. Dès que nous aurons rassemblé toutes les clés, nous pourrons reconstituer la route finale du Starlight Megalodon ! »
Si tout le monde se passionnait à l’idée de retrouver le Starlight Megalodon, c’était pour une bonne raison : ce cuirassé regorgeait de matériaux et de technologies extraordinaires, le tout concentré dans un vaisseau de la taille d’une petite ville !
Long de plus d’une dizaine de kilomètres et armé d’immenses canons capables de fendre des planètes, ce type de vaisseau était principalement utilisé par l’Alliance de la Flotte Commune pour livrer des batailles décisives contre de puissantes civilisations extraterrestres.
Peu après la création du Secteur stellaire de Komodo, le Starlight Megalodon était devenu le navire amiral d’une petite force opérationnelle de l’Alliance de la Flotte Commune chargée de repousser les hommes-sables. Malheureusement, la force avait subi un accident étrange pendant un voyage supraluminique, qui avait éjecté la plupart de ses vaisseaux de l’espace supraluminique.
Lorsque les vaisseaux de l’Alliance de la Flotte Commune se rassemblèrent enfin, ils découvrirent avec stupeur que le cuirassé qui constituait le cœur de leur force avait disparu !
À l’époque, l’Alliance de la Flotte Commune avait tout fait pour retrouver le Starlight Megalodon, mais ses recherches étaient restées vaines. Elle avait fini par conclure que l’immense et coûteux cuirassé avait été perdu avec tout son équipage.
En dehors de l’Alliance de la Flotte Commune, personne ne s’en souciait vraiment, et ceux qui s’y intéressaient prenaient ses déclarations pour argent comptant. Tout le monde finit bientôt par oublier le mystère du Megalodon, jusqu’à ce que certaines factions découvrent la présence, aux confins, de descendants de son équipage !
Seul un cercle très restreint de personnes connaissait l’existence de ces descendants. Ils s’en emparèrent aussitôt sans alerter qui que ce soit, pas même l’Alliance de la Flotte Commune !
Les manipulateurs de l’ombre apprirent beaucoup de choses en interrogeant les descendants. Cependant, retrouver leur route jusqu’au Starlight Megalodon n’avait rien de simple.
Cette opération se préparait depuis des années. À présent, le groupe avait réuni presque toutes les clés. Une fois celles révélées par le seigneur Javier récupérées, ils pourraient enfin tenter de piller le précieux cuirassé !
Comment ne pas être surexcités ? En tant qu’organisation chargée de défendre les frontières extérieures de l’humanité, ils disposaient d’une technologie supérieure aux normes déjà élevées des Terriens et des Rubarthais.
Presque personne, dans le Système de Harkensen, ne savait ce qui était en jeu. Pour la plupart des gens, le Starlight Megalodon n’était même pas une note de bas de page dans les livres d’histoire.
À cet instant, Ves s’agrippait à son siège au premier rang de l’arène souterraine. La Nouvelle Sentinelle du capitaine Orfan chargea sans hésiter le Briseur rebelle modifié du Serpent avide !
« Allez, capitaine ! J’ai parié sur vous, alors vous avez intérêt à gagner ! »
« Crève, Vésien ! »
Lorsque les deux méchas s’approchèrent, la Nouvelle Sentinelle lança sa lance dans un puissant mouvement.
Clang !
Un tintement assourdissant résonna dans l’arène tandis que le Serpent avide déviait l’estoc initial d’un mouvement de sa hache.
Les deux méchas se séparèrent. Aucun des pilotes ne se pressa d’exploiter son avantage.
Dans son cockpit, le capitaine Orfan avait l’impression que son mécha tout entier la poussait à aller de l’avant. Elle aurait vraiment voulu intensifier le combat et accabler le Briseur rebelle d’une pluie de coups, mais elle ne pouvait se permettre la moindre erreur.
Ce n’était pas un déploiement ordinaire. Dans une véritable bataille, elle aurait encore pu se replier et survivre pour combattre un autre jour. Cette fois, les cockpits de leurs deux méchas ne pouvaient plus s’éjecter. Une fois le duel commencé, il n’y avait plus d’issue !
Elle vivrait ou elle mourrait ! Sa vie entière étant en jeu, Orfan ne pouvait traiter ce duel comme une simple distraction.
« Bon sang, monsieur Larkinson ne plaisantait pas quand il disait que le mécha de mon adversaire serait puissant. »
Tout ce que le Briseur rebelle avait révélé jusqu’ici suffisait déjà à le placer au niveau des méchas haut de gamme. En matière de déplacements et d’attaques, ce mécha à la hache privilégiait clairement l’offensive au détriment de la défense !
« Je vais devoir y aller doucement et garder mon calme », conclut le capitaine, qui plaça son mécha en posture défensive.
Comme elle l’avait prévu, le Serpent avide prit l’initiative et passa à l’attaque. Il s’approcha et abattit sa hache. Au moment où la Nouvelle Sentinelle levait sa lance pour parer le coup, l’un des propulseurs de force fixés au bras armé du mécha à la hache se mit soudain à luire ! Le membre gagna en puissance et s’élança à une vitesse fulgurante !
Clang !
Cependant, le capitaine Orfan était une pilote de mécha chevronnée. Depuis qu’elle avait repéré les étranges propulseurs fixés au mécha, elle n’avait jamais relâché sa vigilance. Elle parvint à parer le coup de hache à temps !
« Ne crois pas que ces petits joujoux te donneront l’avantage ! Goûte à ma lance ! »
Le capitaine Orfan comprit que les propulseurs de force permettaient au Serpent avide de décocher une attaque dévastatrice. La Nouvelle Sentinelle subissait encore le contrecoup du choc entre les armes.
Peut-être la Nouvelle Sentinelle ne tiendrait-elle pas jusqu’au bout du duel après avoir bloqué une poignée d’attaques à pleine puissance !
La capitaine fut poussée à passer à l’offensive. Grâce à la longue portée de sa lance, le capitaine Orfan reprit rapidement l’initiative. Elle enchaîna les estocs, ne laissant aucune ouverture au Serpent avide.
Pendant une minute, tout le monde crut que le Serpent avide ne parviendrait jamais à se libérer de cette nasse. Pourtant, le mécha à la hache combattait avec calme, veillant à ce que la lance ne touche jamais son blindage.
« Ils suivent tous les deux le rythme de leur adversaire ! »
« Regardez comme les deux méchas se déplacent différemment ! »
Ves vit que le capitaine Orfan pilotait la Nouvelle Sentinelle de manière extrêmement agressive, à l’opposé du plan qu’ils avaient établi !
« Elle gaspille trop d’énergie ! »
Le duel ne se déciderait pas en un instant. Gérer les réserves d’énergie d’un mécha était une priorité élémentaire pour tout pilote.
Plus inquiétant encore, le Serpent avide gardait l’esprit froid tout au long de l’assaut. Il choisissait toujours de bondir hors de portée et, lorsque ce n’était pas possible, le Briseur rebelle repoussait les estocs de la lance en fournissant le moins d’efforts possible.
« Les Vesiens jouent la montre. »
Il suffisait que la Nouvelle Sentinelle s’épuise pour que le Serpent avide n’ait plus qu’à porter une seule attaque décisive !