Chapitre 592
Ces derniers jours, de nombreuses personnes avaient afflué sur Harkensen III. Tout le battage autour du duel d’honneur entre la Capitaine Orfan et l’Avid Serpent avait attiré une foule de passionnés de méchas.
L’arène clandestine faisait fortune en vendant des billets à prix d’or. La demande était si forte qu’elle avait décidé d’ajouter des gradins flottants afin d’entasser autant de monde que possible dans ses locaux. Elle comptait bien exploiter tout l’espace libre au-dessus de l’arène !
Si les billets étaient si prisés, c’était en partie parce que les arènes clandestines interdisaient toute diffusion et tout enregistrement. Même si les autorités ne se souciaient pas vraiment de les faire fermer, les activités clandestines devaient rester hors de la vue du public. L’arène disposait d’une quantité impressionnante de technologies de brouillage et d’interférences pour respecter cette règle.
En somme, le duel d’honneur était un événement auquel on n’assistait peut-être qu’une fois dans sa vie ! Ves imaginait sans peine combien de personnes voulaient venir le voir.
« Quand quelque chose de très convoité se fait rare, sa valeur s’envole. »
Le prix des billets avait crevé le plafond, excluant les gens ordinaires qui ne pouvaient débourser qu’un millier de marks tout au plus. Aux dernières nouvelles, les places les moins chères se vendaient vingt mille marks !
À première vue, tout le Système de Harkensen semblait être en effervescence, mais, en réalité, seule une petite partie des visiteurs et des habitants s’était laissé gagner par l’excitation. Nombre de touristes n’avaient jamais entendu parler des Vandales flagrants et ne se souciaient guère de l’honneur du Royaume de Vesia.
Malgré tout, beaucoup de Vesiens et de Républicains accordaient une grande importance à l’issue de ce duel. Les citoyens de la République comme ceux du Royaume se sentaient presque tenus d’y assister, mais les prix exorbitants en dissuadaient bon nombre.
L’arène clandestine avait déjà fait fortune en gonflant le prix des billets, mais cela ne lui suffisait pas. Elle avait ouvert des bureaux de paris dans plusieurs endroits du Système de Harkensen.
Elle ne parvint toutefois pas à s’emparer de la part du lion. Les sociétés de paris les mieux établies avaient pris les devants. Grâce à leurs infrastructures déjà en place, elles avaient un net avantage sur l’arène clandestine, contrainte de garder la plupart de ses activités dans l’ombre.
Quel que soit l’angle sous lequel Ves considérait la situation, les Reinaldais tiraient sans vergogne profit du duel d’honneur. « On dirait qu’ils ne peuvent pas s’empêcher de chercher à gagner de l’argent. »
Tous ces paris avaient transformé un duel sobre entre deux pilotes de mécha de pays différents en un affrontement où des milliards de marks étaient en jeu. Ves craignait que certains ne cherchent à faire pression sur l’un des combattants pour qu’il truque le match. Il n’était pas assez naïf pour croire que ce genre de tricherie n’arrivait jamais, surtout dans les milieux clandestins, où les contrôles étaient laxistes.
« Enfin, cette fois, ça ne devrait pas marcher. »
Les Vandales flagrants soutenaient la Capitaine Orfan. Quiconque voudrait la contraindre à truquer le match devrait donc affronter la fureur d’un régiment entier de méchas.
Quant à l’Avid Serpent, elle n’aurait pas lancé un duel d’honneur si elle n’attachait aucune importance à ses principes. Pour certains, l’honneur était tout. Pour d’autres, c’était une chose qu’on ne pouvait ni toucher ni vendre. Comment accorder de la valeur à quelque chose qui n’existait pas vraiment ?
« Enfin, même si l’Avid Serpent ne fait que jouer la comédie, elle ne peut au pire que ternir l’honneur du Royaume de Vesia. Le moindre sabotage de son côté n’entachera pas celui des Vandales. »
Ves ne se préoccupait pas outre mesure des mauvais coups, mais il prit tout de même quelques précautions. Depuis que la Nouvelle Sentinelle avait vu le jour, il ne l’avait jamais quittée des yeux. Quiconque voulait trafiquer le mécha devrait d’abord échapper à sa vigilance.
Heureusement, à l’approche du duel, rien ne tourna mal. Lorsque la Capitaine Orfan revint et prit place dans le cockpit en prévision du spectacle, Ves fut rassuré : désormais, rien ne devrait arriver. Il suivit un employé de l’arène hors de l’atelier et s’installa à la place qui lui était réservée, tout devant.
Il regarda autour de lui : il n’y avait que des inconnus. Dommage que le chef Haine et les techniciens en méchas aient décliné l’invitation. Le sommeil les hantait depuis des jours. Ils méritaient de se reposer.
À présent, le dernier rituel d’avant-spectacle touchait à sa fin. Pour laisser toute la place au duel d’honneur, le programme habituel des combats avait été abandonné. Rien ne devait lui voler la vedette.
« Mesdames et messieurs, Vesiens et Républicains, Reinaldais et Roppongais, d’où que vous veniez, bienvenue à l’événement principal ! »
Une musique exaltante résonna dans toute l’arène, électrisant les deux millions de spectateurs. Ves leva les yeux vers un immense gradin flottant suspendu au-dessus de sa tête. Un autre flottait encore plus haut, et ainsi de suite. Si leurs modules antigravité venaient à tomber en panne, des centaines de milliers de personnes s’écraseraient sur celles assises en dessous.
« Bon sang, c’est vraiment sans danger ? »
Après tout, l’arène clandestine n’était tenue de respecter aucune règle de sécurité.
Il chassa ses inquiétudes et reporta son attention sur la scène.
« Dans ce coin de la galaxie, il n’existe pas de rivalité plus féroce que la lutte pour la suprématie entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia ! Deux pays aux idéaux radicalement différents s’affrontent depuis plusieurs siècles, sans qu’aucun vainqueur se profile ! Qui a déjà entendu parler d’un conflit aussi long ?! Seule la rivalité entre les Terriens et les Rubarthais peut rivaliser avec elle ! »
De nombreux spectateurs rirent et chahutèrent les Vesiens et les Républicains. Leurs guerres incessantes étaient devenues une plaisanterie dans le Secteur stellaire de Komodo.
On dépeignait les Vesiens comme des imbéciles bornés, condamnés à mener des guerres d’agression répétitives qui ne leur rapportaient jamais rien.
La République Lumineuse, elle, avait la réputation d’être le punching-ball des Vesiens.
On aurait dit un couple dysfonctionnel, où un mari violent ne cessait de frapper sa femme.
Ves fronça légèrement les sourcils, tandis que les Reinaldais se divertissaient en se croyant supérieurs. « Sans l’Alliance de la Feuille Gelée, vous pourriez encore vous moquer des Vesiens ? »
Après quelques minutes de bavardage, le présentateur finit par passer aux combattantes.
« Sans plus attendre, accueillons les pilotes de mécha qui risqueront leur vie dans ce duel ! Deux entreront dans l’arène, mais une seule en sortira ! »
Deux portes distinctes s’ouvrirent et laissèrent entrer les deux méchas sur le terrain.
Ves retint son souffle en contemplant le Briseur rebelle. Il avait transformé la Sentinelle pointue en quelque chose de nouveau, mais n’avait jamais cru que sa concurrente resterait les bras croisés.
« Regardez l’Avid Serpent ! Qu’est-ce que ces pièces rapportées fixées au châssis de son mécha ?! »
Certains reconnurent les étranges composants externes qui entouraient les articulations et d’autres parties du mécha.
« Ce sont des amplificateurs de force ! »
Les amplificateurs de force renforçaient les mouvements du mécha aux moments critiques. On en voyait rarement, en raison de leur complexité et de leur forte consommation d’énergie. Pourtant, dans un duel bref, ils pouvaient facilement accroître de manière significative la puissance déployée par le Briseur rebelle !
« Et ce ne sont là que les modifications externes. »
Ves ne pouvait rien distinguer de différent à l’intérieur du Briseur rebelle. Quelqu’un d’aussi compétent que Creta n’aurait jamais négligé la structure interne du mécha. Ves ne découvrirait les changements apportés par son rival qu’au début du combat.
« C’est certain, la Capitaine Orfan n’aura pas la tâche facile. »
La Nouvelle Sentinelle surpassait le Briseur rebelle sur un point. Même si l’Avid Serpent avait attiré beaucoup d’attention, son mécha ne semblait pas si spécial, malgré ses ajouts extérieurs.
La Nouvelle Sentinelle paraissait un peu moins éclatante, mais elle possédait un charme diffus qui poussait la plupart des spectateurs à admirer sa silhouette. Son allure résistait même à l’armure bon marché héritée de l’ancienne Sentinelle pointue.
« Ce mécha lancier n’a-t-il pas un peu changé depuis la dernière fois ? »
« Pourquoi ai-je l’impression de voir un tout autre mécha que celui d’il y a trois jours ? »
« Je croyais que la Sentinelle pointue était un modèle minable ! Comment ça se fait que j’aie envie d’en acheter une, là, tout de suite ? »
Ves n’avait pas accès au Système, mais il estimait que le Facteur X de la Nouvelle Sentinelle se situait dans le bas de la catégorie C ou le haut de la catégorie D. Cela restait bien pâle à côté de la catégorie B du Seigneur de Cristal, mais c’était largement suffisant pour éveiller les convoitises.
Dommage que personne ne fît le lien entre la nature particulière de la Nouvelle Sentinelle et Ves. Comme toujours avec les méchas, les pilotes attiraient tous les regards, tandis que les contributions du concepteur de méchas passaient au second plan. Ves sourit avec amertume : les présentateurs n’avaient même pas crédité M. Creta et lui d’avoir porté les méchas vers de nouveaux sommets.
« Avant que nous commencions ce duel, mesdames, avez-vous des doutes ? C’est votre dernière chance de vous retirer ! Dès que le signal sera donné, les portes resteront verrouillées et les écrans énergétiques activés jusqu’à ce que le sang coule ! L’éjection des cockpits est bloquée, et sortir de vos méchas ne vous servira à rien ! Ce sera un véritable combat à mort, sans exception ! »
Les conséquences d’une défaite étaient graves. Même si l’un des camps souhaitait faire preuve de clémence, les organisateurs de l’arène ne toléreraient aucun écart par rapport au scénario. En tant que garants du duel d’honneur, ils avaient pris la responsabilité d’en faire respecter les conditions à la lettre. Leur réputation serait ruinée s’ils n’y veillaient pas.
« Je n’ai jamais craint la mort ! Tous ceux qui m’ont calomniée ont tort ! » cria l’Avid Serpent depuis son mécha. Comme toujours, son identité restait secrète, et son modificateur de voix masquait très efficacement sa véritable voix. « En tant que challenger de ce duel, je ne me déshonorerai pas en revenant sur ma parole ! Quoi qu’il arrive, j’assumerai les conséquences de mes actes ! »
Sa déclaration courageuse rallia une bonne partie du public. Son histoire était empreinte de mystère et de tragédie. Bien qu’on l’eût qualifiée de déserteuse, l’Avid Serpent avait réussi à se présenter comme une figure tragique, qui avait quitté la Légion de Méchas pour des raisons autres que la lâcheté.
Chacun imaginait à sa façon la chute de l’Avid Serpent. Certains la voyaient en noble dame dont la Maison avait été anéantie du jour au lendemain. Pourchassée par les forces d’une Maison rivale, elle n’aurait eu d’autre choix que de fuir le Royaume et de dissimuler son identité afin d’échapper à ses poursuivants.
D’autres la croyaient roturière talentueuse, qui avait gravi peu à peu les échelons de la Légion de Méchas. Un jour, un noble fat se serait entiché d’elle et aurait voulu la mettre dans son lit. L’Avid Serpent aurait violemment repoussé ses avances, provoquant un grave accident qui aurait coûté la vie au coureur de jupons.
Furieuse, sa Maison aurait lancé des assassins et des chasseurs de primes à ses trousses. La femme n’aurait eu d’autre choix que de trouver refuge dans un État voisin.
De nombreuses histoires de ce genre circulaient de bouche en bouche et sur le réseau galactique. Même Ves se prit à s’interroger sur ses origines. Qui était-elle, au juste ? Lui non plus n’en avait pas la moindre idée.
« Ha ! Vous, les Vesiens, vous êtes tous pareils ! » lança la Capitaine Orfan depuis la Nouvelle Sentinelle. « Vous aboyez beaucoup, mais vous ne mordez pas ! Prépare-toi à te faire démolir, parce que quand j’en aurai fini avec toi, tu regretteras de ne pas être morte ! »
Ves eut presque envie de se plaquer une main sur le visage. À l’entendre, on aurait dit que les Vandales flagrants n’étaient qu’une bande de rustres. Même si ce n’était pas tout à fait faux, Orfan aurait au moins pu les mettre sous leur meilleur jour.
Des milliers de visiteurs républicains se levèrent et acclamèrent la Capitaine Orfan et les Vandales.
« Va lui écraser la gueule, à ce serpent venimeux ! »
« Je t’aime, Rosa ! Épouse-moi, s’il te plaît ! »
« Montrez à ces Reinaldais que nous, les Républicains, ne sommes pas des mauviettes ! »
Les deux camps ayant eu l’occasion de s’exprimer, le duel ne pouvait plus être retardé. « Quel courage ! Aucune des deux combattantes n’a flanché ! Admirons leur férocité et voyons quelles convictions tiendront jusqu’au bout ! QUE LE DUEL COMMENCE ! »
Une explosion retentit dans les airs, au-dessus du terrain, donnant le signal du début du duel. Les deux méchas passèrent aussitôt à l’action. L’un brandissait une lance, l’autre tenait une hache. Leurs premiers mouvements révélèrent pour la toute première fois leur véritable puissance !