Chapitre 587
Dans l’ensemble, Ves devait relever un sérieux défi. La conception de base de la Sentinelle pointue ne pouvait vraiment pas suivre le rythme de la Capitaine Orfan. Vu son tempérament, elle aurait du mal à se retenir.
Si elle pilotait la Sentinelle pointue après de simples réparations essentielles, elle infligerait bien plus de dégâts à son propre mécha que son adversaire ne pourrait jamais lui en causer.
« La Capitaine Orfan est la pire ennemie de son mécha. »
La remarque paraissait absurde, mais ce genre de situation s’était déjà produit à maintes reprises. D’innombrables récits circulaient sur le réseau galactique, racontant comment des pilotes de mécha chevronnés avaient trouvé la mort après être passés d’un mécha de qualité à un autre de piètre facture.
Cela illustrait une vérité fondamentale : la puissance d’un mécha et celle de son pilote ne devaient jamais être trop disproportionnées. Pourquoi les pilotes experts tenaient-ils tant à piloter des méchas personnalisés extrêmement coûteux ?
Parce que sinon, ils finiraient par briser leur propre mécha !
La Vénérable Foster, qui venait tout juste de progresser, peinait manifestement à surmonter ce problème. Son ancien mécha d’entraînement, qui lui avait jusque-là rendu de bons services, commença à se dégrader dès qu’elle franchit le cap. La résonance forcée ne faisait qu’accroître la pression exercée sur la structure ; la puissance considérablement accrue de son mécha avait pour contrepartie d’accélérer l’épuisement de sa durée de vie.
On pouvait dire que la qualité d’un mécha déterminait le plafond de compétence que son pilote pouvait atteindre. Ceux qui avaient davantage de capacités se heurtaient inévitablement aux limites de ce que leur mécha pouvait accomplir. Il était donc essentiel d’adapter la puissance d’un mécha au niveau maximal de compétence de son pilote.
Ves comprenait parfaitement ce principe, comme beaucoup d’autres. Pourquoi les Baleiniers de Walter achetaient-ils autrefois des épaves de méchas d’occasion à trois millions de crédits brillants ou moins ? Parce que le niveau moyen de leurs pilotes de mécha était absolument déplorable.
Investir directement dans de meilleurs méchas n’aurait pas forcément renforcé les Baleiniers. Si Walter fournissait des méchas valant trente millions de crédits à ses pilotes mal entraînés, la puissance qu’ils parviendraient réellement à déployer ne serait peut-être équivalente qu’à celle d’un mécha valant dix millions de crédits, voire moins.
« La puissance d’un pilote de mécha doit être proportionnelle à celle de son mécha ! »
Bien sûr, cette affirmation n’était pas absolue. Il existait de nombreuses façons de renforcer un mécha sans trop solliciter son pilote. Le moyen le plus simple de contourner cette règle consistait à améliorer son blindage. De nombreuses formules de blindage présentaient des caractéristiques similaires en matière de poids et de densité, mais elles différaient considérablement par le niveau de protection qu’elles offraient.
Cela dépendait principalement de la quantité et de la qualité des matériaux exotiques employés.
C’était aussi la différence la plus importante entre les méchas de troisième classe et ceux de deuxième classe, entre autres. Les méchas de troisième classe utilisaient des formules de blindage bien moins performantes que ceux de deuxième classe. Un mécha de deuxième classe pouvait facilement coûter des dizaines, voire des centaines de fois plus cher qu’un mécha de troisième classe, mais son blindage pouvait être cinq à dix fois plus résistant.
Bien entendu, l’augmentation de puissance se heurtait sans cesse à la loi des rendements décroissants. Dans les faits, un mécha deux fois plus cher n’était parfois que dix pour cent plus puissant.
Les États de troisième rang n’avaient donc aucun intérêt à imiter les normes des États de deuxième rang, immensément plus riches.
Quoi qu’il en soit, Ves devait pour l’instant travailler sur un mécha de troisième classe, bas de gamme. À ses yeux, tout mécha coûtant moins de trente millions de crédits était un modèle économique, et la Sentinelle pointue entrait parfaitement dans cette catégorie.
L’industrie du mécha produisait des modèles économiques en masse. Pourquoi s’en priver ? Le marché privé en raffolait. Le niveau, l’entraînement et les aptitudes de la majorité des pilotes de mécha du secteur privé correspondaient bien à ces modèles. Ils n’en auraient jamais pour leur argent s’ils pilotaient un mécha haut de gamme comme le Bleakbeak ou le Seigneur de Cristal de la LMC.
Ves avait explicitement conçu ses premiers modèles pour des chefs d’escouade, des champions, des commandants mercenaires et d’autres profils du même genre. Il fallait au minimum posséder les capacités d’un pilote avancé pour piloter ses méchas, car ceux-ci alliaient grande puissance et mécanismes de commande très sophistiqués, dont les pilotes moyens n’auraient jamais pu exploiter tout le potentiel.
Cela limitait sa clientèle, mais Ves n’avait jamais eu l’intention de rivaliser sur le marché des méchas économiques. Leur faible coût rendait l’accès à ce marché bien trop facile. Trop de concepteurs de méchas s’y étaient déjà engouffrés.
Se lancer directement dans le haut de gamme comportait de nombreux risques, mais ses compétences et la qualité de son travail lui avaient permis de s’en sortir. Grâce à son bon jugement et aux efforts qu’il avait déjà fournis, la LMC reposait sur des bases solides.
Son expérience du secteur privé lui avait appris ce que les pilotes avancés chevronnés attendaient de leurs méchas.
En revanche, son expérience auprès de groupes comme les Baleiniers de Walter et les Vandales flagrants lui avait permis de mieux comprendre ce que les pilotes de mécha débutants demandaient à leurs machines.
L’écart entre les pilotes débutants et les pilotes avancés était en réalité assez considérable. Un décalage entre le mécha et le pilote pouvait se révéler désastreux pour ces deux catégories.
Dans le cas de la Capitaine Orfan, son style de pilotage dicté par l’instinct transformait cette faible éventualité en catastrophe certaine.
Quand Ves exposa son raisonnement au chef Haine, celui-ci hocha la tête d’un air entendu. « Je ne peux pas dire que j’aie souvent rencontré ce problème, mais j’en ai vu quelques exemples au fil des ans. Le hic, c’est que vous nous demandez de transformer un mécha adapté aux pilotes débutants en une machine capable de supporter les contraintes imposées par un pilote avancé de haut niveau.
Même si vous êtes un Concepteur de méchas compagnon à tous les égards, nous n’avons que trois jours pour travailler avant d’envoyer la Sentinelle pointue dans l’arène. »
Son scepticisme était justifié. Même Ves ne croyait pas tout à fait pouvoir atteindre un objectif aussi ambitieux en si peu de temps.
« Vous croyez aux miracles ? » demanda Ves avec un sourire en coin.
« Les miracles n’existent pas. »
« Eh bien, je vous ferai changer d’avis au cours des trois prochains jours. Rien ne nous est impossible si nous nous y prenons intelligemment. »
« Vous ne pouvez pas oublier votre adversaire non plus, lui rappela le chef. Vous avez vu le mécha du Serpent avide au combat, n’est-ce pas ? Ce sont des informations précieuses, que vous pouvez utiliser pour mettre au point des contre-mesures sur votre propre mécha. »
« Vous avez raison. J’étais tellement occupé à réfléchir à ce que je pouvais faire avec la Sentinelle pointue que je n’ai pas pensé à l’autre camp. »
À présent, Ves avait recueilli quelques renseignements de base sur son adversaire. Il savait non seulement de quoi Gabriel Creta était capable, mais il avait aussi étudié les origines du mécha piloté par le Serpent avide.
Son mécha armé d’une hache était un modèle vésien relativement récent, baptisé Briseur rebelle. À l’origine, il était équipé d’une hache à deux mains, mais l’exemplaire du Serpent avide était muni d’une hache à une main.
Le Briseur rebelle avait été conçu par un concepteur de méchas hafnérien, ce qui indiquait fortement que le Serpent avide était originaire du même territoire. Cela expliquait aussi son hostilité personnelle envers les Vandales flagrants. Seuls Imodris et Hafner avaient vu leur réputation s’effondrer à la suite de leurs agissements.
« Le Briseur rebelle est un mécha offensif, expliqua Ves au chef. Ses caractéristiques générales sont en fait légèrement supérieures à celles de la Sentinelle pointue. Notre mécha ne l’emporte que par son blindage et son endurance. »
Ce n’était pas une bonne nouvelle. D’après les pilotes de mécha vandales qui l’avaient vue combattre, le Serpent avide était sans aucun doute une pilote avancée. On pouvait se demander si elle avait le niveau d’une pilote de mécha officier, mais son intuition et ses compétences ne devaient pas être très inférieures à celles de la Capitaine Orfan.
Plus important encore, le Briseur rebelle tolérait bien mieux les mauvais traitements que lui infligeait sa pilote. Sa structure interne et son châssis mécanique étaient plus robustes, et son agilité comme sa souplesse lui permettaient d’exécuter des manœuvres à grande vitesse en sollicitant beaucoup moins son intégrité structurelle.
En clair, le Briseur rebelle était bien mieux adapté aux pilotes avancés que la Sentinelle pointue. Tous deux étaient des méchas économiques, mais leurs principes de conception prenaient des directions complètement différentes.
« J’ignore comment le Serpent avide a mis la main sur son Briseur rebelle, mais il lui convient parfaitement », reconnut Ves sans hésiter. « Monsieur Creta n’a pas besoin de revoir beaucoup de systèmes pour exploiter le potentiel de ce mécha à hache. Quant à nous, il faudra arracher au moins la moitié du châssis de la Sentinelle pointue avant de pouvoir faire quoi que ce soit de plus. »
Le chef Haine avait beaucoup d’expérience. En entendant ces mots, il le dévisagea avec méfiance. « J’ai l’impression que vous vous apprêtez à tenter quelque chose d’ambitieux. »
« Hé, allons d’abord voir les réserves et la décharge. Je vous expliquerai ensuite. »
Ves et le chef sortirent de l’atelier et demandèrent à un responsable de l’arène de les conduire aux endroits où ils pourraient prendre les matériaux nécessaires. Celui-ci les guida à travers de vastes couloirs presque dépourvus d’ornements, jusqu’à ce qu’ils pénètrent dans un immense entrepôt.
« Voici notre principal entrepôt, expliqua fièrement le responsable. Nous faisons régulièrement des réserves des matériaux les plus courants utilisés par les modèles de méchas que nous rencontrons souvent sur le terrain de duel. Comme convenu, vous pouvez prélever une quantité limitée de matériaux pour vos réparations. Le coût des matériaux détermine le plafond de votre quota.
Par exemple, vous pouvez prendre des tonnes d’alliages ordinaires, mais seulement une poignée de matériaux exotiques de rebut. »
« C’est raisonnable », acquiesça Ves. L’arène souterraine n’était pas une œuvre de charité. « Je suis très satisfait de vos réserves. »
Il pouvait choisir parmi une grande variété de matériaux, dont certains qu’il avait déjà utilisés dans ses modèles de série. Il les connaissait assez bien pour les employer sans craindre de complications.
« Souhaitez-vous utiliser votre quota ? »
« Je ne suis pas pressé. Montrez-moi la décharge. »
Tous trois quittèrent l’entrepôt souterrain et marchèrent un peu avant d’arriver devant une immense fosse. Des amas de méchas brisés, de carcasses calcinées et de pièces détachées s’entassaient au fond. De puissantes grues, des appareils de levage et d’autres machines permettaient à l’organisation de l’arène d’y déverser rapidement les épaves et de les en retirer.
« Ça fait beaucoup d’épaves de méchas, s’étonna le chef Haine, les yeux écarquillés. Tout cela représente une valeur inexploitée. Pourquoi ne pas les avoir envoyées au recyclage ? »
« L’origine de bon nombre de ces débris est incertaine. Leur propriété est une question délicate. » Le responsable secoua la tête avec regret. « Beaucoup de pilotes de mécha qui participent à nos combats ne possèdent pas les méchas qu’ils pilotent. Ils ont recours à toutes sortes de moyens pour se procurer une machine de combat. Parfois, ils la louent à une société de location. Parfois, ils empruntent le mécha personnel d’un ami.
Quand une possibilité se présente, quelqu’un finit toujours par en profiter. D’ordinaire, il n’y a pas de problème si le duelliste gagne, mais en cas de défaite, les choses se compliquent. »
Les perdants devaient probablement faire face à des factures de réparation exorbitantes. S’ils n’étaient pas propriétaires du mécha, ils n’avaient aucune raison d’en payer les frais. Quant à ceux qui mouraient au combat, il pouvait être difficile de retrouver le véritable propriétaire de leur mécha.
Toutes ces complications obligeaient l’organisation à conserver les méchas, qu’ils soient intacts ou non. Ceux en meilleur état étaient entreposés ailleurs. Seuls les méchas et les pièces les plus endommagés finissaient dans la décharge.
« L’organisation verrait-elle un inconvénient à ce que nous récupérions quelques épaves et pièces ? » demanda Ves. C’était une question cruciale, qui déterminerait directement si son plan était réalisable.
« Nos patrons s’en fichent, répondit le responsable en haussant les épaules. Vous pouvez faire ce que vous voulez de la ferraille, tant que vous en faites un usage raisonnable. »
« Il n’y a donc pas de quota ? »
« Aucun. »
« Fantastique ! »
Ves contempla les méchas entassés pêle-mêle les uns sur les autres, comme des montagnes d’argent. Toutes ces épaves représentaient une richesse inexploitée. Le responsable et le chef Haine le regardèrent comme s’il avait perdu la tête. Que comptait-il faire de toute cette ferraille ?