Chapitre 586
Après que la capitaine Orfan et le Serpent avide eurent fini de s’insulter, ils entrèrent chacun dans l’atelier qui leur avait été attribué, accompagnés de leurs partisans.
À peine eurent-ils franchi le seuil qu’ils ordonnèrent la fermeture des immenses portes de la taille d’un mécha. Rien ne justifiait de laisser leurs adversaires reluquer leurs progrès.
« Bon, qu’est-ce qui t’arrive, monsieur Larkinson ? » demanda la capitaine Orfan. Elle n’avait pas manqué son échange avec leur concepteur de méchas rival.
« Eh bien, ça ne va pas être une promenade de santé pour moi », répondit Ves en cherchant la biographie de l’homme sur le réseau galactique. « J’ignore où le Serpent avide l’a déniché, mais elle a fait un bon choix en prenant un concepteur de méchas apprenti. Elle n’aurait pu trouver mieux qu’en acceptant l’aide d’un disciple direct d’un Maître concepteur de méchas. »
Ces éminentes figures n’avaient rien à faire dans le Système de Harkensen. Elles avaient mieux à faire de leur temps que de s’intéresser aux méchas bas de gamme dont raffolaient les mercenaires et les pirates.
Sa brève recherche sur Gabriel Creta fit apparaître une foule de pages confirmant son statut. C’était un concepteur de méchas chevronné, à la tête d’une entreprise prospère dont le catalogue proposait une gamme complète de modèles.
Sur le plan commercial, Creta avait une bonne longueur d’avance sur Ves. Il avait bâti son entreprise pas à pas, sans jamais cesser de concevoir de nouveaux modèles afin de compléter les produits déjà proposés.
« Il y a quelque chose que je devrais savoir sur cet homme ? »
Ves y réfléchit. L’homme dirigeait une entreprise plus importante que la sienne, mais l’évaluation de ses créations montrait que ses compétences n’avaient pas progressé aussi vite. « Monsieur Creta est plus âgé, mais son Maître ne lui a pas enseigné grand-chose. À cet égard, nous sommes à peu près au même niveau. En revanche, nous devons nous méfier de sa spécialité.
« Je ne connais pas encore précisément ses points forts, mais il excelle sans aucun doute dans le travail des méchas de mêlée. Il devrait notamment être très doué pour maximiser la force que peuvent déployer ses méchas. »
La capitaine Orfan se gratta la tête. « Tu peux me traduire ça en langage normal ? »
« En gros, ses méchas frappent très fort et leurs mouvements sont particulièrement puissants. Il renforcera énormément leurs bras et leurs jambes. La force qu’ils peuvent déployer ne se limite pas à ça, mais tu n’as pas besoin d’entrer dans les détails. »
Ce serait risible si la spécialité d’un Maître aussi réputé se résumait à renforcer les bras et les jambes. C’était réduire de façon grotesque tout ce qu’une compréhension supérieure de la force appliquée pouvait apporter à un concepteur de méchas.
Heureusement, Ves était presque certain que monsieur Creta n’avait pas maîtrisé les applications les plus abstraites de la force appliquée. Elles dépassaient de loin les capacités d’un concepteur de méchas apprenti. C’était aussi pour cette raison que Ves ne prit pas la peine de développer le concept.
« Alors, c’est ce mécha qu’on doit remettre en état ? » demanda le chef Haine en s’approchant du mécha lancier installé au centre de l’atelier. « Bon sang, on dirait que les Reinaldais l’ont repêché dans une décharge. »
« C’est parce que tu as raison. C’est un vieux tas de ferraille dont l’arène comptait se débarrasser en le recyclant plus tard. »
Ves avait déjà étudié en détail la conception du mécha lancier. Il s’agissait d’un ancien modèle reinaldais appelé INSF-8088-CS, la Sentinelle pointue.
Conçu par les Industries Ophidian-Wheelax, ce mécha était un modèle à bas coût typique, dont le seul but était de rapporter rapidement de l’argent. OWI était un petit acteur du marché reinaldais des méchas. Elle n’était devenue qu’un fabricant de taille moyenne qu’après avoir fusionné avec deux constructeurs plus modestes.
La Sentinelle pointue était en réalité le fruit d’une collaboration entre les deux concepteurs principaux d’OWI. D’une manière ou d’une autre, ils avaient évité la plupart des écueils du travail de conception en équipe et réussi à fondre leurs qualités respectives en un modèle harmonieux. La Sentinelle pointue présentait peu de défauts et s’en tirait convenablement pour son prix : quarante millions de marks, soit environ vingt millions de crédits brillants.
Mais cette description laissait déjà entrevoir son défaut fatal. Le modèle avait beau posséder des qualités et des faiblesses variées, ses qualités étaient très nuancées. Autrement dit, il n’excellait en rien. C’était un mécha lancier tout ce qu’il y avait de plus ordinaire, aux caractéristiques médiocres et sans rien de remarquable.
Ves soupçonnait que cela résultait peut-être des visions contradictoires que les deux concepteurs principaux avaient voulu imposer au modèle. Aucun n’ayant accepté de laisser l’autre prendre les commandes, ils avaient dû faire sans cesse des compromis pour achever leur travail.
Le résultat final de la Sentinelle pointue montrait que confier la conception d’un même modèle à deux concepteurs de méchas menait à des choix trop prudents. À sa sortie, quelques critiques avaient relevé cette faiblesse.
Si le modèle n’avait pas essuyé davantage de critiques, c’était uniquement parce que les Industries Ophidian-Wheelax étaient un acteur obscur du marché des méchas. Jusqu’à présent, elles n’avaient jamais réussi à briser leurs chaînes ni à se développer. Cela en disait déjà long sur leur niveau général de compétence.
Pour être honnête, Ves ne tenait pas la Sentinelle pointue en haute estime. Comparée aux modèles sur lesquels il avait travaillé auparavant, comme l’Inheritor, le Hellcat et l’Akkara, elle rappelait le début de sa carrière. Elle n’avait ni la complexité ni le degré d’optimisation des modèles les plus performants.
Ves expliqua brièvement tout cela à la capitaine Orfan. « Pour être honnête, la Sentinelle pointue n’est pas à la hauteur de tes compétences. Tu vas passer ton temps à lutter pour en garder le contrôle et à pousser ta machine au-delà de ses limites. Comparée au mécha que tu as l’habitude de piloter, elle est deux fois moins rapide, moins souple et moins réactive. »
« Donc, c’est littéralement un tas de ferraille. »
« Elle… a ses limites », concéda-t-il. « Le seul point positif, c’est que le mécha à la hache du Serpent avide est dans la même catégorie. Tous deux sont censés être des méchas abordables offrant un bon rapport qualité-prix. En un sens, ils y sont parvenus. À sa sortie, c’était un mécha correct pour quelqu’un qui n’avait que quarante millions de crédits à dépenser. »
Les deux modèles avaient toutefois perdu de la valeur au fil des ans. Même s’ils étaient tous deux des méchas de génération actuelle, des milliers de modèles étaient apparus depuis et leur faisaient directement concurrence sur le même segment du marché.
Un modèle de mécha qui n’avait pas réussi à se démarquer et était rapidement tombé dans l’oubli manquait forcément d’une qualité rédemptrice. Il était trop générique, trop médiocre. Un rapport qualité-prix correct ne suffisait pas à sortir du lot. Pour traverser les années, il lui fallait un avantage mémorable.
Dès le départ, Ves avait toujours conçu ses modèles de série en pensant à leur attrait à long terme. Aucun mécha n’était parfait. Certes, les concepteurs de méchas devaient inévitablement faire des compromis dans leurs choix de conception, mais seulement lorsque leurs moyens ne leur permettaient pas de concrétiser leur vision.
Par exemple, vouloir concevoir un mécha recouvert d’un blindage comprimé sans disposer d’un compresseur d’alliage. Dans une telle situation, le concepteur de méchas ne pouvait que revoir ses ambitions à la baisse et opter pour un blindage moins coûteux.
Les concepteurs principaux d’OWI avaient, eux, fait trop de compromis lors de la conception de la Sentinelle pointue. À force de toujours choisir la voie la plus sûre, ils avaient créé un modèle prudent, mais timoré, qui n’avait jamais cherché à rivaliser avec la concurrence.
Pas étonnant que ce modèle ait échoué dès le départ. D’après ce que Ves avait trouvé sur le réseau galactique, la Sentinelle pointue se vendait à peine au prix fort. OWI devait régulièrement proposer des réductions et conclure des accords désavantageux pour éviter que ses méchas ne prennent la poussière dans ses entrepôts.
« J’ai piloté beaucoup de méchas minables au cours de ma carrière, dit la capitaine Orfan. Ça fait longtemps que je ne suis pas montée dans le cockpit d’un mécha aussi lamentable. Il va falloir que je me dérouille. Il y a bien un simulateur dans le coin ? »
Ves indiqua d’un geste brusque le simulateur poussé sur le côté de l’atelier. « Il est là-bas. Mais je te déconseille de trop t’habituer aux performances de la Sentinelle pointue. Même si nous allons réparer ton mécha de duel, nous allons aussi lui apporter toute une série d’améliorations. »
« De quelle ampleur, ces améliorations ? »
« Ça dépend, capitaine. Je devrai voir quels matériaux les organisateurs de l’arène accepteront de nous céder avant de pouvoir en être sûr. Mais selon mon estimation la plus prudente, je devrais pouvoir améliorer les performances de ta Sentinelle pointue d’environ quinze pour cent. »
La capitaine Orfan siffla, impressionnée. « Quinze pour cent ? C’est énorme ! »
« C’est surtout parce que la Sentinelle pointue est un modèle ancien et sous-optimal. Je n’aurai pas le temps de corriger tous ses problèmes, mais améliorer ses performances générales de quinze pour cent et combler la plupart de ses lacunes ne devrait pas être trop difficile. »
« Alors, bonne chance ! »
La capitaine de mécha se révéla être une cliente impatiente. Depuis qu’elle avait posé les yeux sur le simulateur, elle ne l’avait pas quitté du regard. Elle congédia rapidement Ves avant qu’il ait pu lui présenter quelques améliorations possibles, puis se glissa dans la capsule du simulateur.
Ves soupira. « Tu ne peux pas répondre au moins à mes questions ? »
« Ne t’en fais pas, Ves, dit le chef Haine en s’approchant. Je connais bien les préférences de la capitaine Orfan. Je sais ce qu’elle attend d’un mécha. »
« Merci. Tu peux me décrire brièvement son style de pilotage ? »
Haine posa un doigt sur ses lèvres. « Je ne sais pas trop comment le décrire. La capitaine Orfan a un style un peu chaotique. »
« Comment ça ? »
« Parfois, je me demande si elle sait ce qu’elle fait. Ce n’est pas qu’elle manque de prévoyance. Elle sait planifier et rédiger des rapports aussi bien que n’importe quel autre capitaine de mécha. C’est juste qu’une fois sur le champ de bataille, elle se débarrasse d’un coup de la moitié de ses responsabilités mentales. En plein combat, son intelligence est à moitié amputée. »
Ves fronça les sourcils. Même si le chef Haine exagérait le portrait de la capitaine, ce qu’il avait vécu à ses côtés ne lui permettait pas de balayer entièrement cette description.
« Alors, comment a-t-elle bien pu être promue capitaine de mécha ? »
Le chef technicien haussa les épaules. « C’est comme ça chez les Vandales flagrants. On ne peut pas se montrer trop exigeants quand il s’agit de choisir qui promouvoir. Je crois qu’à l’époque, les hauts gradés voulaient promouvoir des champions capables de bien se battre, pour servir de piliers aux compagnies de méchas sous nos ordres. La capitaine Orfan a peut-être quelques lacunes, mais c’est vraiment l’une de nos meilleures pilotes de mécha terrestres. Rien que pour ça, elle mérite le respect. »
Ves leva intérieurement les yeux au ciel. « Le respect. Oui. Bref, tu ne m’as pas décrit son style de pilotage en détail. Tu peux me donner des éléments concrets ? J’ai besoin d’une description précise. »
« La capitaine sait faire preuve de patience quand elle chasse. Dès qu’elle repère un adversaire que ses subordonnés ne peuvent pas facilement vaincre, elle passe à l’action comme une furie. Elle adore mettre ses adversaires sous pression en menant des combats d’une intensité extrême. Elle est très agressive, mais garde parfaitement le contrôle, malgré son manque d’anticipation.
« C’est le genre de pilote de mécha qui s’en remet à son instinct plutôt qu’à sa raison pour traverser un combat. »
« Donc, c’est une bête sauvage au combat. » Ves se prit le visage dans la main. « Ce genre de pilote de mécha compte parmi les pires avec qui travailler quand on est concepteur ou technicien de méchas. »
Ves en avait vu beaucoup de ce genre chez les Vandales et les Baleiniers de Walter. En général, ils ne survivaient pas assez longtemps pour devenir capitaines. Il était donc très étonnant que Rosa Orfan ait réussi là où tant d’autres avaient échoué.
Les pilotes comme Orfan avaient un instinct de combat très développé. C’était un avantage dans les affrontements à grande vitesse, où la réflexion ne pouvait jamais rivaliser avec l’instinct pur. En revanche, à trop se fier à leur instinct, ils ne prêtaient jamais beaucoup d’attention à l’état de leur mécha.
Ils faisaient carrément abstraction de la plupart des informations affichées sur les panneaux de contrôle, comme la chaleur accumulée par leur mécha ou la vitesse à laquelle ses cellules énergétiques se vidaient.
En somme, ils comptaient parmi les pilotes qui malmenaient le plus leurs propres méchas.