Chapitre 585
Les conditions proposées par le Serpent avide révélaient qu’elle ne connaissait que superficiellement les Vandales flagrants. Quelqu’un qui les aurait bien connus n’aurait pas imposé autant de limites à la puissance qu’ils pouvaient mobiliser pour préparer le duel de méchas à venir.
Un régiment de méchas ordinaire employait jusqu’à une centaine de concepteurs de méchas de haut rang. La plupart n’étaient peut-être que des Apprentis talentueux, mais une douzaine de Concepteurs compagnons et quelques Seniors se trouvaient au sommet de la hiérarchie.
C’était une concentration effrayante de compétences en conception de méchas.
Un fabricant de méchas moyen, à l’échelle d’un État, n’employait que quelques Apprentis talentueux ou un seul Concepteur compagnon moyen.
Un grand fabricant de méchas à l’échelle d’un secteur, en revanche, pouvait employer jusqu’à cinquante concepteurs répartis dans différentes équipes. Seuls les plus grands fabricants de méchas employaient des Seniors. Les plus petits se contentaient généralement de Concepteurs compagnons comme concepteurs en chef.
Vu de l’extérieur, employer plusieurs Seniors, plus d’une douzaine de Concepteurs compagnons et une centaine d’Apprentis relevait donc du gaspillage pur et simple.
« C’est précisément le but. » Ves l’avait compris après avoir vu plusieurs régiments de méchas différents au combat.
Les deux régiments qui l’avaient le plus marqué étaient les deux régiments de méchas d’élite de la Légion de Méchas. Les Bats danseurs calicots comme les Météores Givrées avaient fait preuve d’une force indomptable. Lors de leurs affrontements contre les Vandales flagrants, malgré leur infériorité numérique écrasante, ces deux unités vesiennes avaient prouvé qu’elles pouvaient frapper bien au-dessus de leur poids.
Une partie de leur force venait de leurs siècles de tradition martiale. Ces noms illustres avaient été fondés des siècles plus tôt et, partis de rien, ils étaient devenus peu à peu des unités d’élite, chacune avec son style de combat unique. Cela avait fait de leurs pilotes de méchas de véritables soldats, qui surpassaient nettement les mercenaires ordinaires.
Une autre partie de leur force venait tout simplement de leur richesse et de leurs capacités. Leurs méchas utilisaient de nombreux matériaux coûteux, que seul le gouvernement pouvait fournir. Les duchés ne lésinaient pas sur les moyens lorsqu’il s’agissait de leurs régiments d’élite. Cette richesse leur permettait aussi d’employer tous ces concepteurs de méchas de haut rang.
Les Vandales flagrants ne disposaient pas d’un tel héritage. Leur statut au sein du Corps des Méchas était ambigu, mais seuls les initiés et un petit cercle d’observateurs extérieurs le savaient. Aux yeux du public, les Vandales flagrants semblaient être une branche parfaitement légitime, quoique excentrique, de l’armée de la République Lumineuse.
C’était pourquoi Ves se sentait un peu plus rassuré à l’idée de relever ce défi. Au moment où le Serpent avide l’avait lancé, elle n’avait pas eu l’air d’agir en agent des Vesiens. Si cette pilote de mécha vesienne avait été une initiée, elle n’aurait pas écarté si hâtivement la possibilité de recevoir l’aide de Concepteurs compagnons et de Concepteurs de méchas seniors.
Elle n’aurait pas non plus interdit toute aide matérielle extérieure, même si, sur ce point, l’écart entre les deux camps était moindre.
En somme, les conditions du duel de méchas visaient à réduire au minimum l’influence des facteurs extérieurs et à en faire une épreuve de force individuelle. Si les organisateurs de l’arène de Reinald n’avaient pas sorti un mécha lancier endommagé, le duel aurait peut-être commencé sur-le-champ !
« Le Serpent avide a commis une grave erreur. »
Ves connaissait ses propres forces et se jugeait parmi les meilleurs Apprentis. Grâce à ses solides bases et aux avantages que lui conféraient ses Maîtrises, il possédait, même séparé du Système, des capacités supérieures à celles d’un Apprenti moyen.
« Je ne sais pas à qui le Serpent avide fera appel. » se rappela-t-il.
Chaque camp pouvait choisir un concepteur de méchas pour améliorer son mécha de duel. Le Serpent avide et la Capitaine Orfan avaient tous deux le droit de choisir n’importe quel Concepteur de méchas apprenti, ainsi que plusieurs techniciens de méchas pour les aider. Ils pouvaient utiliser les ateliers de méchas de l’arène clandestine pour effectuer leur travail et puiser dans un stock limité de ressources provenant des réserves ou de la casse.
Il était déjà entendu que Ves et plusieurs techniciens de méchas des Vandales travailleraient sur le mécha lancier d’Orfan. Quant à leur propre camp, Ves ne doutait pas de ses capacités.
Pour ce qui était de l’aide que le Serpent avide pouvait espérer recevoir, les Vandales flagrants n’avaient pas encore réussi à le découvrir. Plusieurs agents liés à la République Lumineuse surveillaient le lieu où résidait le Serpent avide. Ils avaient vu de nombreux Vesiens éminents entrer dans sa chambre.
Le duel engageant l’honneur du Royaume de Vesia, il ne faisait aucun doute que le Serpent avide pouvait choisir parmi les meilleurs talents vesiens. Le Royaume entretenait certes des relations précaires avec la République de Reinald, mais les deux pays étaient officiellement en paix. Les Reinaldais n’interdisaient pas les visiteurs vesiens, et beaucoup s’étaient effectivement rendus dans le Système de Harkensen.
À présent, Ves, le chef Haine, la Capitaine Orfan et une ribambelle de techniciens de méchas se dirigeaient vers l’arène clandestine. Même le matin, le lieu de combat avait déjà ouvert ses portes, bien que seulement un quart des places fussent occupées à cette heure.
« Capitaine Orfan ! Par ici, je vous prie ! » appela un responsable de l’arène depuis le côté.
Le groupe suivit le responsable jusqu’à un ascenseur qui les conduisit aux niveaux inférieurs. Une fois arrivé à l’étage voulu, il en sortit et emprunta un large couloir assez grand pour laisser passer un mécha.
Le responsable leur présenta brièvement cet étage. « Voici notre zone d’ateliers. Elle comprend trente halls, chacun doté d’assez d’espace et d’équipement pour entretenir n’importe quel mécha de troisième classe.
— Et pour les méchas de deuxième classe ? demanda Ves.
— Nous sommes désolés, mais les méchas que les combattants amènent ici sont pour la plupart des modèles bas de gamme. Aucun pilote de mécha de la Coalition n’a jamais pénétré dans l’arène avec un mécha de deuxième classe coûteux. Les pilotes des États de second rang dédaignent généralement les établissements de notre catégorie.
Le responsable prononça ces mots sans amertume ni animosité : ce n’était que la pure vérité. Faire concourir un mécha de deuxième classe dans cette petite arène clandestine locale revenait à envoyer un cheval de guerre dans une porcherie. L’écart était trop grand, et les conséquences d’un endommagement du mécha de deuxième classe et de son pilote seraient terribles.
« Je vois. » Ves acquiesça. « Aurons-nous accès à un ensemble complet d’équipements de fabrication de méchas, ou devrons-nous nous contenter du strict nécessaire ? »
— Malheureusement, ce sera la deuxième option. Le blindage compressé coûte trop cher à entretenir régulièrement, tant pour notre organisation que pour nos athlètes de méchas. En plus, il prolonge inutilement les duels, qui se résument alors à des concours de coups où gagne celui qui frappe un peu plus fort.
L’arène clandestine n’interdisait pas le blindage compressé, mais le propriétaire du mécha devait assumer seul l’intégralité des frais de réparation, sans aucune aide des organisateurs. La facture pouvait vite grimper si le mécha subissait de lourds dégâts.
« Donc ni notre capitaine ni le Serpent avide ne pourront engager un mécha doté d’un blindage compressé ? »
— C’est exact. Soyez assurés que nous ferons tout notre possible pour offrir exactement les mêmes conditions à chacun de vous. Nous ne voudrions pas qu’on nous accuse de favoriser un camp plutôt que l’autre.
Les arènes de méchas comptaient sur leur réputation d’impartialité pour attirer sans relâche spectateurs et combattants. C’était encore plus vrai des arènes clandestines, qui n’étaient soumises à aucune loi. Fausser le résultat des duels était d’une facilité déconcertante pour des organisateurs sans scrupules.
Dès qu’une telle manipulation était révélée, l’arène de méchas concernée perdait toute crédibilité. Dans ce milieu, la crédibilité avait une valeur inestimable. Une fois perdue, elle ne pouvait jamais être retrouvée.
Le responsable prit donc soin de leur expliquer à quel point les préparatifs avaient été menés équitablement. Aucun des deux camps n’aurait matière à se plaindre d’un traitement de faveur accordé à l’autre.
Cela convenait à Ves. « Si les conditions sont vraiment telles que vous les décrivez, je n’ai rien à ajouter. »
Au bout du couloir, ils arrivèrent à l’atelier qui leur avait été attribué. Avant d’y entrer, tous regardèrent l’entrée de l’atelier situé en face. Ils n’étaient pas les premiers à être arrivés.
« Des Vandales. » Une femme masquée et encapuchonnée cracha ces mots en les voyant approcher. « Vous êtes venus préparer votre défaite ? »
« Ha ! » La Capitaine Orfan éclata de rire et s’avança. « Regardez qui aboie à nos trousses ! Qu’est-ce qui t’arrive ? Pourquoi ne nous montres-tu pas ton visage ? Tu es trop laide, c’est ça ? »
« Hmph ! » Le Serpent avide renifla et tourna le dos à la capitaine. « Perdre mon temps à discuter avec une truie aussi vaniteuse que toi ne m’intéresse pas. »
Le Serpent avide dissimulait remarquablement bien son identité, mais ses manières laissaient entrevoir certains traits singuliers de sa personnalité. Quand Ves la jaugea attentivement de son sens spirituel, il perçut faiblement une volonté puissante.
Elle n’avait pas cette impression de réalité que Ves avait déjà ressentie chez une Vénérable Foster inconsciente ; il était donc presque certain que le Serpent avide n’était pas une experte. C’était une bonne nouvelle pour tous. Les Vandales redoutaient bien des éventualités, notamment que le Serpent avide fasse l’innocente pour mieux dévorer le tigre. Son examen lui permit d’écarter cette possibilité.
Ves tourna les yeux vers les personnes que le Serpent avide avait admises dans son cercle. Les techniciens de méchas formaient un groupe hétéroclite. Aucun ne semblait avoir grand-chose en commun avec les autres, ce qui laissait présager un faible esprit d’équipe, même si chacun d’eux pouvait certainement être plus compétent que le technicien de méchas moyen des Vandales.
« Ah, le célèbre M. Larkinson ! » Un homme d’âge mûr s’avança. « En tant que concepteur de méchas, j’espère que nous pourrons…
« Vous avez entendu parler de moi ? » demanda Ves, l’air déconcerté.
« Comment pourrait-il en être autrement ? On raconte que vous avez joué un rôle déterminant dans plusieurs batailles des Vandales. Concepteur en chef Larkinson. Le seul Concepteur de méchas apprenti à occuper un poste qui revient normalement aux Concepteurs compagnons. Comme les Vandales sont étrangement friands de vous ! Est-ce à cause de votre famille ? »
« J’ai mes méthodes. » répondit Ves d’un ton énigmatique en plissant les yeux.
Ce genre d’information n’aurait pas dû se répandre dans le public. Ves préférait de loin rester dans l’ombre. Moins l’autre camp en savait sur lui, mieux c’était. De toute évidence, cet espoir venait de voler en éclats.
« J’espère que vous saurez montrer de quoi vous êtes capable dans trois jours. J’ai hâte de voir si mon travail pourra rivaliser avec celui d’un concepteur en chef. »
« Vous partez avec un avantage. Auriez-vous l’amabilité de vous présenter ? »
« Ah, quelle impolitesse de ma part. Je m’appelle Gabriel Creta. Je suis l’apprenti de la Maître Renona Klaisewist, de l’Université de méchas de Loge Imodris. »
Ves n’avait jamais entendu parler de Gabriel Creta, mais il ouvrit de grands yeux lorsque l’homme mentionna Renona Klaisewist et l’Université de méchas de Loge Imodris.
Renona Klaisewist était une Maître conceptrice de méchas chevronnée, âgée de plus de deux cents ans d’après les archives publiques. Spécialisée dans l’application de la force, elle concevait des méchas exquis qui exploitaient au mieux leur puissance mécanique.
Chaque mécha de mêlée conçu de sa main se révélait extrêmement destructeur à chaque attaque !
Ves considéra M. Creta sans le moindre mépris. Il ignorait la nature exacte de la relation entre Creta et la Maître Klaisewist, mais tout apprenti de cette dernière devait avoir hérité de certains de ses meilleurs principes de conception.
En outre, Creta était peut-être même un ancien élève de Loge Imodris. Cette célèbre université de méchas était l’une des meilleures du Royaume. Elle jouissait dans le Royaume de Vesia du même prestige que l’Université Ansel de conception de méchas dans la République Lumineuse. On les citait régulièrement dans la même phrase.
Le prestige que Gabriel Creta tirait de ces deux affiliations devait être considérable. Ajoutez à cela son âge, supérieur à celui de Ves, et il risquait fort de se révéler coriace.
Pourtant, Ves ne recula pas devant le défi.
« J’ai hâte de découvrir ce qu’un apprenti de la Maître Klaisewist peut m’apprendre. » Ves sourit d’un air narquois.
« Moi de même. » M. Creta hocha la tête, imperturbable. « L’ascension soudaine de Maître Carmin Olson a bouleversé le haut de gamme des concepteurs de méchas de la région. J’ai hâte de découvrir les miettes de savoir qu’elle vous a jetées. »