Chapitre 584
Le lendemain, la nouvelle du duel se répandit dans tout le système stellaire. À Harkensen, pas un passionné ni un professionnel du mécha n’ignorait le défi lancé par le Serpent avide aux Vandales flagrants.
Les détails des conditions du duel à venir circulèrent eux aussi parmi la population. La clause la plus marquante transforma ce duel d’honneur, jusque-là simple curiosité passagère, en sujet de conversation dans tout le système.
« Combat à mort ! »
« Pas de quartier ! »
« Désactivez tous les mécanismes de fuite ! »
« Le vainqueur ne quittera l’arène que couvert de sang ! »
La population déforma les termes du contrat, mais n’avait pas forcément tort. Pour prouver leur valeur et respecter leurs engagements, les deux duellistes devaient montrer leur sincérité. Rien ne pouvait mieux convaincre lors d’un duel d’honneur que de mettre sa vie en jeu.
Le message qu’elles voulaient faire passer était clair : même en cas de défaite, elles préféreraient mourir plutôt que de vivre dans le déshonneur !
Quelle excitation !
Harkensen ne fit rien pour étouffer la nouvelle. Pourquoi l’aurait-elle fait ? Ce duel sensationnel n’attirait-il pas davantage de touristes dans le système ? Un tel drame mettait en valeur son caractère cosmopolite. Regardez notre système stellaire ! Seul un endroit où plusieurs nationalités et cultures se côtoient pouvait offrir un spectacle aussi palpitant qu’un duel à mort !
Tout le monde n’approuvait cependant pas ce duel. Une petite minorité dans le Système de Harkensen, et une majorité plus importante ailleurs, le considéraient comme une tradition barbare. Un duel de méchas digne de ce nom devait être une affaire civilisée, où le meilleur des deux l’emportait avec élégance et faisait preuve de magnanimité envers son adversaire.
Un combat à mort était aussi barbare que deux hommes des cavernes se fracassant le crâne à coups de pierre pour déterminer lequel aurait le droit de s’accoupler avec la femme aux hanches les plus larges. Même si, cette fois, les deux duellistes étaient des femmes, cela ne rendait pas le duel moins grossier.
Les duels de méchas étaient fréquents, mais l’AMM les voyait d’un très mauvais œil lorsqu’ils tournaient au drame. Pourtant, la plupart des gens considéraient cette puissante organisation comme une nounou lointaine et ne prêtaient guère attention à ses règles dans ce domaine. Le duel de méchas était sacré, et même l’AMM avait renoncé à faire respecter l’interdiction des mises à mort, deux cents ans plus tôt.
Tant que les participants acceptaient librement cette clause, ni le gouvernement ni l’AMM n’avaient de raison d’intervenir. Si les pilotes de méchas tenaient à mourir, qu’il en soit ainsi. Ce n’était pas différent de foncer en navette sur une étoile.
D’une certaine façon, l’indifférence des plus hautes autorités témoignait de leur impuissance face à la nature humaine. Les dirigeants avaient beau essayer de façonner les valeurs de la population, ils ne pouvaient pas tout avoir.
Les pilotes de méchas étaient les premiers à subir les conséquences de chaque guerre. De nombreux civils et membres du personnel affectés aux unités auxiliaires y perdaient également la vie, mais les pilotes prenaient de loin les plus grands risques.
Pour les motiver au combat, l’AMM et de nombreux États avaient choisi d’encourager une culture guerrière parmi leurs pilotes de méchas. Honneur, fierté, gloire et adoration n’étaient que des outils entre les mains des États, qui poussaient ainsi leurs pilotes dans des situations mortelles. Contrairement à l’argent ou aux récompenses matérielles, des notions abstraites comme l’honneur et la gloire ne coûtaient pas grand-chose à créer.
Un célèbre conquérant avait un jour déclaré qu’un soldat se battrait longtemps et durement pour un ruban de couleur.
À l’ère des méchas, des milliers de milliards de pilotes se battaient pour se faire un nom. Les premières tentatives de l’AMM pour inciter les pilotes à devenir les principaux sacrifices dans les luttes incessantes entre États avaient fini par lui échapper.
La culture guerrière avait pris son propre essor, et diverses cérémonies et coutumes avaient vu le jour, anachroniques dans une civilisation qui avait depuis longtemps dépassé les limites de sa planète d’origine.
À cet instant, Ves, la Capitaine Orfan et le chef Haine étaient assis devant un bureau, dans le bureau provisoire du major Verle sur Harkensen III. L’officier supérieur fixa la Capitaine Orfan d’un air sévère.
La femme soutint calmement le regard de son supérieur. Ses yeux reflétaient la profonde conviction qu’elle avait du bien-fondé de sa cause.
Le chef Haine était assis comme si ce cirque ne la concernait en rien. Même si elle était membre à part entière des Vandales flagrants, les techniciens de méchas n’adhéraient pas autant à la culture guerrière. Son seul rôle consistait à réparer les méchas des combattants. Ce qui leur arrivait ensuite ne regardait pas la vieille cheffe technicienne.
Quant à Ves, il refusait de perdre une seule minute. Depuis que le duel avait été fixé, il avait activé quelques contacts et obtenu les spécifications de conception du mécha lancier que la Capitaine Orfan piloterait au combat. Il devait se familiariser avec cette conception étrangère avant de pouvoir déterminer les réparations adéquates.
Il détestait vraiment ce délai si court. La Capitaine Orfan ne pouvait-elle pas penser un peu aux concepteurs et aux techniciens de méchas chargés de préparer son équipement de combat ?
« Très bien. » Le major Verle prit la parole après avoir renoncé à laisser le silence s’installer. « Commençons par une question, Orfan. Qu’est-ce qui vous donne le droit de défendre l’honneur des Vandales flagrants ? »
« Monsieur ! » lança-t-elle d’une voix forte, jouant à merveille la Vandal bien élevée. « Quand la Vésienne a lancé son défi, personne n’a réagi. Mon grade m’obligeait à me dresser contre elle. Je doute qu’un seul Vandal ait désapprouvé ma décision. Il y avait très peu de chances qu’un autre capitaine de mécha vandois se trouve dans cette salle à ce moment-là.
Comme je suis non seulement capitaine de mécha, mais que je suis aussi spécialisée dans les combats terrestres, rares sont les Vandales qui feraient mieux que moi. »
Le major Verle tapota son bureau du doigt. « Je vous l’accorde. Cela dit, aucun de vous n’a pensé à me contacter ou à envoyer un signal d’urgence depuis son communicateur ? Monsieur Larkinson ! Vous êtes le plus intelligent des Vandales.
Pourquoi n’avez-vous pas envisagé cette possibilité ? »
« Euh… Je n’ai aucune excuse, monsieur ! » balbutia Ves. « Je n’y ai pas pensé parce que j’ai tellement l’habitude des restrictions de communication. »
« Ces restrictions servent à empêcher nos militaires de révéler nos déplacements et nos plans à l’ennemi, expliqua Verle. À présent, tout le monde et jusqu’à sa mère savent que notre force opérationnelle a fait escale dans le Système de Harkensen. Il n’y a guère de raison de maintenir un silence radio total alors que nous ne sommes pas en mission. Utilisez les moyens les mieux adaptés à la situation.
Ce qui convient ou non dépend de chaque situation. Ne commettez plus ce genre d’erreur. Cela vaut aussi pour vous deux ! »
« Je n’étais pas présente dans l’arène clandestine, monsieur », répondit le chef Haine avec une pointe de mécontentement.
Quant à la Capitaine Orfan, elle resta sur ses positions. « Monsieur, demander des instructions à mes supérieurs aurait donné une mauvaise impression. Le Serpent avide réclamait un Vandal capable de lui tenir tête, alors j’ai pris mon courage à deux mains et je me suis avancée. Si j’avais détourné les yeux vers mon communicateur alors que tout le monde me regardait, je serais devenue la risée de tous ! »
« Votre réputation personnelle ne m’intéresse pas ! Pas quand vous avez détourné ce duel de méchas pour vous faire valoir ! » Il fronça les lèvres. « Je comptais rester discret et laisser l’intérêt qu’on nous porte retomber. De toute évidence, c’est raté. Nous sommes au centre de toutes les conversations, et nous cacher ne suffira pas à détourner l’attention. Quelles vacances formidables.
Ce n’est pas ce que j’avais en tête quand j’ai voulu que tout le monde cesse de penser aux batailles. »
« Ce n’est pas si mauvais, monsieur. Montrer la valeur de notre régiment de méchas aux Reinaldais et aux touristes rehaussera notre réputation ! Le Corps des Méchas et les Divisions Tally ne pourront plus nous ignorer ! »
« Ça m’est égal, capitaine ! » rugit à nouveau le major Verle. « Ne prétendez pas connaître nos priorités stratégiques. Vous n’êtes qu’une capitaine de mécha de terrain. Les autres officiers vandales sont responsables des enjeux plus vastes. Nous n’avons pas besoin qu’une officière de méchas laisse son instinct de combattante penser à sa place pour prendre la tête de notre régiment de méchas. »
Le major s’efforça de contenir sa colère tandis que les trois autres attendaient patiemment ses instructions. Quoi qu’il pensât du duel, maintenant qu’il était gravé dans le marbre, ils ne pouvaient plus y échapper.
« Très bien, passons à la suite. Pour commencer, vous êtes-vous complètement remise du combat ? »
« Bon sang, je brûle d’envie de m’occuper de cette salope vésienne, monsieur ! » déclara la Capitaine Orfan avec enthousiasme.
« Les médecins vous ont-ils seulement autorisée à reprendre le combat ? »
« Allons, les psychiatres m’ont ressorti leurs rengaines habituelles, major. Je ne suis pas déprimée et je ne me lamente pas sur nos frères tombés au combat, si c’est ce qui vous inquiète. Et je n’ai rien non plus. »
Avec une telle force de caractère, on ne s’étonnait pas qu’Orfan tînt ce discours. Ves ricana intérieurement. À ses yeux, elle avait une si haute opinion d’elle-même qu’il ne lui restait guère d’empathie pour les autres.
« Très bien, je vais vous croire pour l’instant, mais je consulterai votre dossier médical dès la fin de cette réunion. Si vous m’avez menti sur quoi que ce soit, je vous retirerai du duel et vous remplacerai par une autre capitaine. La Vésienne a défié tout notre régiment de méchas ; je doute qu’elle s’oppose à un changement d’adversaire. »
La Capitaine Orfan plissa les yeux en regardant son supérieur, comme si elle se méfiait de ses intentions. Il ignora son regard et se tourna vers Ves et le chef Haine.
« Quant à vous deux, vous serez chargés de remettre en état le mécha lancier que les responsables de l’arène ont déterré de leur tas de ferraille. Alors, dites-moi : dans quel état est-il ? »
« Le mécha lancier est une copie d’un modèle reinaldais assez populaire, répondit Ves. Ce fut à son tour de répondre aux questions de Verle. Il est en meilleur état qu’il n’y paraît. Il est un peu vieux et usé, et il a un gros trou dans le torse, mais il ne nous faudra pas trop d’efforts pour le remettre en marche.
Tous ses composants essentiels sont encore là, et les dégâts subis par ses mécanismes internes seront assez faciles à réparer, monsieur. »
« Où est le piège, alors ? »
« Eh bien, je ne connais pas encore très bien les normes reinaldaises en matière de méchas. Il y a quelques particularités auxquelles mes techniciens et moi devrons nous habituer. Le mécha a pris de l’âge et porte de nombreuses traces de réparations de fortune. C’est, en somme, un modèle de série qui s’est lentement dégradé au fil des ans avant de connaître son sort final dans l’arène de duel. »
« Pourrez-vous le réparer à temps pour le duel ? »
Ves sourit. « Sans problème, monsieur. Je suis habitué à travailler sous pression. J’ai déjà préparé plusieurs duels de ce genre, et trois jours me suffiront pour transformer ce mécha en quelque chose de nouveau. Donnez-moi le chef Haine et une équipe de techniciens, et je vous livrerai un mécha digne d’un prix. »
Il avait une confiance absolue en ses talents de concepteur de méchas. Le Serpent avide, sans doute méfiant face au soutien que les Vandales flagrants pourraient apporter à la Capitaine Orfan, avait proposé des conditions détaillées limitant les modifications qu’on pourrait apporter à leurs méchas.
Ces restrictions limitaient le nombre de personnes et le type de matériel que les Vandales flagrants pouvaient mobiliser pour améliorer leur mécha, mais elles s’appliquaient tout autant au Serpent avide.
Elle n’allait certainement pas se retrouver seule après avoir lancé son défi. Leur duel avait dépassé la simple question de l’honneur personnel. La Capitaine Orfan combattait pour les Vandales flagrants, tandis que le Serpent avide représentait toute la Légion de Méchas.
Tout Vésien patriote présent à Harkensen se rallierait probablement au Serpent avide et lui prêterait main-forte. Sans limites au soutien que chaque camp pouvait recevoir, les deux duellistes pourraient bientôt piloter des méchas extravagants valant des milliards de crédits. Un duel censé porter sur l’honneur se transformerait en concours visant à déterminer lequel des deux camps pouvait gaspiller le plus de ressources.
Si Ves affichait une telle assurance, c’était parce qu’une des conditions imposées par le Serpent avide jouait en sa faveur. Elle stipulait qu’un seul concepteur de méchas de chaque camp pourrait participer à la préparation de son mécha, et que celui-ci ne pouvait être au mieux qu’apprenti.