Chapitre 583
Serpent avide refusa de bouger à la fin du match. Tandis qu’une bande de robots de manutention emportait le mécha tigre de Griffe brisée, le mécha armé d’une hache resta sur le terrain de l’arène.
Les spectateurs se figèrent, pressentant qu’ils allaient assister à un spectacle inhabituel.
« Serpent avide ! Serpent avide ! Serpent avide ! » Ses nouveaux fans scandèrent son pseudonyme comme un mantra.
Après une demi-minute d’immobilité, son mécha leva enfin sa hache !
« Qui a dit que j’étais une déserteuse ?! Qui a dit que j’étais une lâche, que je tenais davantage à ma vie qu’à ma loyauté ? Je suis vésienne ! Que je fasse partie de la Légion de Méchas ou non, cela ne change rien ! J’ai combattu et saigné pour mon pays pendant des années, et je recommencerai ! »
« Vesia ! Vesia ! Vesia ! »
« Allez vous faire foutre, les Vesiens ! Ici, c’est la République de Reinald ! »
« Qu’on la fasse sortir, maintenant ! Je veux voir le prochain duel ! »
Ves et les autres Vandales semblaient mal à l’aise. Ils l’auraient peut-être acclamée s’ils avaient partagé sa nationalité, mais elle combattait pour l’ennemi, c’était un fait. Aussi valeureuse qu’elle parût en cet instant, l’ennemi restait l’ennemi.
« Qu’est-ce qu’elle fabrique ? demanda l’enseigne Tiss.
— Aucune idée. » Il haussa les épaules. « Est-ce seulement autorisé ? »
« Il n’y a aucune règle dans l’arène, expliqua Trian. Seuls les pilotes de mécha comprennent vraiment les autres pilotes de mécha. Toutes sortes de personnes désespérées s’affrontent dans les arènes clandestines. Les organisateurs adorent les bonnes histoires, et gagner un match permet au pilote d’attirer toute l’attention de la foule. On peut en faire beaucoup, avec une telle attention. »
Le lieutenant Feray hocha la tête. « J’ai assisté à quelques combats dans des arènes clandestines. Certains pilotes qui y concourent cherchent à se faire engager. D’autres veulent expier leurs erreurs et retrouver leur honneur. Serpent avide semble appartenir à cette deuxième catégorie. »
La foule en liesse flairait une bonne histoire et attendait avec impatience les prochains mots de la duelliste vésienne.
« Vesiens ! Je ne vous ai jamais oubliés, pas plus que je n’ai renié les étoiles que j’appelle mon foyer ! Laissez-moi vous prouver ma loyauté en vengeant la honte que vous avez subie ces derniers temps ! »
Un concert de « oh ! » et de « ah ! » parcourut la foule.
« En tant que citoyenne vésienne, j’ai suivi les nouvelles, et je suis aussi abattue et honteuse que vous tous ! L’impudence de la République Lumineuse n’a pas de limites ! Son infâme Corps de Méchas a envoyé son régiment le plus dépravé, les Vandales flagrants, pour massacrer et piller nos innocents civils ! »
« Je vous adore, Vandales flagrants ! »
« Bof, les Vandales, c’est la lie du Corps de Méchas ! »
« Hahaha ! Les Vandales flagrants font la fierté de la République Lumineuse ! »
« Les Vandales flagrants ne sont rien d’autre que des pirates déguisés ! »
« Ça veut dire qu’ils ont du sang reinaldais ! »
La duelliste vésienne laissa la foule s’échauffer un instant avant de poursuivre. « Entendre les gens encenser les Vandales flagrants me met hors de moi ! Vous devriez avoir honte d’idolâtrer cette bande de voleurs ! Rien que leur nom montre qu’ils tirent fierté de leur méchanceté ! Leurs crimes contre le Royaume sont innombrables !
De leurs météorites artificielles lancées sur une ville peuplée jusqu’à l’enlèvement d’une de nos vénérables, qui n’avait même pas son mécha expert, jusqu’où peuvent-ils tomber ?! »
Ses paroles divisèrent la foule. Comme la République de Reinald jouxtait le Royaume de Vesia, ses habitants suivaient de près les affaires de leur puissant voisin. Les guerres entre la République Lumineuse et Vesia étaient devenues un sujet de discussion brûlant dans leur quotidien.
Dernièrement, rien n’avait davantage retenu l’attention que les agissements des Vandales flagrants. La flotte principale s’était inexplicablement scindée en deux, et l’une de ses branches avait mis le cap sur la République de Reinald ! Pratiquement tout le monde suivait les exploits de la Force opérationnelle de Verle et ses victoires durement acquises contre certains des meilleurs combattants que les Vesiens avaient lancés contre elle.
Chaque fois que les Vandales surmontaient un obstacle, l’admiration des Reinaldais grandissait.
Comme les Reinaldais considéraient les Vesiens comme de redoutables rivaux, les succès des Vandales flagrants étaient une raison de se réjouir. L’écrasante majorité de la population de la République de Reinald approuvait leurs exploits.
De plus, la plupart des étrangers de passage dans le Système de Harkensen admiraient eux aussi leur résistance face à l’adversité. Il fallait du courage et de l’ingéniosité pour traverser le territoire d’un État ennemi tout entier ! Personne ne plaignait les Vesiens de n’avoir pu empêcher la Force opérationnelle de fuir leur territoire, alors qu’ils disposaient d’innombrables méchas.
Bien sûr, les étrangers ne se faisaient une opinion qu’à partir d’un point de vue limité. Ils n’avaient pas accès à l’ensemble des faits. Les Vesiens étaient non seulement entravés par leurs profondes divisions internes, mais ils subissaient aussi les nombreuses contraintes et déconvenues provoquées par les actions discrètes des groupes rebelles, qui rongeaient le Royaume comme un cancer.
Comment des Vesiens patriotes auraient-ils pu rester impassibles alors que leur pays se faisait traîner dans la boue par l’opinion publique ? Les observateurs étrangers ne comprenaient absolument pas les difficultés auxquelles la Légion de Méchas devait faire face !
« Je n’en dirai pas plus ! Fini d’idolâtrer les Vandales flagrants ! Ces ignobles voleurs méritent le mépris, pas l’admiration ! Je suis peut-être seule ici, mais le Royaume vit dans mon cœur ! »
Le mécha armé d’une hache de Serpent avide la jeta soudain au sol. La lame s’enfonça dans le sable comme celle d’une hache de bourreau s’abattant sur sa victime ! Le choc résonna dans la salle comme un roulement de tambour aux oreilles de tous.
« Au nom des étoiles que j’appelle mon foyer, je lance un défi aux Vandales flagrants ! Je sais que vous êtes ici ! Personne n’a pu manquer votre arrivée triomphale dans le Système de Harkensen ! Levez-vous et montrez-vous ! »
La foule entière se tut. Ceux qui étaient debout se rassirent aussitôt. Aucun spectateur ne voulait s’attirer les foudres de la fougueuse duelliste vésienne. Le mécha de Serpent avide pivota lentement pour contempler l’ensemble du public.
« Où êtes-vous, les Vandales ? Je suis juste là ! Vous avez assez de courage pour relever mon défi ? »
Les lumières de l’arène baissèrent jusqu’à plonger tout l’espace souterrain dans l’ombre. Une série de projecteurs s’alluma au plafond. Le plus grand éclaira le mécha de Serpent avide, campé dans une posture héroïque, sa hache jetée devant lui.
Les autres projecteurs illuminèrent plusieurs groupes de spectateurs dans les gradins. L’un d’eux s’abattit pile sur le groupe de Ves !
Nolsen jura. « Bon sang, ces Reinaldais ! Ils nous mettent sur le devant de la scène ! On ne peut pas avoir un peu d’intimité ? »
Aucun des Vandales présents ne sembla apprécier le défi ouvert de Serpent avide. Ses propos diffamatoires minimisaient l’exploit colossal que représentait leur percée hors de l’espace vésien. Comment pouvaient-ils laisser passer ça ?
Mais son défi avait quelque chose de suspect. Pourquoi défiait-elle les Vandales flagrants aussi soudainement ? Était-elle sincèrement indignée par les défaites du Royaume de Vesia ? Cherchait-elle désespérément à regagner son honneur ? Ou bien quelqu’un tirait-il les ficelles dans l’ombre pour provoquer ce combat ?
Quelle que fût l’étrangeté de la situation, les Vandales flagrants étaient désormais sous les projecteurs. Ne pas répondre au défi insolent de Serpent avide ternirait la réputation qu’ils avaient acquise au prix de tant d’efforts.
Le seul problème, c’était que les Vandales s’étaient dispersés en groupes de dix, chacun parti de son côté. Même si de nombreux groupes assistaient aux combats clandestins, personne ne savait si leurs membres étaient les officiers les plus haut gradés sur place. En l’absence du major Verle en personne, personne n’osait parler au nom de toute l’unité.
« Je vous vois, Vandales ! » lança Serpent avide depuis son mécha, qui pointait du doigt les spectateurs sous le projecteur. « Allez ! Vous croyez pouvoir vous reposer sur vos lauriers ? Détrompez-vous ! Les grands et terribles Vandales ont peur d’une simple Vésienne comme moi ? Bande de lâches, Lumineux !
Levez-vous et relevez mon défi ! »
Chaque Vandal en permission dut contenir sa colère. Pour préserver la dignité de leur régiment de méchas, ils restèrent fermement assis et gardèrent le silence. Lancer des paroles en l’air sous les yeux de tous risquait d’avoir des conséquences désastreuses. Aucun Vandal ne voulait porter la responsabilité d’avoir terni l’image de son unité.
Ves observa les Vandales assis à côté de lui et comprit qu’aucun d’eux n’avait assez d’autorité pour les représenter. Le plus gradé était le lieutenant Nolsen Feray, mais il n’était qu’un simple officier de sécurité. Il fallait qu’un officier de méchas réponde au défi de Serpent avide, or ils n’avaient que Trian et un autre pilote de mécha.
Tous deux étaient des pilotes relativement subalternes, de simples soldats du rang.
Heureusement, un autre groupe de Vandales dans le public comptait un officier de méchas. Une silhouette se leva sous un projecteur et une voix familière retentit. Les organisateurs de l’arène s’empressèrent déjà de l’amplifier.
« Vous prétendez défier mon régiment de méchas ? Qu’est-ce qui vous donne le droit de le faire ? »
Ves ouvrit de grands yeux. Il savait qui venait de prendre la parole, et ses rapports avec cet officier de méchas étaient pour le moins compliqués.
« Je l’ose parce que je suis vésienne et que j’ai fait mes preuves dans cette arène ! Qui êtes-vous pour remettre en question mes qualifications ? »
« Je suis la Capitaine Rosa Orfan », déclara la silhouette dans les gradins opposés. « J’ai combattu au cœur de la capitale, sur Detemen IV, et j’ai vaincu en personne le Raphael Loquace de Lord Javier. Ensuite, j’ai traqué et affronté un pilote expert vésien sur Nova Migolatus I, sans avoir moi-même de mécha expert ! J’ai abattu deux fois un Vésien d’élite ! »
La majorité de la foule prit parti pour la Capitaine Orfan. Les acclamations qui lui tombèrent dessus lui montèrent à la tête, au-delà de toute mesure !
Ves et quelques autres Vandales gémirent ou secouèrent la tête. La Capitaine Orfan était l’un de leurs officiers de méchas les plus problématiques, même si peu osaient lui reprocher ses défauts. En cet instant, elle s’attribuait presque tout le mérite, sans en laisser aux autres Vandales.
« Cette femme ! Même si c’est une capitaine, elle ne devrait pas parler comme ça ! » se plaignit Trian.
« Qu’elle ait la langue bien pendue ou non, respectez la capitaine des méchas, intervint quelqu’un d’autre. Elle peut vous battre tous en moins d’une minute dans un duel de méchas. Son talent est bien réel. »
« Capitaine Orfan, dit Serpent avide. Bien. Très bien. Je n’ai pas peur d’une capitaine des méchas ! Acceptez-vous mon défi, alors ? »
Heureusement, la Capitaine Orfan n’était pas assez stupide pour foncer tête baissée sans faire preuve d’un peu de prudence. « À condition que nous nous entendions sur les modalités. »
« Très bien ! Puisque c’est vous qui relevez le défi, vous avez le droit d’en proposer les modalités. Parlez, donc ! »
« D’accord », dit Orfan en réfléchissant.
Bien qu’ils se trouvassent dans une arène clandestine où aucune règle ne s’appliquait, les gens accordaient toujours une grande importance au rituel entourant les duels de méchas. Des conditions trop extravagantes tourneraient cette cérémonie sacrée en dérision. En somme, la Capitaine Orfan ne pouvait pas imposer de modalités absurdes.
« Premièrement, nous nous affronterons dans trois jours. Nous n’avons pas été prévenus à l’avance de ce défi. Un combat immédiat nous prendrait trop au dépourvu. »
« D’accord, répondit Serpent avide. Si vous avez besoin de reprendre courage, faites donc. Ce n’est pas ma faute si vous tremblez de peur. »
« Hahahaha ! »
Une partie de la foule éclata de rire.
« Deuxième condition : nous nous battrons dans nos propres méchas. »
« Je refuse ! Mon mécha armé d’une hache ne fait pas le poids face au vôtre. Même si je ne l’ai jamais vu, une capitaine des méchas a le droit de piloter le meilleur. Notre duel serait-il équitable si votre mécha valait au moins trois fois plus que le mien ? »
« Un duel équitable ! Un duel équitable ! Un duel équitable ! »
« Espèce d’idiot, tu crois qu’une capitaine des méchas va choisir de piloter une épave ? »
Dans l’ensemble, la foule se laissa convaincre par la réponse de Serpent avide. Il ne s’agissait pas d’un duel où les pilotes mesuraient leurs forces respectives ou les capacités de leurs modèles de méchas. C’était uniquement une question d’honneur.
« Très bien ! Si les organisateurs de l’arène peuvent me prêter un mécha lancier d’une valeur égale à celle de son mécha armé d’une hache, je vous botterai les fesses quand même ! »
Ves se dressa d’un bond. « Non ! Espèce d’idiote ! »
« D’ACCORD ! » tonna du haut de la salle la voix d’un homme anonyme, comme si elle émanait de la volonté du ciel.
Quelque chose bougea sur le terrain de l’arène. Une section du sol s’enfonça, puis remonta. À la surprise générale, elle portait désormais un mécha lancier partiellement endommagé.
« Propriété d’un concurrent décédé. En attente de recyclage. » La voix reprit, mais avec moins de fracas cette fois.
Orfan ne devait pas accorder beaucoup d’importance à ce mécha brisé, mais se rétracter maintenant aurait donné une mauvaise image aux organisateurs de l’arène. « Ça ira, même si je ne suis pas sûre qu’on puisse le réparer à temps pour le duel. »
« Faites avec, alors ! » cracha la défiante. « Vous ne manquez pas de soutien, si ? »
Finalement, la Capitaine Orfan et Serpent avide s’accordèrent sur les modalités détaillées de leur duel à venir.