Chapitre 581
Des foules immenses venues des quatre coins du Secteur stellaire de Komodo avaient pris place dans les gradins de l’arène souterraine. À présent, plus de quatre-vingts pour cent des places de cette salle de combat bruyante étaient occupées. Où qu’on se retrouve, on était assis à côté d’un Reinaldais ou d’un touriste.
La foule déchaînée encourageait ses athlètes préférés tandis que le combat brutal au centre de l’arène entrait dans une phase intense. Les châssis des deux méchas commençaient à se fissurer. Certains morceaux s’étaient entièrement détachés, exposant des points faibles mortels dont un coup bien placé pouvait provoquer la défaite immédiate.
À ce stade, les pilotes de méchas de l’arène souterraine modérèrent quelque peu leur agressivité. Les deux méchas ralentirent leur cadence et le combat entra dans une phase stratégique où chacun cherchait prudemment à feinter et à tromper son adversaire.
Ves et le groupe de Vandales s’assirent sur une rangée de sièges vacants, au hasard. Ils durent bousculer un peu les autres pour se faire de la place, mais leur air sauvage et intimidant effraya sans peine les touristes.
« Alors, c’est ça, une arène souterraine ? demanda Ves. À part le style de combat agressif, je ne vois pas encore ce qui la différencie des autres. »
« C’est parce que les deux athlètes sur le terrain sont des mauviettes, expliqua Trian Earls. » Leur pilote de mécha attitré hocha la tête avec mépris en voyant les méchas tenter de se jauger. Le manque d’action poussa certains spectateurs à huer. « Ces pilotes de méchas ont du talent, mais pas de cran. À part exécuter leurs mouvements, ils ne savent pas quoi faire.
Ce sont probablement des amateurs de sensations fortes qui cherchent à s’amuser pendant leur séjour à Harkensen. »
« Tu veux dire que n’importe qui peut monter sur le terrain et participer ? »
« Sinon, ce ne serait pas une arène souterraine. » Le pilote de mécha vandale eut un sourire en coin. « Contrairement aux compétitions de méchas officielles, l’arène souterraine n’est soumise à aucune règle. Les pilotes de méchas n’ont pas à passer une sélection rigoureuse ni à suivre un entraînement spécial. Ils n’ont pas non plus besoin de créer une organisation pour gérer leur équipe. Les gens vont et viennent comme bon leur semble.
Un jour, ils peuvent être pirates, le lendemain, duellistes clandestins, puis redevenir pirates dès qu’ils en ont assez. »
« Donc, l’arène souterraine est un endroit où les pilotes de méchas peuvent se défouler ? »
« Exactement. Tant que ton niveau et tes capacités ne sont pas trop mauvais, les organisateurs de l’arène te donneront ta chance. La seule chose à retenir, c’est que tu dois assumer toi-même tous les dégâts. Il te faut ton propre mécha, et tu es responsable de ta propre vie. »
Pour attirer sans cesse de nouveaux concurrents, l’arène souterraine leur reversait aussi une part des recettes. Chaque jour, elle gagnait une somme respectable grâce à la vente des billets, mais cela ne suffisait pas à couvrir ses frais de fonctionnement.
Le véritable filon, c’était les paris.
« Regarde les gens autour de toi. » Trian désigna les spectateurs d’un mouvement de tête. De temps à autre, ils levaient leur communicateur et saisissaient une somme. « Ils sont tous connectés au réseau interne de l’arène. Si tu veux, tu peux miser n’importe quel montant en crédits, en sovvies, en marks ou dans la devise de ton choix. »
Ves sortit son communicateur et se connecta au réseau interne. Il découvrit aussitôt une interface de paris sophistiquée qui lui permettait de miser sur les cinq prochains combats. Il était interdit de parier sur le match en cours, sauf à acheter un billet VIP ; même alors, les frais étaient si élevés que, même en remportant son pari, il ne gagnerait presque rien.
« Je vois. N’importe quel pilote de mécha peut participer et devenir riche du jour au lendemain, à condition d’attirer suffisamment de paris. Pour gagner davantage, les pilotes de méchas n’ont probablement qu’un seul moyen : se faire un nom. Une fois célèbre, des milliers de personnes miseront sur toi. »
Les deux pilotes qui s’agitaient sur le terrain n’étaient que des duellistes clandestins de bas étage. Peut-être aiguillonnés par les nombreuses huées, ils intensifièrent le combat. L’un d’eux finit par commettre une erreur et laissa sa jambe exposée. Son adversaire put alors la frapper de son arme, la mettant complètement hors d’usage.
Touché, le mécha perdit l’équilibre, ce qui lui fut fatal : son adversaire lui arracha la jambe et le mécha endommagé s’effondra. Le vainqueur posa le pied sur le corps de son adversaire à terre et prit la pose, ce qui rendit ses acclamations à la foule.
« Pas de mort cette fois-ci », dit Ves.
Les pilotes de méchas clandestins tenaient eux aussi à la vie. Après avoir appris que sa cousine Raella avait rejoint leurs rangs, Ves s’était renseigné sur leur taux de survie. Même si les meurtres n’étaient pas interdits dans l’arène souterraine, il fut soulagé de constater que les pilotes ne s’entretuaient pas régulièrement.
La question des meurtres dans les duels clandestins était complexe. Certains estimaient que la menace de mort était nécessaire pour offrir des sensations ultimes aux combattants comme aux spectateurs. Ceux qui étaient attirés par les arènes souterraines rejetaient ouvertement les compétitions de méchas officielles, chargées de traditions et soumises à de strictes règles.
Les passionnés les plus fervents de méchas pensaient que les compétitions actuelles accordaient une importance excessive à la sécurité. Le règlement en vigueur avait transformé ce qui fut jadis un combat où des vies étaient en jeu en un spectacle sportif taillé pour la retransmission.
À mesure que de nouveaux méchas pénétraient sur le terrain, Ves en vit de toutes sortes s’affronter. On passait de méchas légers bon marché à des méchas tireurs aériens haut de gamme. Les deux camps se battaient avec beaucoup plus d’audace que lors des compétitions officielles.
Il n’y avait pas encore eu de mort, mais les pilotes de méchas n’hésitaient pas à viser les cockpits de leurs adversaires. C’était un grand tabou dans les duels légaux, mais ici, c’était une tactique tout à fait valable pour mettre la pression sur l’adversaire.
Les duellistes clandestins reconnaissaient généralement leur défaite avant que leurs adversaires ne parviennent à percer leur cockpit. S’ils n’en avaient pas le temps, ils s’éjectaient aussitôt de leur mécha.
Ves en conclut donc qu’à moins d’être stupide, un duelliste clandestin ne risquait pas de mourir facilement sur le terrain.
« Je comprends mieux l’attrait, d’une certaine façon. » Il hocha la tête. « Participer ici, c’est le meilleur moyen d’affûter ses talents de pilote de mécha. La menace réelle de mourir stimule incroyablement les pilotes de méchas clandestins. C’est plus concret que les combats simulés, et on n’a pas à se donner la peine de trouver un adversaire à sa mesure dans la nature. »
La vie et la mort dépendaient du pilote de mécha. Il en assumait seul la responsabilité. Pour certains, c’était un fardeau terriblement effrayant. D’autres ne désiraient rien tant que d’atteindre de nouveaux sommets en mettant leur vie en jeu.
Ves se dit que les pilotes de méchas lourdement endettés pouvaient tenter leur chance dans les arènes souterraines pour sortir de leur situation désespérée. S’ils parvenaient à remporter quelques combats, ils pouvaient facilement rembourser leurs anciennes dettes et repartir à zéro.
Son sens spirituel percevait le désespoir de certains pilotes de méchas qui s’affrontaient sur le terrain. Ces impressions venaient surtout des méchas les plus délabrés. Ves supposa qu’il s’agissait d’anciens membres d’unités dissoutes ou de survivants d’une bataille perdue.
Un combat opposa justement deux pilotes de ce genre.
L’annonceur présenta avec enthousiasme les concurrents qui entraient dans l’arène meurtrière. « Ce soir, nous avons pour vous des duellistes hors du commun ! À l’ouest, voici Griffe brisée ! C’est un vétéran reinaldais qui a combattu pour plusieurs corps de mercenaires pendant plus de vingt ans ! Il a connu nombre de désastres dans sa vie, mais personne ne sait mieux que lui comment survivre ! »
Un mécha bestial moyen, usé jusqu’à la corde et en forme de tigre géant, s’avança par la porte ouest. Il était peint en bleu et orné de rayures noires. Outre ses griffes et ses mâchoires terrifiantes, il était équipé de supports d’armes sur les flancs. Deux canons d’armes cinétiques en dépassaient, mais l’un était brisé.
« À l’est, voici Serpent avide ! Cette pilote de mécha vésienne intrépide a déserté la Légion de Méchas vésienne et s’est fait un nom dans l’espace reinaldais ! Son mécha axeman moyen est le briseur de boucliers par excellence, mais saura-t-elle tenir tête à la mobilité de Griffe brisée ? »
La foule se perdit en conjectures. Même le groupe de Vandales auprès duquel se trouvait Ves se mit à discuter des mérites de chaque pilote de mécha. Ils sortirent même leurs communicateurs et se préparèrent à miser sur l’un des deux duellistes présents sur le terrain.
Dans les arènes souterraines, les participants avaient coutume d’utiliser des pseudonymes. L’identité véritable de nombreux duellistes était plutôt sensible ; mieux valait donc que personne ne connaisse leurs vrais noms. Les pilotes de méchas comme les organisateurs de l’arène souterraine respectaient cette coutume.
Cela rendait aussi plus difficile le choix du pilote de mécha sur lequel parier. À moins de devenir un athlète professionnel des arènes souterraines comme Raella, les spectateurs misaient pratiquement leur argent au hasard.
« Griffe brisée est un vétéran aguerri, déclara Trian. » Il préférait manifestement le pilote du mécha tigre à celui du mécha axeman. « Même si c’est un mercenaire, comme l’a affirmé l’annonceur, un mercenaire avec vingt ans de carrière qui a opéré dans l’espace reinaldais a forcément connu beaucoup de chaos.
Je ne serais pas surpris qu’il ait rejoint une unité qui se faisait passer pour des pirates et mené plusieurs raids dans l’espace vésien. »
« Lequel préfères-tu, Tiss ? demanda Ves. »
« Hum, je crois que je vais miser sur Serpent avide. C’est une femme, et entre filles, on doit se serrer les coudes. »
Nolsen Feray choisit de miser mille marks sur Griffe brisée, le pari le plus élevé du groupe jusqu’alors. « Serpent avide n’est absolument pas une pilote de mécha ordinaire. On le voit aux marques sur son mécha : elle a traversé l’enfer et en est ressortie vivante. »
« Alors, pourquoi avoir parié sur Griffe brisée ? »
« Serpent avide est limitée par son type de mécha. Entre un mécha axeman et un mécha tigre, je miserais sur ce dernier sans hésiter. En plus, le mécha de Griffe brisée possède encore une arme à distance intacte. Cela lui donnera tout de suite l’avantage. »
Ves ne pensait pas que le duel serait aussi simple. Il avait l’impression que les organisateurs de l’arène souterraine avaient délibérément choisi un affrontement qui semblait déséquilibré. Leurs propos présentaient Griffe brisée sous un jour bien plus favorable.
Quant à Serpent avide, non contents de lui coller l’étiquette déshonorante de déserteuse, ils rappelaient aussi à la foule que les méchas axeman étaient spécialisés dans la destruction des chevaliers peu mobiles.
Il avait vu suffisamment de combats de méchas pour savoir que leur type ne déterminait pas à lui seul le vainqueur. La qualité des méchas, ainsi que les compétences et le tempérament de leurs pilotes, comptaient également beaucoup.
Il se servit donc de son propre jugement pour évaluer leurs chances de victoire.
Il ne pouvait pas se faire une idée précise des pilotes de méchas. À cette distance, au milieu d’une foule de milliers de personnes, il distinguait à peine les nuances des liens entre les pilotes et leurs machines. Sonder leur force par la spiritualité ne servirait à rien.
Il ne pouvait se fier qu’à son jugement de concepteur de méchas.
« Le mécha tigre de Griffe brisée est une machine redoutable, mais il porte les marques de réparations bâclées et bricolées. On voit des différences de teinte à certains endroits du châssis. C’est un signe évident que le mécha a été rafistolé avec un blindage de qualité inférieure. Ne vous laissez pas impressionner par son apparence bestiale : ce n’est pas une machine aussi robuste qu’elle en a l’air. En vérité, elle est criblée de défauts. »
« Et le mécha de Serpent avide ? »
« Son mécha axeman est en meilleur état, mais son modèle est de catégorie inférieure. Sa construction est moins coûteuse et sa puissance est moindre. En revanche, le mécha axeman est plus grand. Tout le monde sait que les méchas bestiaux se défendent mal contre les attaques venant d’en haut. Je pense que son mécha est assez agile pour esquiver la plupart des attaques de Griffe brisée. »
Après avoir pesé les caractéristiques des deux méchas, il choisit de miser cinq cents marks sur Serpent avide. Bien sûr, cette somme ne représentait presque rien pour lui, mais il n’avait pas accès à ses comptes principaux pour le moment. De toute façon, il ne misait que pour s’amuser.
« Voyons si mon jugement est juste. »