Chapitre 580
Ves ignora les méchas non homologués et les armes meurtrières que les tenanciers tentaient de refourguer aux touristes, puis s’approcha d’un étal où l’on vendait des trouvailles des confins.
Celui qui se trouvait devant lui ne proposait que des morceaux de minerai. Aucun ne brillait à la lumière, mais certains dégageaient un charme discret qui attirait inexplicablement son attention.
« Bienvenue, cher client, lança le vieil homme qui tenait l’étal. Mes marchandises vous intéressent ? Ce sont de véritables trésors des confins. Qu’ils aient été façonnés par des mains extraterrestres ou par les forces naturelles de la galaxie, je suis certain que vous trouverez ici ce que vous cherchez. Regardez cette pierre blanche d’arcélyx, par exemple ! »
L’homme saisit de sa main gantée un morceau de roche d’un blanc cassé, fascinant. « Un chasseur de trésors prétend l’avoir ramassé sur une planète peuplée de bêtes. D’après lui, elle regorgeait d’exobêtes et, sans la végétation à croissance rapide qui nourrissait les herbivores, l’écosystème de la planète se serait effondré depuis longtemps. »
« Quel rapport avec cette pierre ? demanda Ves.
— Cette planète en est parsemée ! poursuivit le vieil homme dans un petit rire. Le chasseur de trésors a dû s’échiner pour trouver ces pierres anormales. Au début, il ignorait leurs effets, mais une fois de retour au Port indépendant de Mancroft, les propriétés de cette pierre se sont enfin manifestées. »
« Et alors ? »
Le tenancier lui adressa un sourire malicieux. « Le chasseur de trésors a mis sens dessus dessous tout un établissement de divertissement ! La simple proximité de cette pierre extraordinaire vous donnera la puissance de feu d’une lance à incendie et l’endurance d’un mécha à longue portée ! »
Ves et quelques autres Vandales, que les curiosités de l’étal avaient attirés, le dévisagèrent avec incrédulité.
« Vous ne me croyez pas ? Pourquoi ne pas essayer par vous-mêmes ? » Le tenancier reposa la pierre de la taille d’une main et sortit quelques boîtes de sous son étal. Chacune était munie d’un couvercle transparent, qui laissait voir les éclats de roche blanche à l’intérieur. « Une pierre d’arcélyx entière coûte 57 000 marks ! Pour en tester les effets, vous pouvez acheter cet échantillon de la taille d’un ongle pour 500 marks ! »
« Non merci. » Ves tourna aussitôt les talons. Voyant que certains de ses compagnons semblaient tentés, il les entraîna doucement à l’écart. « Ne vous laissez pas berner par son histoire. Pour moi, ce prétendu trésor exotique n’est que du minerai de ghoshaw. C’est un minerai peu commun, mais assez abondant dans le Secteur stellaire de Komodo. Son prix sur le marché tourne autour de deux mille crédits brillants la tonne. »
Ses paroles suffirent à dissiper tout intérêt pour cette prétendue « pierre d’arcélyx ».
« Comment as-tu reconnu le minerai de ghoshaw ? » demanda l’un des Vandales.
« J’ai mémorisé une foule de minerais et de matériaux disponibles dans le Secteur stellaire de Komodo. C’est nécessaire pour mon travail. »
Tout concepteur de méchas digne de ce nom étudiait la liste complète des matériaux accessibles au public dans son secteur stellaire. On pouvait dire que chaque secteur développait sa propre catégorie de méchas. Peut-être l’un d’eux regorgeait-il d’exotiques adaptés aux méchas de petite taille. La région axerait alors forcément ses efforts de conception sur le développement d’un grand nombre de méchas légers.
Le groupe se dirigea vers d’autres étals, se frayant tant bien que mal un chemin dans la foule. Les salles souterraines offraient autant d’espace que les avenues de la surface, mais les Vandales avaient à peine la place de bouger, tant les touristes étaient nombreux.
La différence entre les deux marchés sautait aux yeux. Les boutiques de luxe de la surface proposaient certes beaucoup de bons produits, mais on pouvait trouver les mêmes sur n’importe quelle planète majeure.
À l’inverse, le marché gris offrait des marchandises introuvables ailleurs. Beaucoup d’autres marchés gris réservaient l’accès à leurs habitués.
Par exemple, quand Ves voulait se procurer quelque chose de louche, il ne savait pas où s’adresser. Il devait contacter Dietrich pour obtenir ce qu’il cherchait sur les marchés gris ou noirs.
Cela soulignait le caractère particulier et ouvert du Système de Harkensen. Ici, les marchés gris et noirs se moquaient des relations. Ni le vendeur ni l’acheteur n’avaient besoin de se faire confiance pour conclure une transaction.
Ce marché avait le vent en poupe. Ves vit de nombreux méchas non déclarés changer de mains — une façon bien pudique de parler de contrefaçons. En réalité, on aurait dû les appeler ainsi, car ils ne valaient pas mieux que le faux Seigneur de Cristal.
Au moins, les vendeurs du marché gris se montraient plus honnêtes et reconnaissaient sans détour que les méchas avaient été fabriqués par un constructeur qui n’avait pas obtenu la licence nécessaire pour exploiter les plans.
Comme la plupart des licences coûtaient très cher, le coût réel de production d’un mécha légal était nettement supérieur à celui d’un mécha contrefait. Même en appliquant exactement les mêmes normes de production, les contrefacteurs n’avaient pas à supporter une énorme charge de frais généraux.
En général, les méchas contrefaits coûtaient ainsi de dix à cinquante pour cent moins cher. La réduction était plus importante pour les méchas onéreux, car les marges y étaient les plus élevées. Les méchas bon marché étaient déjà fabriqués au rabais ; leur prix ne pouvait guère baisser davantage, même sans tenir compte des frais généraux.
« Tu n’es pas content ? demanda Tiss en voyant la mine sombre de Ves. Ces méchas contrefaits te font perdre des ventes. »
« Même si c’était le cas, qu’est-ce que j’y pourrais ? soupira Ves, las. Ceux qui ont besoin d’un mécha cherchent toujours à en trouver un moins cher. Tant qu’il y aura une demande, quelqu’un sera prêt à y répondre. Même si les contrefaçons disparaissaient d’ici, les affaires se déplaceraient ailleurs. »
« Certains de ces méchas n’ont pas l’air très fiables non plus. Je ne suis pas conceptrice de méchas, mais même moi, je vois que leur finition est bien trop grossière. »
Ves acquiesça. « Sans les plans complets, les contrefacteurs ne peuvent que combler les lacunes à leur idée. Un faux mécha ne surpassera jamais l’original. Si certains contrefacteurs avaient les compétences nécessaires pour améliorer le modèle d’origine, ils feraient mieux de devenir concepteurs de méchas légitimes. C’est pourquoi, en règle générale, les concepteurs de contrefaçons sont tous des ratés. »
Beaucoup de concepteurs de méchas ratés qui tentaient d’exploiter un atelier croulaient sous les dettes au moment de mettre la clé sous la porte. Une faillite leur permettait parfois de repartir de zéro, mais leurs créanciers exigeaient d’autres fois d’être remboursés.
Fabriquer des méchas contrefaits était un bon moyen de gagner rapidement de l’argent, surtout si l’on choisissait un modèle populaire. Les contrefacteurs profitaient tout bonnement des réussites de leurs confrères plus doués.
C’était une façon malhonnête, mais rentable, de faire des affaires.
« Regarde certains des acheteurs. Ils n’ont pas l’air du genre à pouvoir conclure une transaction légale. » Ves désigna un homme à l’allure farouche. Il ressemblait à un commandant pirate qui s’efforçait de réprimer ses instincts sauvages. « À ton avis, où les pirates se procurent-ils leurs méchas ? »
« Ah. Mais les pirates ne pilotent jamais de bons méchas, si ? »
« C’est parce que les marchés souterrains ne sont soumis à aucune réglementation. N’importe qui peut vendre un mécha censé durer dix ans, mais qui tombe en panne au bout d’un an. Les acheteurs doivent se fier à la réputation du vendeur. Sinon, mieux vaut qu’ils se fassent accompagner d’un bon expert en méchas. »
Ves repéra plusieurs hommes et femmes qui guidaient de gros acheteurs. Ils désignaient les méchas exposés et leur fournissaient sans doute une estimation plus précise de leur valeur.
Pourtant, personne ne pouvait rivaliser avec l’AMT en matière de réputation. Sa fiabilité et son sérieux surpassaient ceux de tous les autres experts en méchas. Son processus d’homologation était presque infaillible.
Seules les caractéristiques les plus obscures échappaient à ses tests exhaustifs d’homologation et de validation. Ves était absolument certain que l’AMT ne pouvait pas détecter le Facteur X.
Le marché gris proposait autre chose que des méchas et des roches. Plus loin, ils entrèrent dans une sorte de ménagerie où de nombreuses exobêtes vivaient dans des cages à température contrôlée.
On pouvait acheter sans difficulté des bêtes extraterrestres de toutes les formes et de toutes les tailles, contrairement aux restrictions strictes imposées à ces créatures par la plupart des gouvernements. Après tout, si des spécimens venaient à s’échapper, ils risquaient de provoquer une réaction en chaîne désastreuse dans l’écosystème local. Le problème pouvait être réglé, mais à grands frais.
Ves ne repéra rien de familier, comme les hexapodes de Groening IV. Après avoir observé de près ces bêtes majestueuses, les exobêtes ternes et ordinaires du marché gris ne suscitèrent guère son intérêt. La plupart semblaient avoir été élevées et apprivoisées par des humains, génération après génération, dans quelque ferme, et feraient de bons animaux de compagnie.
« Toute cette histoire de marché gris me paraît un peu factice, d’une certaine manière, fit remarquer Ves à Tiss. Les marchandises proposées ici sont moins intéressantes que je ne le pensais. »
« Ah bon ? Tout ce qui se vend ici est illégal, non ? »
« Ça se discute, répondit-il. Le gouvernement ne peut pas ignorer ce qui se passe ici. En fermant ostensiblement les yeux, il a tacitement consenti aux échanges qui ont lieu sur ces marchés. »
« Alors, c’est plus ou moins légal. »
Ves paria que les cartels qui dirigeaient les marchés souterrains reversaient une partie de leurs bénéfices au gouvernement reinaldais. Tout ce qui se passait ici était parfaitement sous son contrôle. Personne n’était dupe de cette immense comédie.
« Le problème, c’est que je n’arrive pas à comprendre la position de l’AMT. D’un côté, elle peut se montrer tyrannique quand il s’agit de faire respecter ses tabous. De l’autre, elle se montre moins rigoureuse pour les infractions mineures, comme la vente de contrefaçons. »
« Peut-être qu’elle n’est pas aussi puissante que tu le crois, hasarda Tiss. Si elle manque de personnel ou de ressources pour une raison ou une autre, c’est logique qu’elle ne s’occupe pas des petites affaires. »
Ves n’en croyait rien. L’AMT était d’une puissance inimaginable et employait des milliers de milliards de personnes dans toute la galaxie. Même si ses effectifs étaient un peu clairsemés aux confins de la galaxie, elle pouvait toujours embaucher davantage.
« Enfin, difficile de savoir ce que veut l’AMT. Puisqu’elle a laissé ce marché tranquille, il ne risque pas de disparaître de sitôt. »
Après avoir fait le tour des exobêtes, le groupe de Vandales sortit de la ménagerie et pénétra dans une tout autre salle.
« Une arène souterraine ! »
Un immense puits circulaire formait une seule grande arène, où deux méchas de mêlée s’affrontaient avec une brutalité indigne de véritables duellistes. Des plaques de blindage se détachaient en éclats tandis que les méchas passaient à l’offensive sans se soucier de se défendre.
Une foule immense applaudissait et huait devant le spectacle. Les spectateurs étaient assis sur des gradins qui descendaient en pente jusqu’au terrain de duel.
Le groupe tomba rapidement sur des individus patibulaires qui ressemblaient à des membres de cartel. « Nous ne vendons que des billets valables toute la journée. Quatre cents marks par billet. Dix mille marks pour un billet VIP. Si vous voulez réserver une loge privée, je peux vous conduire au responsable. »
« Des billets ordinaires, s’il vous plaît. Chacun paiera le sien. »
Quatre cents marks équivalaient à deux cents crédits brillants, une somme qu’ils pouvaient à peine se permettre. Un billet pour une arène ordinaire coûtait moitié moins, mais les duels réglementés n’étaient jamais aussi palpitants que ceux des souterrains.
Les méchas de mêlée dans l’arène subissaient des dégâts de plus en plus lourds à chaque seconde, mais aucun ne renonçait. Ves comprit qu’ils avaient coûté très cher : leur blindage résistait étonnamment longtemps.
En voyant la taille de la foule et le nombre de places dans l’arène, il comprit comment celle-ci pouvait être rentable malgré les dégâts colossaux infligés aux méchas qui s’affrontaient.
« Même une arène souterraine peut accueillir plus de cent mille personnes ! »
Les principales arènes de Bentheim pouvaient accueillir jusqu’à un demi-million de spectateurs, mais elles se trouvaient à la surface. En dépit de sa légalité douteuse, cette arène souterraine attirait tout de même régulièrement des dizaines de milliers de personnes !
Ves n’aurait jamais imaginé que les duels clandestins de méchas soient aussi populaires !