Chapitre 579
« On nous suit », annonça Nolsen tandis que le groupe arrivait au bout d’une des avenues des méchas. « Ne vous retournez pas, bande d’idiots ! Ce n’est pas encore grave si notre observateur est incapable de dissimuler sa présence. »
Ves s’efforça de ne pas se retourner. Il n’avait jamais remarqué que quelqu’un suivait leur groupe.
Trian Earls, l’un de leurs pilotes de mécha, cracha sur le trottoir. « Pourquoi on ne fait rien ? Allons lui régler son compte ! »
« Si on agit en plein cœur du quartier commerçant de la Cité de la Belle Noire, on ne fera que s’attirer des ennuis. Regardez le nombre de patrouilleurs de la Garde planétaire qui sillonnent les rues. On se fera plaquer au sol et embarquer dès qu’on portera le premier coup. »
Tout le monde jeta un coup d’œil aux agents en uniforme. Ils patrouillaient par équipes de deux et portaient suffisamment d’équipement pour repousser une petite émeute. Outre leurs propres capacités, un drone armé d’armes non létales les suivait en lévitation.
À lui seul, le drone était programmé pour neutraliser instantanément à distance quiconque dégainerait une arme.
« Qui nous suit ? demanda Ves. Vous pouvez le savoir ? »
Le lieutenant fronça les sourcils tandis qu’ils faisaient mine d’examiner les vitrines d’un autre magasin de méchas haut de gamme. « Il n’a pas l’air d’être un professionnel. Probablement un membre d’un gang local. Ou quelqu’un qui n’a jamais eu l’intention de cacher sa présence. Pour l’instant, le fait qu’on nous suive ne signifie pas qu’on soit en danger.
Pour le moment, on peut compter sur la Garde planétaire et les Honorés pour éviter les problèmes. »
Une demi-heure s’écoula sans que rien ne change. Les membres du groupe se détendirent et reprirent leur lèche-vitrine. Les avenues des méchas offraient un véritable aperçu des modèles vendus dans tout le Secteur stellaire de Komodo.
Examiner les méchas proposés par les magasins permit à Ves de se faire une bonne idée de l’état de l’industrie du mécha en République de Reinald.
Contrairement à des États plus importants comme la République Lumineuse et le Royaume de Vesia, la République de Reinald était trop petite pour favoriser une industrie du mécha forte et relativement indépendante. Hormis quelques fleurons qu’elle soutenait, la plupart des entreprises présentes sur son territoire étaient étrangères.
L’Alliance de la Feuille Gelée, dont faisait partie la République de Reinald, lui donnait certes les moyens d’affronter militairement les Vesiens, mais ne lui apportait guère plus. Chacun des trois États membres gérait toujours son territoire séparément. Ils refusaient de former un marché commun, avec des frontières ouvertes et une économie unifiée.
La République de Reinald n’avait donc pas les moyens de jouer dans la cour des grands. Son marché intérieur ne pouvait pas suffire à faire vivre une industrie du mécha pleinement développée.
Heureusement, la République de Reinald attirait de nombreux visiteurs étrangers. Des mercenaires, des membres de gangs, des chasseurs de trésors et bien d’autres encore venaient faire des affaires dans ce petit État. Comme chacun de leurs groupes était basé dans un État différent, la République de Reinald attirait des fabricants de méchas étrangers, qui ouvraient des magasins dans ses systèmes commerciaux.
Après avoir dépassé de nombreuses boutiques, Ves finit par trouver un revendeur officiel des méchas de la LMC. Le groupe entra dans un magasin appelé Le Mécha le plus brillant. Le Blackbeak et le Seigneur de Cristal occupaient tous deux une place de choix dans cette boutique qui s’adressait manifestement aux Lumineux et aux amateurs de méchas lumineux.
« Waouh. C’est aussi vous qui avez conçu celui-là ? Ce mécha chevalier a l’air si léger ! »
« Bon sang ! Cent trente-cinq millions de marks pour un Blackbeak ? Et il n’a qu’une étiquette bronze ? Quelle arnaque ! »
Ves rit d’un air gêné. « Ces modèles visent le marché haut de gamme. Regardez la fiche technique et vous comprendrez pourquoi ils coûtent si cher. »
Le Mécha le plus brillant était décoré avec goût sur le thème des torches et des étoiles. La boutique caricaturait la culture lumineuse de façon outrancière, ce qui ne manqua pas d’amuser les Vandales. Ceux qui la géraient ne connaissaient probablement rien à la République Lumineuse.
Le magasin n’avait assez de place que pour exposer une demi-douzaine de méchas physiques, parmi les meilleures ventes. Les autres n’apparaissaient que sous forme de projections réduites. C’était également le cas des méchas de la LMC. Leur prix élevé rebutait la plupart des clients potentiels.
« Quel dommage. »
Si Le Mécha le plus brillant consacrait une partie de son espace limité à l’exposition d’un mécha à étiquette argent de la LMC, il y avait fort à parier que de nombreux clients se laisseraient tenter. Le charme du Facteur X ne se percevait pas dans une projection, et même une simulation ne pouvait en restituer toute la puissance.
Ves se dit que la LMC aurait peut-être intérêt à ouvrir ses propres boutiques. L’entreprise pourrait ainsi maîtriser entièrement la présentation et la vente de ses produits. Le seul problème, pour l’instant, était qu’elle ne possédait pas suffisamment de modèles originaux pour justifier un tel projet.
Un autre obstacle se dressait sur sa route. La LMC rencontrait toutes sortes de difficultés chaque fois qu’elle tentait de pénétrer un nouveau marché étranger. Parfois, le seul moyen d’y accéder était de s’associer à une entreprise locale. Les méchas étaient alors vendus par l’intermédiaire des circuits de vente de cette dernière.
Si la LMC voulait préserver ses relations avec ses partenaires locaux, elle devait éviter de leur arracher le pain de la bouche.
« Quelle complication ! » Ves secoua la tête et remit la question à plus tard.
Une fois que les dix membres du groupe eurent fini d’admirer des méchas familiers, ils sortirent du magasin et flânèrent un moment sans but précis. Ils déjeunèrent finalement, puis décidèrent de se promener dans un quartier commerçant sans rapport avec les méchas.
Cette fois, ils découvrirent toutes sortes de merveilles, des modèles de communicateurs de luxe aux animaux mécaniques qui ressemblaient vaguement à Lucky. Les IA qui animaient les chiots et les chatons miniatures étaient très sophistiquées, ce qui leur permettait de parler et d’interagir avec les enfants.
Il existait aussi des animaux plus imposants, dotés de quelques moyens d’autodéfense. Les chiens mécaniques étaient de loin les plus populaires et occupaient un tiers de la boutique. Les clients en achetaient beaucoup pour renforcer la sécurité de leur domicile ou se protéger des voyous qui rôdaient dans les rues.
Bien entendu, les personnalités vraiment importantes ne se contentaient pas d’animaux mécaniques produits en série. N’importe quel pirate informatique déterminé pouvait s’introduire dans leur système d’exploitation : ces animaux s’adressaient donc surtout aux classes moyennes inférieures.
Le modèle le plus impressionnant était de loin un dragon de la taille d’une voiture volante. Des modules antigravité sophistiqués et divers équipements de confort en faisaient une monture volante remarquable.
Peu de gens en achetaient, pourtant. Pour le rendre plus difficile à pirater, il fonctionnait grâce à un processeur et à un système d’exploitation très avancés. Rien que l’abonnement obligatoire à la suite de sécurité coûtait plus de cent mille marks par an. C’était bien au-dessus des moyens des classes moyennes.
« Je ne saurais pas quoi faire d’un animal aussi cher », dit l’enseigne Tiss en admirant la structure raffinée du dragon mécanique. Le magasin le vendait généralement avec une simple surface métallique, mais proposait aussi de le recouvrir d’écailles de dragon d’un réalisme saisissant. « Tu pourrais fabriquer quelque chose comme ça toute seule ? »
« Peut-être. Il faudrait que je m’y prenne comme pour la conception d’un mécha. Hum… dans ce cas, ça pourrait être faisable. Le seul point dont je ne sois pas très sûre, c’est le système d’exploitation. »
Ves se rendit compte qu’il avait peut-être du talent pour créer un animal de compagnie, car sa conception ne différait pas tant que ça de celle d’un mécha miniature.
Malgré les nombreux animaux mécaniques vendus chaque année, leurs revenus et leurs marges bénéficiaires faisaient pâle figure face au marché des méchas. Ves n’avait aucune raison d’abandonner son métier actuel.
Comme les Vandales n’avaient pas le droit de ramener quoi que ce soit avec eux, ils durent quitter la boutique à regret. Le contact avec tous ces animaux amicaux avait vraiment contribué à leur remonter le moral.
Tandis que les Vandales s’extasiaient devant diverses curiosités, Nolsen reprit la parole. « Hé, désolé de vous gâcher un peu l’ambiance, mais notre observateur a un complice de l’autre côté de la rue. »
« Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? Ils ne peuvent pas nous surveiller à distance ? »
L’officier de sécurité secoua discrètement la tête. « Il y a trop de moyens de contrer ce genre de choses. Mon communicateur contient une suite de sécurité capable de brouiller facilement les petites sondes. En outre, les Reinaldais ne tolèrent pas qu’on utilise trop d’équipements d’espionnage dans leurs quartiers commerçants. Les seuls outils de surveillance autorisés appartiennent aux Reinaldais eux-mêmes. »
« Alors, quelqu’un d’autre que le gouvernement nous surveille ? »
« C’est probable, mais on ne peut pas exclure le gouvernement, vous savez. Les espions sont peut-être là en guise de solution de secours, au cas où on brouillerait tous les capteurs du coin. Croyez-moi, mon communicateur en est capable. Pour parer à une panne imprévue de l’équipement, quelques civils peuvent nous garder à l’œil pendant qu’ils essaient d’installer de nouveaux appareils de surveillance. »
Ves se gratta la tête. Il détestait ce genre de jeux où il se retrouvait réduit à l’impuissance. Il en savait plus que le lieutenant Feray et le reste du groupe.
Il se mit à voir des ombres là où il n’y en avait pas. Les larges rues se transformèrent en prison, et chaque passant pouvait en réalité nourrir de mauvaises intentions envers les Vandales.
Un vague instinct de danger lui titilla l’esprit. Ce n’était pas suffisant pour qu’il soupçonne une menace précise, mais cela pouvait annoncer ce qui les attendait.
Quelques jours plus tôt, le lieutenant-commandant Soapstone l’avait chargé de participer aux négociations pour l’achat de divers équipements spécialisés. À présent, le courtier devait avoir commencé à livrer les marchandises dans un entrepôt contrôlé par les Vandales.
Ceux qui surveillaient les Vandales devaient se demander pourquoi ils cherchaient à se procurer tant d’équipement utile uniquement en milieu à forte gravité.
« Ne faites pas attention aux observateurs. Nous sommes tous des Vandales innocents, ici. Nous n’avons rien à cacher. »
Ils passèrent les heures suivantes tranquillement. Outre les diverses boutiques, ils visitèrent aussi un musée et quelques monuments datant de la fondation de la République de Reinald.
Aucun État du Secteur stellaire de Komodo n’était très ancien. Le secteur tout entier n’avait été ouvert à la colonisation que peu après le début de l’Âge des Méchas.
À la fin de l’Âge de la Conquête, les flottes de guerre humaines avaient ravagé de nombreuses planètes. Une fois les flammes de la guerre éteintes, l’AMT et l’AMC lancèrent un vaste projet qui encouragea les départs vers les confins de la Bordure afin d’y fonder de nouvelles colonies.
La République de Reinald avait été l’une des perdantes de la ruée folle vers les étoiles qui marqua l’ouverture du secteur. La République Lumineuse et le Royaume de Vesia avaient peut-être été écartés du centre du secteur, riche en ressources, mais ils avaient trouvé des groupes d’étoiles convenables où s’installer.
Les fondateurs de la République de Reinald s’étaient longtemps mesurés aux États de troisième rang, plus puissants, mais avaient fini par devoir s’avouer vaincus une nouvelle fois. Les systèmes stellaires qui formaient leur territoire n’avaient rien de prometteur. Ce petit État en avait beaucoup souffert, jusqu’à ce qu’il trouve une bouée de sauvetage dans le tourisme et le commerce de biens illicites.
À la tombée du soir, le groupe voulut découvrir ce dernier aspect en visitant un marché gris. La Cité de la Belle Noire abritait justement un marché gris de taille modeste, installé dans un vaste réseau de tunnels sous la capitale.
On aurait dit qu’ils descendaient dans un donjon. L’éclairage était volontairement faible, et diverses mesures de défense invisibles rendaient les tunnels bien plus dangereux que Ves ne l’avait imaginé.
Nolsen observa d’un air inquiet les habitués du marché gris. « Gardez vos pistolets à portée de main. Ne les cachez pas. Il faut montrer aux gens d’ici que vous ne vous laisserez pas intimider facilement. »
Ils suivirent les consignes du lieutenant. Dès que les dix eurent exhibé leurs pistolets laser ou balistiques, les regards braqués sur eux se firent nettement moins nombreux. Personne ne tenait à provoquer des problèmes au marché gris, mais les Reinaldais n’y exerçaient pas beaucoup d’influence.
Tout ce qui se passait dans les marchés gris relevait des cartels qui les avaient établis. Dès son entrée dans une vaste salle souterraine, Ves eut l’impression erronée de retrouver la place des méchas qu’il avait visitée le matin. Des dizaines d’étals se pressaient dans l’immense salle souterraine.
« Voilà, ça, c’est ce que j’appelle une sortie ! s’exclama un Vandale. On se croirait chez nous ! »
On pouvait acheter ici toutes sortes de choses, à condition d’en avoir les moyens. Ves ouvrit déjà de grands yeux en repérant une foule de marchandises de grande valeur rapportées de la frontière.