Chapitre 578
Si Ves affichait en cet instant une expression étrange, c’était à cause de la présence supposée du Seigneur de Cristal à gamme dorée. Les produits à gamme dorée de la LMC jouissaient d’un grand prestige, que Ves avait patiemment bâti pas à pas.
Depuis qu’il s’était lancé dans les affaires, Ves avait vendu relativement peu de méchas à gamme dorée. Il n’en écoulait qu’une dizaine ou une vingtaine à la fois, car chaque exemplaire s’accompagnait d’une garantie de qualité. Tout client qui en achetait un pouvait être absolument certain d’acquérir un mécha fabriqué à la main par le fondateur et concepteur en chef de la LMC lui-même.
Autrement dit, un objet de collection aussi luxueux n’aurait pas dû se retrouver dans une quelconque galerie marchande de méchas.
« Deux cent cinquante millions de marks pour ce mécha d’occasion extrêmement rare ! C’est une véritable affaire, à ce prix-là, pour un mécha de cette qualité ! »
Sur un point, le vendeur avait raison. Ce mécha était une véritable aubaine. Le seul doute était de savoir si le client serait le bénéficiaire de la transaction.
Ves sentit aussitôt que le mécha était mort à ses sens spirituels. « C’est impossible. »
Son modèle de Seigneur de Cristal possédait un Facteur X de grade B, sans précédent. Même le fabricant tiers le plus stupide aurait été capable de produire l’une des variantes du Seigneur de Cristal avec une parcelle de Facteur X.
Cela ne valait toutefois que si le fabricant tiers reproduisait le Seigneur de Cristal à partir d’un modèle authentique.
Ves savait que les différentes gammes du Seigneur de Cristal se distinguaient principalement par la qualité de leur cristal central. La version à gamme dorée abritait non seulement un cristal deux fois plus gros que ceux des gammes inférieures, mais celui-ci avait également subi un processus d’activation exclusif, réalisé à partir d’un cube de cristal unique en son genre.
Le mécha qui se tenait devant lui possédait justement toutes les courbes et dimensions d’un Seigneur de Cristal à gamme dorée. Même le cristal central, plus imposant, semblait taillé aux bonnes dimensions.
« C’est impossible ! »
Le mécha avait été astiqué jusqu’à ce que son revêtement brille sous le soleil local. À première vue, ce Seigneur de Cristal semblait authentique. Sa structure caractéristique, axée sur la mobilité tout en bénéficiant d’un blindage compressé modeste, lui conférait une allure de menace agile.
Sa tête extraterrestre, dépourvue de traits humanoïdes et percée d’une multitude de mystérieux trous étoilés, lui donnait une apparence étrange et exotique.
Le fusil aminci, maintenu par des attaches et placé dans ses bras, ressemblait trait pour trait à ceux que Ves avait conçus lui-même.
Le seul problème, c’était que tout était contrefait.
« C’est un faux. »
Ce mécha était une copie non autorisée de l’original. En raison de son absence totale de spiritualité, il ne s’agissait pas seulement d’une copie illégale : ce n’était même pas une reproduction fidèle.
Ves fixa le cristal central et remarqua qu’il n’avait pas l’étincelle caractéristique d’un cristal ayant subi le processus d’activation. Cela suffisait à prouver que le vendeur mentait effrontément en prétendant qu’il s’agissait d’un Seigneur de Cristal à gamme dorée.
« Conçu par Ves Larkinson, un génie de la République Lumineuse, c’est l’occasion unique d’acquérir son meilleur modèle de mécha à ce jour ! Approchez, venez admirer la majesté de ce mécha à gamme dorée, d’une rareté exceptionnelle ! Deux cent cinquante millions de marks, et il est à vous ! »
Lorsque le vendeur prononça son nom, Ves sentit le regard des membres du groupe se poser sur lui. Intellectuellement, ils connaissaient son nom et savaient qu’il était concepteur de méchas. Pourtant, ils n’étaient jamais tombés sur l’un de ses produits. Même s’ils étaient curieux, la plupart des Vandales n’avaient pas l’autorisation de consulter le réseau galactique.
« C’est à vous, Ves ? » demanda l’enseigne Tiss, admirative. « Quelle somme astronomique ! Deux cent cinquante millions de marks, ça fait comme cent vingt-cinq millions de crédits lumineux ! »
Aucun des Vandales ne put rester de marbre en songeant à ce que représentaient de telles sommes. Comme si aucun d’entre eux n’avait jamais envisagé que leur concepteur en chef fût milliardaire dans la vie civile.
Ves pinça les lèvres en un sourire très mince. « Ce vendeur est un escroc. »
Il ne dit rien de sa fortune ni de son identité. À la place, il se dirigea vers l’étal du vendeur.
« Euh, ne cherchez pas les ennuis ici ! Nous sommes à Harkensen, pas à Bentheim ! »
Ves hocha la tête pour montrer qu’il avait compris, puis s’approcha du Reinaldais vêtu avec extravagance. L’homme corpulent semblait avoir voulu se couvrir le corps d’autant d’ornements en or que possible.
« Bienvenue, cher client ! Mon Hayfly vous intéresse ? »
« Parlez-moi du Seigneur de Cristal que vous vendez, dit calmement Ves. Où l’avez-vous trouvé ? »
« Ah, le Seigneur de Cristal ! Son histoire est longue et mouvementée. Voyez-vous, ce mécha a été fabriqué en secret par M. Larkinson pour son amant homosexuel… »
« … qui est tombé malade après avoir contracté une maladie sexuellement transmissible extraterrestre… »
« … et a dû vendre son précieux Seigneur de Cristal, qui devait lui servir de cadeau de fiançailles secret, pour financer son traitement… »
« … des pirates ont intercepté le convoi qui transportait le Seigneur de Cristal… »
« … les Hommes des sables extraterrestres ont tendu une embuscade aux pirates qui s’étaient emparés du Seigneur de Cristal… »
« … une petite flotte de chasseurs de trésors a repoussé les Hommes des sables et récupéré par hasard quelques conteneurs de fret, dont l’un contenait ce Seigneur de Cristal… »
Ves leva la main. « Très bien, ça suffit ! »
« Oh, je n’en suis qu’à la moitié de mon histoire, cher client ! Le meilleur reste à venir ! » se vanta le vendeur avec un sourire en coin.
Quelques membres du groupe gloussèrent et rirent derrière Ves, ce qui ne fit qu’assombrir encore son humeur.
« Avez-vous une preuve de l’authenticité de ce mécha ? »
« Hélas, si vous aviez écouté la suite de mon histoire, vous auriez compris que tous les documents ont été perdus. Des insectes extraterrestres ont infesté les vaisseaux des chasseurs de trésors et, tragiquement, dévoré le bloc de données qui contenait le certificat d’authenticité ! Si c’était le cas, je ne vendrais pas ce précieux mécha à si bas prix dans cette galerie marchande !
Le prix du marché pour n’importe quel Seigneur de Cristal à gamme dorée dépasse sans aucun doute les cinq cents millions de marks ! Je vous le propose à moitié prix ! C’est une affaire exceptionnelle ! »
« Je ne sais pas, dit Ves en croisant les bras. Sans preuve d’authenticité, comment pourrais-je savoir que j’achète un vrai ? »
« Ah, si vous doutez de ses performances, vous pouvez facilement l’essayer dans l’un des simulateurs que j’ai à disposition, à condition d’être un potentat. Pour un petit dépôt de cent mille marks, je peux aussi vous laisser emmener mon Seigneur de Cristal sur le terrain d’entraînement le plus proche, afin que vous ou un ami potentat puissiez essayer mon produit. Vous verrez qu’il est parfaitement authentique ! »
Allons donc. Ves savait que le vendeur ne révélerait aucune faille de cette manière. Le simulateur utilisait probablement la version virtuelle officielle du Seigneur de Cristal. Quant au terrain d’entraînement, les méchas n’y étaient autorisés qu’à effectuer un nombre limité d’actions.
Ils ne pouvaient même pas courir, selon le règlement, et encore moins demander à un autre mécha de tirer au laser sur le cristal central du Seigneur de Cristal pour tester son atout majeur.
En somme, même si un client potentiel suivait le Seigneur de Cristal à la trace, il ne pourrait en éprouver que les performances superficielles, qui ne devaient probablement pas beaucoup différer de celles de l’original.
« Je crois que je vais plutôt regarder ailleurs. Merci d’avoir répondu à mes questions. »
« Hé, s’il y a un problème, je peux vous faire une remise ! Que diriez-vous d’un pour cent ? Les prix sont négociables ! »
Ves s’éloigna sous le regard médusé de ses compagnons, dont certains affichaient des expressions mitigées. Lorsqu’il les eut conduits assez loin pour qu’ils ne puissent plus entendre le propriétaire de l’étal reinaldais, il s’affaissa légèrement.
« Laissez-moi un instant, s’il vous plaît. »
Ves ouvrit son communicateur militaire. Il avait toujours accès aux restrictions assouplies dont il avait bénéficié après sa promotion sur le terrain au poste de concepteur en chef. Elles lui permettaient d’utiliser plusieurs fonctions pratiques, dont celle d’enregistrer des images de ce qui se passait autour de lui. En outre, le blocage de l’accès au réseau galactique avait été temporairement levé.
Après tout, un blocus des communications ne servirait pas à grand-chose si Ves pouvait emprunter le communicateur de n’importe quel passant pour accéder au réseau galactique.
Il sélectionna un fichier et constata que celui-ci avait enregistré toute la conversation, et même davantage. Il rédigea rapidement un message à l’intention de Calsie, à Rideau Nuageux, y joignit le fichier, puis envoya le tout.
« Allons-y, Nolsen. »
Les Vandales finirent par hausser les épaules et reprirent leur lèche-vitrine. Seule différence : certains lui demandèrent son avis sur tel ou tel mécha.
En parcourant la galerie marchande, Ves croisa de nombreux méchas d’occasion. Beaucoup semblaient avoir été récupérés sur un champ de bataille, puis rafistolés pour paraître en meilleur état qu’ils ne l’étaient réellement. Il devina que leurs mécanismes internes étaient sans doute loin d’être impeccables.
C’était l’un des aspects du marché où les acheteurs devaient se fier à leur propre jugement. Ceux qui avaient besoin d’un mécha pouvaient dénicher une bonne affaire s’ils avaient l’œil, mais, le plus souvent, ils finissaient par se faire avoir. Tout dépendait de leurs compétences et de leur chance.
« Il y a quelque chose d’exaltant à chercher un mécha d’occasion, remarqua un membre du groupe des Vandales. Certains ont peut-être été pilotés par des héros. Peut-être qu’ils ont tué beaucoup de gens. Qui sait ? Chaque mécha a sa propre histoire. »
Ves fut discrètement de son avis. Lorsqu’il effleura de ses sens spirituels les méchas qui semblaient les plus mal en point, il perçut des échos de ce qu’ils avaient vécu. Les souvenirs qu’il ressentait étaient trop indistincts pour qu’il puisse les comprendre, mais il ne faisait aucun doute que certains de ces méchas avaient traversé bien des épreuves.
Dommage que leur état physique fût plutôt médiocre. C’était logique : les méchas les plus anciens avaient inévitablement subi beaucoup de dégâts. Ceux qui semblaient n’avoir participé qu’à une ou deux batailles lui faisaient l’effet de mannequins, en comparaison.
Tout le monde aimait examiner les méchas d’occasion et s’amusait à deviner pourquoi ils avaient fini dans la galerie marchande. Leurs anciens propriétaires avaient certainement connu une fin malheureuse pour que leurs méchas soient exposés et vendus à Harkensen.
Ves remarqua que les ventes semblaient plutôt lentes. Peut-être que quatre-vingt-dix-neuf pour cent des visiteurs étaient comme les Vandales et ne faisaient que regarder. Ceux qui avaient l’air de vouloir vraiment acheter se concentraient plutôt sur les méchas bon marché, proposés à dix millions de marks ou moins.
Cela mettait en évidence le statut peu enviable du marché de l’occasion. Les particuliers ou les groupes qui avaient les moyens d’acheter un mécha optaient presque toujours pour un modèle neuf. Il existait des méchas pour pratiquement toutes les gammes de prix. Compte tenu de toutes les entourloupes qui avaient cours sur le marché de l’occasion, seuls les clients les plus désespérés et quelques cas particuliers envisageaient sérieusement cette option.
« Très bien, nous avons fait le tour de toute la galerie. Passons aux principales rues commerçantes. »
Le groupe quitta la galerie et son assortiment éclectique de méchas d’occasion pour rejoindre les grandes rues où se trouvaient diverses boutiques de méchas. À la différence de la galerie chaotique, les artères principales paraissaient bien plus élégantes et ordonnées. Les rues d’un blanc immaculé et les vitrines luxueuses montraient clairement que seuls ceux qui avaient de l’argent pouvaient espérer le dépenser dans l’une de ces boutiques.
Les devantures arboraient les enseignes de boutiques aux noms étranges et sophistiqués. Certaines ne vendaient qu’une seule marque de méchas, tandis que d’autres proposaient une variété de modèles venus des quatre coins de la Bordure galactique.
Ves observa la vitrine d’une boutique spécialisée dans les méchas spatiaux. Des projections de méchas élégants aux ailes de faucon fendaient l’espace en combattant des adversaires génériques dans une bataille simulée. Il se demanda si la LMC avait ouvert une franchise dans l’une de ces rues.
« Probablement pas. Je n’ai vu aucun projet de ce genre à l’époque où je dirigeais encore la LMC. »
Acheter un mécha sur le réseau galactique était certes pratique, mais les clients avaient trop de choix. Investir dans une boutique physique pour mettre en avant sa propre marque permettait à une entreprise de sortir du lot. Comme la LMC consacrait l’essentiel de ses efforts à la vente de méchas haut de gamme, exploiter quelques boutiques dans des rues commerçantes huppées pourrait valoir le coup.