Chapitre 577
Après avoir passé ses journées, pendant deux semaines, à négocier avec les entreprises de réparation, Ves se sentait aussi épuisé que les pilotes de mécha des Vandales, qui avaient enchaîné plusieurs batailles. La tension mentale accumulée à force de gérer une multitude de problèmes épineux avait mis sa patience à rude épreuve.
Aussi, dès qu’il put enfin profiter de ses vacances, il s’y accrocha à deux mains.
Ves entra dans la salle commune d’un des dortoirs que les Vandales avaient récemment loués. Des centaines d’entre eux s’y étaient rassemblés au matin, attendant que leurs camarades de groupe sortent du lit et finissent leur petit déjeuner.
« Concepteur en chef ! Par ici ! »
Il se retourna et aperçut une jeune femme qui lui faisait signe. Ves s’approcha du cercle de Vandales et observa les hommes et les femmes qui le composaient.
Chaque groupe réunissait des Vandales aux profils différents. Jamais un groupe n’était composé uniquement de pilotes de mécha, de spécialistes des vaisseaux ou d’un seul autre corps de métier. La personne chargée d’établir les listes avait délibérément mélangé les noms afin que chaque groupe représente tous les aspects du régiment de méchas.
Ves supposa qu’il s’agissait d’une méthode des hauts gradés pour renforcer le lien de chacun avec les Vandales flagrants et resserrer leur camaraderie. Personne, dans la salle commune, ne portait d’uniforme. À part leurs communicateurs militaires, rien ne permettait de les reconnaître comme des Vandales.
Presque personne ne portait l’uniforme dans le Système de Harkensen, surtout en dehors du service. Des gens venus d’États et de milieux très différents s’y côtoyaient. Si quelqu’un en uniforme vésien croisait dans la rue une personne vêtue de l’uniforme de la République Lumineuse, les rixes ne tarderaient certainement pas à éclater.
Aussi, pour le meilleur ou pour le pire, aucun visiteur n’affichait ses origines à Harkensen. Tout au plus pouvait-on les deviner à leur accent lorsqu’ils prenaient la parole.
« Monsieur Larkinson, c’est bien ça ? Je vous ai aperçu plusieurs fois de loin ! Je n’arrive pas à croire que je sois à côté d’un génie ! » babilla la femme qui l’avait interpellé.
« Appelle-moi Ves. Pour l’instant, aucun de nous ne porte son uniforme. »
« Ah, je suis l’enseigne Tiss Kozik. Je suis ingénieure subalterne à bord de l’Antecedent. »
Ves regarda Tiss avec un peu plus de respect. De nos jours, devenir ingénieur de vaisseau était extrêmement difficile. Si elle occupait déjà un poste d’ingénieure subalterne à son âge, c’est qu’elle avait du potentiel. Pourquoi quelqu’un comme elle avait-elle été affectée aux Vandales ?
« Je vois que tout le monde est là. » La voix grave du plus imposant du groupe s’éleva. « Permettez-moi de me présenter. Vous me connaissez peut-être sous le nom de lieutenant Nolsen Feray. Je sers à bord du Finmoth Regal, au service de la sécurité du vaisseau. Cela signifie que, parmi nous, je suis probablement le Vandal le plus dangereux en dehors d’un mécha. Quelqu’un n’est pas d’accord ? »
Quelques pilotes de mécha semblèrent vouloir le contester, mais ils finirent par renoncer. Leur statut et leurs talents au combat à bord d’un mécha les plaçaient certes bien au-dessus de Nolsen, mais ils n’avaient pas le droit d’en amener.
Les Honorés limitaient strictement les permis autorisant les pilotes de mécha à en piloter un à Harkensen. Sans permis valide, même les Reinaldais du cru pouvaient oublier l’idée de déverrouiller un mécha pour le piloter en public. Le même régime était en vigueur sur la plupart des grandes planètes et dans les systèmes stellaires, comme celui de Bentheim.
Sinon, le chaos et la confusion régneraient tandis que les méchas se mettraient à s’entretuer à la première occasion. La plupart des formations de pilotes de mécha mettaient l’accent sur l’agressivité ; ceux-ci avaient donc tendance à s’emporter facilement et à se battre encore plus vite. Laisser ces bêtes sauvages se battre à mains nues était une chose, mais, avec des méchas, une capitale tout entière pouvait être en ruines après une semaine de duels sans entraves.
« Bien. » Nolsen relâcha la tension et sourit. « Oubliez vos anciens grades et fonctions. Ici, nous sommes tous des Vandales, des camarades. En dehors de veiller à ce que vous ne vous mettiez pas en danger, je n’ai aucune envie de vous donner des ordres. J’espère que nous réussirons à nous mettre d’accord sur les endroits à visiter. »
Les membres du groupe se présentèrent rapidement, puis débattirent de leurs envies de visites. Ves prit note discrètement de leurs noms et de leurs affectations. À part Tiss et Nolsen, tous les autres venaient des rangs des engagés.
La différence de grade donnait à Ves et aux deux autres un peu plus de poids qu’aux engagés, mais Nolsen s’efforça d’équilibrer les demandes de chacun.
« Bon, nous sommes d’accord ? Une semaine à Harkensen III, puis une autre à Harkensen I. »
Personne ne s’y opposa franchement. Certains Vandales préféraient passer leur temps à Harkensen III, tandis que d’autres voulaient rester toute la durée du séjour à Harkensen I. Mais la plupart souhaitaient découvrir les deux endroits ; le compromis l’emporta donc.
Choisir les lieux qu’ils souhaitaient visiter se révéla bien plus compliqué. Tout le groupe dut s’installer sur des bancs pour parvenir à un consensus sur un programme qui convienne à tous. Ce fut beaucoup plus difficile, et Nolsen dut déployer des efforts considérables pour établir un itinéraire définitif.
« Très bien, le premier jour, nous visiterons le quartier commerçant de la Cité de la Belle Noire, la capitale de Harkensen III. Je vous rappelle que nous ne pourrons rien rapporter de ce que nous achèterons. »
Il était trop facile de glisser une mouchard dans un gadget que les Vandales ramèneraient à bord de leurs vaisseaux. En vérité, la plupart voulaient découvrir la diversité des boutiques de la Cité de la Belle Noire.
« Le matin, nous déambulerons dans les quartiers commerçants. L’après-midi, nous visiterons les autres curiosités de la Cité de la Belle Noire. Et le soir, nous irons dans le quartier gris. »
Plus de la moitié des membres du groupe se redressa en songeant au quartier gris. C’était là que se déroulaient les transactions à la légalité douteuse. Sans être aussi louche que les quartiers noirs, il constituait une bonne introduction aux bas-fonds reinaldais.
« Bien, avant de partir, allons prendre nos armes. »
Les dix Vandales sortirent par l’arrière de la salle commune et entrèrent dans une cour où des agents de sécurité vandales distribuaient des pistolets réglementaires, apportés par caisses entières depuis l’armurerie.
La sécurité publique était bonne dans le Système de Harkensen, mais tant de gens y faisaient entrer des armes en contrebande que les Honorés avaient pratiquement renoncé à faire respecter l’interdiction des armes légères. Tant que personne n’apportait d’arme lourde ou particulièrement destructrice, les Honorés ne s’en souciaient guère.
La seule règle que les visiteurs armés devaient prendre au sérieux était l’interdiction absolue de tuer un Reinaldais respectable. Certes, les étrangers avaient le droit de se défendre, mais seulement jusqu’à neutraliser leur adversaire reinaldais. Seuls les Reinaldais les plus douteux ne bénéficiaient pas de cette protection.
C’était aussi ce qui distinguait les quartiers gris des quartiers noirs.
« Très bien, Vandales, choisissez votre arme ! » lança un bosco aux cheveux gris. « Vous n’en aurez qu’une, avec autant de munitions ou de batteries que vous êtes prêts à en porter ! »
Tous les Vandales ne savaient pas bien tirer, mais ils avaient au moins suivi une formation de base, suffisante pour ne pas se blesser avec leurs propres armes. Avec assurance, ils choisirent le modèle de pistolet laser ou balistique qui leur convenait. Ces armes variaient considérablement par leur taille, leur puissance de feu, leur capacité et d’autres caractéristiques.
Ves n’avait jamais suivi de véritable formation au maniement des armes à feu et, malgré ses longues séances d’entraînement avec l’Amastendira, il ne s’était jamais considéré comme un bon tireur.
Quelqu’un comme lui aurait généralement choisi un petit pistolet laser, comme celui que Tiss avait pris. Leur absence de recul et leur tir rectiligne en faisaient les favoris des militaires qui n’étaient pas spécialisés dans le combat.
Lui choisit plutôt un pistolet balistique, et pas le plus léger. Il prit un canon à main de taille moyenne, le caressa une fois, puis reçut quelques chargeurs.
« Tu sais seulement te servir de cette arme ? » demanda Nolsen, qui le regardait d’un air dubitatif.
« Je ne vise pas très bien, mais je ne vais pas me faire sauter la tête, si c’est ce que tu veux savoir. »
Ves prouva son assurance en s’avançant vers le stand de tir que les Vandales avaient installé au fond de la cour. Après avoir vérifié son arme et associé son identité au système d’exploitation du pistolet, il prit position et tira sur l’une des cibles.
« Eh bien, tu n’es pas si perdu que ça. Comme on pouvait s’y attendre d’un Larkinson. »
Comparée à celle d’un soldat entraîné, sa précision était lamentable. Pourtant, pour un concepteur de méchas, Ves pouvait se targuer d’atteindre une cible située à dix mètres, ce qui suffisait à faire face à une menace imminente.
S’il avait choisi un pistolet balistique plutôt qu’un modèle laser, c’était uniquement parce qu’il possédait déjà l’Amastendira. Prendre un autre pistolet laser ne lui apporterait pas grand-chose.
Malgré la simplicité de l’arme, celle-ci possédait plusieurs fonctions utiles. L’une d’elles permettait de la fixer contre son corps sans étui. Ves ouvrit son manteau et glissa l’arme sous son bras. La plupart des Vandales choisirent eux aussi de dissimuler leurs armes sur eux, même si le lieutenant Feray préféra la fixer bien en vue à sa hanche.
« Bien, si vous êtes satisfaits de votre équipement, en route ! Des aérocars nous attendent dehors ! »
Les Vandales avaient loué un complexe de bonne taille dans l’une des grandes villes de Harkensen III, afin d’y loger plus de dix mille militaires. Ves vit des milliers de Vandales en uniforme monter dans des aérocars qui les conduisaient à leurs affectations temporaires. Ceux qui n’avaient pas d’uniforme partaient vers d’autres destinations.
L’aérocar dans lequel ils montèrent ressemblait à un petit autobus et pouvait accueillir les dix membres du groupe. Nolsen indiqua leur destination à l’IA du véhicule, qui s’éleva dans les airs et rejoignit l’un des nombreux flux de circulation sillonnant la planète.
Tiss s’agitait sur son siège. « C’est la première fois que je vais découvrir un marché étranger. Comme c’est excitant ! On dit qu’on peut trouver de tout, venu du Secteur stellaire de Komodo, dans l’un des nombreux quartiers commerçants de Harkensen. »
« Je prendrais ça avec des pincettes », répondit Ves plus calmement. « Le Système de Harkensen est loin des principales routes commerciales. Il reçoit aussi peu de produits des États de second rang. On trouve une plus grande variété de curiosités venues du reste du Secteur stellaire de Komodo dans la Coalition ou dans des endroits comme Bentheim. »
« Bentheim, c’est ennuyeux. Il y a trop de monde, et tout tourne autour des méchas. »
Ves ne pouvait pas la contredire. « C’est vrai. Mais chaque grand carrefour commercial a son charme. Les chasseurs de trésors cherchent souvent à écouler leurs trouvailles à Harkensen ; nous y verrons peut-être quelque chose de beau venu de l’espace étranger. »
C’était l’une des raisons pour lesquelles Ves ne s’était pas opposé à la visite des quartiers commerçants. Les objets vraiment précieux récupérés aux confins ne se vendaient que sur les marchés gris ou noirs, mais les marchés légaux avaient l’avantage d’être sûrs. Personne n’allait tirer sur quelqu’un pour avoir possédé un objet brillant.
Alors que l’aérocar ralentissait et descendait, Ves contempla les pittoresques bâtiments noirs qui composaient le quartier le plus aisé de la Cité de la Belle Noire.
L’aérocar se posa dans l’une des nombreuses aires de stationnement de la ville. À peine le groupe en fut-il descendu qu’un autre groupe de touristes y monta et repartit à toute allure.
« Bien, restez ensemble. La place des méchas est juste devant ! »
Le groupe se dirigea vers une rue commerçante où différents marchands ambulants exposaient des méchas scellés, dans des états divers. Il était certes plus facile de commander un mécha dans une boutique spécialisée ou sur le réseau galactique, mais l’ambiance animée de la place des méchas poussait souvent les visiteurs aisés à acheter sur un coup de tête.
Une voix forte, marquée par l’accent reinaldais, s’éleva parmi les cris des marchands. « Pilotes de mécha ! Voici les dernières nouveautés de la République Lumineuse ! Achetez la sensation du moment, celle qui agite tout le marché des méchas ! »
Ves toucha l’épaule de Nolsen et lui désigna le marchand d’un mouvement de tête. L’agent de sécurité comprit et détourna le groupe vers la section où le vendeur de méchas de la République Lumineuse avait installé son étal.
À mesure que le groupe approchait de l’étal où le marchand vantait les méchas de la République Lumineuse, Ves ralentit soudain le pas.
« Admirez ce mécha fusilier haut de gamme, d’une qualité exceptionnelle ! Contemplez ce magnifique Seigneur de Cristal à l’écusson doré ! Importé directement de la République Lumineuse, ce modèle est une édition limitée ! Regardez son état ! Pas une égratignure sur cette beauté ! Pour deux cent cinquante millions de marks, il est à vous ! »
Un Seigneur de Cristal. Une copie de sa deuxième conception originale. Ici, dans la Cité de la Belle Noire.
Ves avait toujours su que la Société des Méchas Vivants étendait ses tentacules jusqu’aux marchés étrangers, mais il ne s’était pas attendu à tomber ici sur son propre produit.