Chapitre 576
Ves choisit de prendre sa permission de sortie durant les deux dernières semaines de leur escale dans le Système de Harkensen. Il voulait consacrer les deux premières à veiller au bon déroulement des réparations.
S’occuper de vermines comme Lester Tubrok ou maintenir en alerte les concepteurs de méchas et les techniciens des Vandales lui demandait beaucoup de travail. Sans son intervention, l’immense chantier de réparation aurait pris un retard considérable. Oubliez les six cents méchas réparés à temps : en remettre trois cents en état aurait déjà relevé du miracle.
Ses connaissances de l’industrie de la réparation s’enrichirent à toute vitesse tandis qu’il faisait la navette entre les différentes entreprises engagées par les Vandales. À mesure qu’il se familiarisait avec leur situation, il se montrait un peu plus compréhensif envers leurs difficultés.
« Vous croyez que c’est facile de travailler chaque année sur des milliers de modèles de méchas différents ? Nous avons entre les mains des machines de toutes les formes et de toutes les tailles, qui utilisent toutes un milliard de pièces différentes ! La seule personne dans la galaxie capable de maîtriser autant de méchas différents, c’est le Polymathe ! N’attendez pas de simples mortels comme nous une telle polyvalence ! » s’emporta Tubrok un jour. « Nous ne sommes pas à sa hauteur ! »
Ves ne se laissa pas berner. Le gros salaud jouait la comédie pour se tirer d’affaire après un nouveau problème qu’il avait lui-même causé. « Votre position se défendrait si vous dirigiez le service de maintenance d’un régiment de méchas ou d’une entreprise privée, mais ce n’est pas le cas. Vous dirigez une entreprise de réparation. Je ne vous ai pas entendu vous plaindre quand vous avez signé le contrat.
Si nos modèles de méchas déconcertent tant vos hommes, vous auriez dû réfléchir à deux fois avant d’accepter nos conditions. »
Monsieur Tubrok s’essuya le front. « Hé hé, Monsieur Larkinson, ne pourriez-vous pas faire preuve d’un peu plus de clémence envers nous ? Les problèmes que j’ai évoqués nuisent réellement à notre travail. De tous les régiments de méchas pour lesquels j’ai travaillé, le vôtre est l’un des pires ! »
« Non seulement vos méchas sont complètement démolis, jusqu’à leur châssis interne, mais vous utilisez aussi beaucoup trop de modèles différents ! Mes hommes n’ont aucun moyen d’apprendre les particularités d’un modèle pour ensuite appliquer la même méthode aux autres exemplaires ! »
« Nous ne vous demandons pas d’effectuer les réparations les plus difficiles. Elles sont réservées à nos propres techniciens de méchas. Si vous êtes incapables de réaliser les réparations les plus simples, c’est à se demander comment vous faites encore pour rester en activité ! »
« Nous pouvons faire mieux ! Si vous nous débloquiez seulement quelques fonds supplémentaires, je connais des amis qui pourraient nous prêter des techniciens de méchas chevronnés ! »
« Nous ne vous verserons pas un seul mark de plus que le montant prévu par le contrat. »
De telles conversations avaient lieu tous les jours. La moitié du temps, lorsque Ves rencontrait les propriétaires, il devait repousser leurs tentatives pour soutirer davantage d’argent aux Vandales. Peut-être s’agissait-il d’une coutume reinaldaise, une façon délibérée de réclamer des pots-de-vin, mais Ves avait suffisamment confiance dans les contrats pour ne pas céder.
Après deux semaines de supervision rapprochée, les entreprises de réparation comprirent que Ves n’était pas un pigeon facile. Lorsque des propriétaires comme Monsieur Tubrok traitaient avec un régiment militaire de méchas, ils avaient l’habitude d’avoir affaire à des arrivistes dépourvus de tout sens des affaires ou à des officiers disposant d’un budget pratiquement illimité.
Si les Vandales flagrants entretenaient de bonnes relations avec le Mech Corps, ils auraient accepté sans sourciller un devis gonflé. Après tout, ils auraient pu faire passer toutes leurs dépenses au quartier général de Rittersberg, qui se serait chargé de régler les factures.
Pas étonnant que les entreprises de réparation aient tenté d’imposer des suppléments ridiculement élevés au départ. Elles avaient, par exemple, essayé de facturer aux Vandales cinq cent mille marks pour le remplacement d’un seul siège de cockpit !
Quel siège luxueux ! Et l’entreprise prétendait que le prix était justifié parce qu’il était recouvert de cuir véritable provenant d’une créature extraterrestre !
Il suffit à Ves de passer le doigt sur le siège pour comprendre qu’il était recouvert de cuir synthétique fabriqué à partir de déchets bon marché.
Il lui fallut une semaine pour faire cesser ces tentatives, puis une autre pour apprendre aux Vandales à se méfier de ce genre d’arnaques. Les Reinaldais étaient vraiment imaginatifs dans ce domaine.
De loin, le pire incident le mit en colère pour toute la journée. Il avait surpris les réparateurs en train de saboter délibérément un mécha en état de marche ! Et ils l’avaient fait sous le nez d’un technicien de méchas vandale qui n’avait rien remarqué !
Les coupables s’en seraient tirés si Ves n’avait pas reconnu les traces laissées par leur sabotage délibéré. Le propriétaire de l’entreprise dut renvoyer les réparateurs impliqués et promit de se montrer plus vigilant à l’avenir.
Ces jours-là, Ves regrettait d’avoir fait affaire avec des entreprises de réparation de taille moyenne. Il préférait de loin travailler avec les plus grandes, même si elles facturaient nettement plus cher. Au moins, on pouvait compter sur elles pour fournir un travail satisfaisant.
« L’industrie de la réparation est-elle vraiment aussi pourrie, ou est-ce la culture commerciale locale qui est en cause ? »
Il pensait que les deux y contribuaient. Chacun renforçait l’autre, transformant de simples entreprises un peu véreuses en véritables fabriques à arnaques.
La situation était aggravée par le fait que nombre des entreprises qui traitaient avec celles de réparation sur Harkensen III venaient d’ailleurs. Les étrangers qui faisaient escale dans le Système de Harkensen pour affaires plutôt que pour le plaisir avaient tendance à opérer, au mieux, dans une zone grise. Ils venaient surtout à Harkensen pour écouler leurs marchandises mal acquises sur l’un des nombreux marchés douteux de la planète.
Ces entreprises n’étaient pas habituées à un service de qualité. Les pratiques commerciales douteuses faisaient partie de leur quotidien. C’était le prix à payer pour tirer profit de l’ombre, voire des ténèbres.
Tout cela soulignait qu’en dépit de son apparence légale, le Système de Harkensen était en réalité un repaire de crapules et de scélérats.
« Quel système stellaire dangereux et hypocrite. »
Bien qu’il détestât avoir affaire à ce genre d’incidents, Ves ne pouvait s’empêcher d’admirer la conception globale de Harkensen. Il ne faisait aucun doute que la petite et faible République de Reinald tirait d’importants revenus du tourisme comme du commerce des méchas. C’était probablement l’un des nombreux moyens dont disposait le Système de Harkensen pour réduire l’écart qui le séparait de véritables systèmes portuaires comme Bentheim.
Heureusement pour sa santé mentale, Ves ne se contenta pas de passer d’une entreprise de réparation à l’autre et s’occupa aussi d’autres affaires. Les Vandales firent escale dans ce système stellaire pour bien d’autres raisons que la réparation de leurs vaisseaux et de leurs méchas. Ils semblaient également préparer la prochaine étape de leur voyage.
Les indices d’une mission à venir se firent de plus en plus évidents à mesure que Ves recevait des tâches pour aider le service logistique à se procurer des fournitures. Son aide était particulièrement nécessaire lorsque les planificateurs souhaitaient acheter des marchandises propres à certains modèles de méchas.
La dernière expédition d’approvisionnement concernait un ensemble de composants très spécifiques et très coûteux. L’affaire était si importante que le lieutenant-commandant Soapstone s’en occupa personnellement cette fois-ci.
« Monsieur Larkinson », le salua-t-elle lorsque Ves monta dans une navette reinaldaise de location. Le véhicule décolla rapidement et fila vers l’une des villes de Harkensen III. Elle tendit une tablette à Ves. « Veuillez examiner ces spécifications. Nous avons besoin d’équipements spécialisés pour méchas qui sont difficiles à trouver.
J’ai organisé une rencontre avec un courtier en équipements qui peut nous fournir ce qu’il nous faut, mais j’aurai besoin de vos conseils pour choisir quoi acheter. »
Ves fronça aussitôt les sourcils en parcourant le document sur la tablette. « Vous voulez acheter… des modules dorsaux gravitiques vesians conformes à la Norme d’ajustement modulaire vesienne ? Et pas les modèles habituels, mais les versions renforcées, capables de produire une contre-gravité considérable. Ça… ça ne se trouve pas dans une boutique de méchas ordinaire ! »
La République de Reinald vendait de nombreux modules dorsaux conformes à la Norme d’ajustement modulaire vesienne. Un module dorsal gravitique était essentiellement un énorme générateur antigravité installé sur le dos d’un mécha terrestre. Ses champs antigravité servaient précisément à compenser l’intense gravité exercée sur le châssis du mécha.
En général, les modules dorsaux gravitiques étaient plutôt difficiles à utiliser, à cause de leur encombrement et de leur consommation d’énergie extrêmement élevée. En effet, ils allégeaient efficacement le poids supporté par un mécha.
C’était essentiel pour les méchas terrestres déployés sur d’immenses planètes rocheuses soumises à une forte gravité. Si un mécha ordinaire posait le pied sur une super-Terre où la gravité atteignait deux g ou plus, il risquait d’écraser ses composants internes vulnérables en marchant.
Comment un mécha pouvait-il espérer combattre s’il ne parvenait même pas à résister à la gravité d’une planète ?
Bien sûr, on se battait rarement sur des super-Terres. Aucun État ne se donnait la peine de les terraformer et d’établir des colonies à leur surface. La seule raison pour laquelle quelqu’un irait combattre sur une super-Terre, c’était si elle recelait de grandes richesses.
« Un module dorsal gravitique renforcé est non seulement cinquante pour cent plus encombrant qu’un modèle ordinaire, mais il se décharge aussi très vite. Avec leurs seules cellules énergétiques internes, ils ne tiennent qu’une demi-heure sur un mécha moyen. »
« Nous connaissons les inconvénients des modules dorsaux gravitiques renforcés, mais nous en avons réellement besoin. Ils doivent pouvoir résister à une gravité de cinq g dans des conditions atmosphériques. La pression qu’ils devront supporter sera considérable. »
Ça ne faisait qu’empirer les choses. Une super-Terre dotée d’une atmosphère exerçait une pression sur un mécha de toutes parts. Malgré tout, cette demande sortie de nulle part prit Ves de court. Pourquoi les Vandales cherchaient-ils du matériel spécialisé que seuls les groupes de chasse au trésor les plus téméraires achetaient ?
Le tourbillon dans lequel les Vandales s’étaient engagés devenait de plus en plus opaque à ses yeux. Il n’osait plus se livrer à des suppositions, car il lui manquait trop d’informations pour parvenir à un jugement éclairé.
Pour l’instant, il n’avait qu’à se concentrer sur la tâche qu’on lui avait confiée.
« Les critères que vous avez fournis sont difficiles à satisfaire, mais pas impossibles. Le seul problème, c’est que cela va nous coûter très cher. »
« Aucun problème. Paix pour Hafner a accepté de nous rembourser ces dépenses. »
C’était une autre concession étrange. Les Vandales n’avaient certainement pas décidé tout à coup de se rendre sur une super-Terre sans raison. Tout ce qu’ils prévoyaient semblait avoir été mûrement réfléchi. Ves avait l’impression d’être pris dans un immense filet.
« Ces modules dorsaux gravitiques renforcés ne semblent pas mauvais. Mais êtes-vous sûre de les vouloir ? Piloter un mécha équipé d’un module dorsal gravitique sur une super-Terre entraîne toutes sortes de perturbations pour les méchas touchés par cette technologie. »
« Nous sommes certains d’en avoir besoin, Monsieur Larkinson. Je suis sûre que vous vous demandez pourquoi nous cherchons ce matériel spécialisé, mais je vous conseille de garder vos questions pour vous. Le major Verle vous donnera tous les détails en temps voulu. »
« Combien voulons-nous en acheter ? »
« De quoi équiper tous nos méchas terrestres, plus quelques pièces de rechange. Ces modules se brisent facilement au combat. Disons quatre cents. »
Ves ouvrit de grands yeux en entendant cela. Un module dorsal gravitique renforcé coûtait moins cher qu’un composant de mécha de haute qualité, mais en acheter quatre cents d’un coup représentait une transaction importante.
« Puisque vous demandez déjà des modules dorsaux gravitiques, y a-t-il d’autres nouveautés que vous voulez vous procurer ? Autant acheter d’autres équipements pendant qu’on y est. »
« Nous aurons besoin de tours de transmission et de brouilleurs de haute qualité conçus pour la défense d’une base. »
« Ceux-là seront plus faciles à trouver, et moins chers, en plus. » Ves hocha la tête, un peu moins tendu. « Autre chose ? »
« Des combinaisons de protection renforcées », ajouta Soapstone. « Si les modules dorsaux gravitiques tombent en panne, nous ne voulons pas voir nos pilotes de méchas écrasés. »
« Si ces modules tombent en panne au combat, le mécha sera pratiquement hors d’état de fonctionner sous une gravité aussi terrifiante. L’éjection du cockpit risque aussi d’échouer. Ils ne pourront pas aller bien loin sous une gravité cinq fois supérieure à celle de l’ancienne Terre. »
« Notre budget est limité. Nous devrons nous contenter des faveurs obtenues et des liquidités qu’il nous reste. »
Ves commençait déjà à grogner. Cette soudaine frénésie de dépenses était sortie de nulle part.