Chapitre 575
Les entreprises de réparation avec lesquelles les Vandales flagrants avaient fait affaire travaillaient toutes dans de grands ateliers. Quand les Vandales commencèrent à y transporter leurs méchas endommagés, Ves dut sans cesse passer d’un atelier à l’autre pour empêcher le personnel de tout gâcher.
« Ne laissez pas ce mécha sur le dos ! »
« Où sont les armes de ce mécha ? Il est arrivé avec une épée et un bouclier, et vous prétendez qu’ils ne sont jamais arrivés ?! »
« Bon sang, nous vous avons engagés pour réparer ces méchas, pas pour les abîmer encore plus en les manipulant comme des brutes ! »
La qualité du service fourni par chacune des cinq entreprises de réparation était bien pire que ce que Ves avait imaginé. Ces derniers jours, il s’était rendu compte qu’il avait encore été un peu trop naïf quant au genre de personnes qui dirigeaient ces établissements.
Ves avait pensé que ces entreprises fonctionnaient comme les services de maintenance des Vandales flagrants ou d’un autre régiment de méchas ordinaire. Au pire, leurs propriétaires géraient leurs affaires comme l’atelier d’un corps de mercenaires.
En réalité, Ves avait parfois l’impression d’être revenu dans les rangs des Baleiniers de Walter. Leur niveau d’incompétence et de négligence était tout bonnement stupéfiant. Comment ces entreprises de réparation pouvaient-elles bien survivre avec un service pareil ?
« Pas étonnant que la plupart facturent aussi cher. Ce n’est pas seulement pour arnaquer leurs clients, mais aussi pour compenser l’incroyable inefficacité de leur fonctionnement. »
Ce n’était pas que les propriétaires souhaitaient mal gérer leurs affaires : ils ne savaient tout simplement pas s’y prendre. En tant que concepteur en chef, Ves imposait son autorité chaque fois qu’il visitait leurs ateliers et avait souvent l’occasion de les rencontrer en personne.
Tous correspondaient exactement à ce qu’il s’était attendu à trouver : des concepteurs de méchas ou des techniciens en chef incapables de travailler pour des organisations plus prestigieuses.
Le plus détestable du lot était un ancien technicien en chef du nom de Lester Tobruk. Il avait racheté à vil prix une entreprise de réparation en faillite et, d’une manière ou d’une autre, ne l’avait pas encore ruinée. Cela dit, elle n’avait pas davantage prospéré.
Les techniciens de méchas employés par M. Tobruk suivaient tous l’exemple de leur patron. Ils n’avaient ni les compétences, ni la discipline, ni le tempérament nécessaires pour se faire embaucher par l’armée ou une entreprise privée. Même les pires gangs rejetaient ces ratés pitoyables.
« Le secteur de la réparation, c’est la décharge de l’industrie des méchas, conclut-il. C’est là que finissent tous les perdants quand ils ne peuvent pas tomber plus bas. »
Reprendre les employés incompétents à chaque fois qu’ils commettaient une erreur était extrêmement frustrant et épuisant pour Ves. Il finit par déléguer cette responsabilité aux autres concepteurs de méchas. Même s’ils n’avaient pas l’œil aussi aiguisé que lui, ils possédaient au moins les compétences nécessaires pour repérer les problèmes à temps.
Les concepteurs de méchas qui avaient travaillé dans le secteur privé comprirent vite ce qu’on attendait d’eux. Des gens comme Pierce n’avaient besoin que de quelques consignes pour superviser correctement les réparateurs et demander aux techniciens de méchas vandals de leur prêter main-forte.
« C’est triste à voir. » Pierce secoua la tête en regardant un réparateur nettoyer le liquide de refroidissement qu’il avait renversé en faisant basculer un baril. « Dans la Coalition du Vendredi, le technicien de méchas le moins qualifié vaut un technicien du Corps des Méchas. Et ce n’est que le niveau de départ : c’est à peine suffisant pour travailler pour un petit gang dans l’espace de la Coalition. »
Ves soupira. « Ta Coalition du Vendredi est plus vaste et plus prospère que des dizaines d’États de troisième rang. Vous avez les moyens de former des aspirants techniciens de méchas selon des normes plus exigeantes. Nous n’avons ni la population ni les méthodes de formation pour atteindre votre niveau. »
« La Coalition n’est plus chez moi. Tu ne devrais pas parler d’elle comme de mon État. »
« Tu as toujours la citoyenneté de la Coalition, non ? »
« Je ne suis qu’un citoyen ordinaire de la Dynastie Gauge. Sans mon père, ma citoyenneté aurait été révoquée. La Dynastie Gauge est extrêmement stricte sur ce genre de choses. En tant que partenaire le plus puissant de la Coalition, elle attire trop de gens qui veulent en faire partie. Un exilé comme moi ne mérite pas d’être compté parmi les forts. »
Entendre Pierce se rabaisser sans cesse exaspérait vraiment Ves. Malheureusement, il ne voyait pas comment remonter le moral de son collègue. Ils mesuraient leur valeur à l’aune de leurs capacités. Même après que Ves lui eut emprunté quelques livres à la base de données centrale, Pierce ne progressa qu’à pas de tortue, malgré quelques séances de tutorat gratuites.
D’après ce que Ves avait observé, le potentiel de Pierce n’était peut-être pas exceptionnel, mais ses capacités d’apprentissage restaient dans la moyenne. Le problème, c’était qu’il avait toujours été en compétition avec ses frères et sœurs brillants. L’ombre qu’ils projetaient sur lui avait affecté son état d’esprit.
Au moins, Pierce pouvait s’acquitter de sa nouvelle tâche sans problème. On ne pouvait pas en dire autant de certains autres concepteurs de méchas. Les carriéristes, en particulier, avaient tendance à surestimer les compétences des réparateurs. Ils étaient trop habitués aux techniciens de méchas relativement disciplinés qui avaient suivi une formation militaire de base.
« Pourquoi m’imposer cette corvée ? C’est du pur gardiennage, monsieur ! » cria Mercator à Ves. Il ne dissimulait même pas le mépris qu’il éprouvait pour Ves et pour l’endroit où ils se trouvaient.
« Soit tu fais ton travail, soit tu assumes les conséquences si tu ne le fais pas. La vie de nos pilotes de méchas dépend de l’état de ces méchas. »
« Ces mécanos ont déjà signé un contrat avec nous, monsieur. Je ne vois pas pourquoi il faudrait tant s’épuiser à les surveiller. C’est redondant ! »
« Eh bien, les Vandales ne pourront pas réclamer de remboursement aux entreprises de réparation si nos méchas se mettent soudain à exploser sur le champ de bataille. Écoute, si le sort de nos pilotes de méchas t’est égal, pense au moins à qui sera tenu pour responsable. »
Cela cloua le bec à son interlocuteur. Mercator ne pouvait pas se permettre d’accumuler trop de taches à son dossier s’il voulait gravir les échelons.
Après avoir remis les carriéristes à leur place, Ves prit du recul et laissa les autres concepteurs de méchas prendre les choses en main. Même si les erreurs restaient nombreuses, le travail avançait comme prévu. Tout planifier lui avait demandé beaucoup d’efforts.
Il répartit minutieusement les hommes et les méchas vandals entre les entreprises de réparation en fonction de leurs spécialités, puis fit acheminer les matériaux appropriés depuis les soutes des vaisseaux vandals ou le marché local.
Heureusement, Paix pour Hafner avait récompensé les Vandales avec une généreuse quantité de marks reinaldais. Les responsables de la logistique vandale avaient dû prévoir leurs besoins. Dans le Système de Harkensen, tout devenait plus facile dès qu’on sortait l’argent.
La seule chose que l’argent ne pouvait pas acheter, c’était un Reinaldais honnête. Ves soupira. Négocier pour obtenir les premiers lots de matériaux avait été particulièrement laborieux.
« Qu’est-ce qui te préoccupe ? » demanda le chef Haine en contemplant une vaste salle où l’on désossait jusqu’à six méchas vandals.
« Je me demande combien de temps et d’efforts nous avons perdus à négocier avec les Reinaldais. Si on ne s’impose pas, ils nous marcheront dessus. »
« C’est la République de Reinald, tout craché. Ce n’est pas la première fois que je viens ici. C’est un endroit charmant, si l’on fait abstraction de toute la laideur qui s’y déroule. Profite de ta permission à terre pour découvrir ce que le Système de Harkensen a à offrir. Je te garantis que tu ne seras pas déçu. »
« J’ai peur que tout parte en vrille dès que je serai parti. » Ves eut un sourire narquois. « Pourquoi les supérieurs tiennent-ils à nous accorder une permission à terre dans un État étranger ? Il n’y a aucun endroit où nous puissions être vraiment en sécurité, et n’oublie pas que le Royaume de Vesia est juste à côté. »
Le chef renifla. « Ça paraît un peu idiot quand on y pense, pas vrai ? Si tu restes assez longtemps chez les Vandales, tu comprendras qu’on ne fait jamais les choses aussi simplement. Dis-moi : combien de militaires avons-nous amenés dans le Système de Harkensen ? »
Il fallait beaucoup de monde pour faire tourner un régiment de méchas. Les méchas avaient beau nécessiter bien moins de soutien logistique pour être déployés au combat, ils exigeaient tout de même un grand nombre de personnel auxiliaire pour s’occuper de ce que les pilotes de méchas ne pouvaient pas faire eux-mêmes. En additionnant les techniciens de méchas et les officiers de vaisseau qui les soutenaient, Ves arriva à un chiffre considérable.
« À mon compte, la Force opérationnelle de Verle comprend plus de dix mille militaires. »
« Pas loin. Or, avec la façon dont les supérieurs ont échelonné nos permissions, la moitié de nos effectifs sera toujours en liberté. Il y aura donc au moins cinq mille petits Vandales qui courront partout sur Harkensen I ou Harkensen III. »
Il eut un déclic. « Je vois ! C’est en réalité une diversion ! Comme lorsque nous avons divisé la flotte principale dans le Système de Detemen. Un groupe sert de diversion pendant que l’autre accomplit la mission. »
Les Vandales flagrants aimaient décidément cette stratégie. Ves repensa au seigneur Javier. Dans des circonstances ordinaires, il serait très difficile de faire sortir discrètement de là un prisonnier encombrant comme un noble vesian capturé, porteur de secrets considérables.
Ves plissa les yeux en silence, repassant dans son esprit les éléments qu’il avait compris de la situation. Si le seigneur Javier n’avait été qu’un prisonnier ordinaire, les Vandales ne se seraient pas donné tant de mal pour le cacher dans un compartiment secret à bord du Bouclier d’Hispania.
De toute évidence, la garde du seigneur Javier n’avait rien d’anodin. Les Vandales avaient fait tout leur possible pour cacher l’identité de leur prisonnier. Cela signifiait que d’autres convoitaient le seigneur Javier ou les secrets qu’il détenait, et qu’ils n’hésiteraient pas à combattre les Vandales pour s’emparer de ce précieux captif.
Dans une situation aussi dangereuse, laisser tant de Vandales se disperser prenait beaucoup plus de sens. Le déplacement collectif des Vandales formait un écran de fumée géant qui masquait les véritables intentions des supérieurs !
« Tu crois qu’on sera faciles à surveiller ? poursuivit le chef Haine. Si l’on met de côté le gouvernement reinaldais, toutes les autres factions doivent agir discrètement et ne disposent que d’un nombre limité d’agents pour mener des opérations clandestines. Ils vont avoir du mal à trouver la bonne cible, tu ne crois pas ? »
Ves admira mentalement la perversité du plan. Suivre environ cinq cents groupes de dix personnes était bien plus facile que de traquer cinq mille Vandales isolément, mais les déplacements en groupe permettaient aussi au groupe le plus crucial de conduire le seigneur Javier vers une autre destination sous un déguisement. En outre, aucun groupe de dix personnes ne serait facile à maîtriser, puisque la plupart des Vandales savaient donner des coups de poing.
Les Vandales avaient l’avantage de pouvoir porter au grand jour des armes légères, comme des pistolets, en quantité limitée. C’était une autre concession obtenue en récompense pour avoir capturé et livré la vénérable Foster. Les touristes ordinaires ne pouvaient même pas rêver d’obtenir un tel privilège.
Ves soupçonna que les Vandales avaient visé un tel résultat dès le départ.
« Toute cette histoire de capture de la vénérable Foster n’est qu’un écran de fumée. »
Ils avaient perdu presque la moitié de leurs pilotes de méchas terrestres pour capturer une pilote experte sans l’aide de leur propre experte. C’était un exploit digne des légendes. Aux yeux des étrangers, capturer une pilote experte au prix de centaines de pilotes de méchas ordinaires était une victoire incontestable.
Pourtant, l’importance de cette victoire durement acquise n’était qu’un moyen d’arriver à ses fins. Ves avait en horreur cette façon de tout ramener à des transactions. Elle revenait à traiter la vie des militaires comme des pièces d’échecs.
« C’est peut-être ça, être un chef. Pour accomplir la mission, on ne peut pas se permettre d’avoir le cœur tendre. Les ressources militaires, comme les méchas, sont faites pour être dépensées sur le champ de bataille. Tant que les combats rapportent davantage, les sacrifices en valent la peine, au bout du compte. »
Ves grava cette leçon dans son cœur. Il finirait inévitablement par exercer lui-même une influence considérable. Peut-être devrait-il alors prendre le même genre de décision.