Chapitre 574
Si Ves avait dû décrire l’industrie du mécha, il l’aurait comparée à une pyramide.
Les immenses conglomérats transgalactiques trônaient au sommet. Leurs activités s’étendaient à des secteurs stellaires entiers, et des billions d’exemplaires de leurs méchas suprêmement optimisés se vendaient chaque jour.
À l’échelon suivant se trouvaient les entreprises transsectorielles. Leurs activités dépassaient les frontières des secteurs stellaires, et elles tiraient toujours parti des conditions propres à chacun d’eux.
Plus bas dans la pyramide se trouvaient les entreprises à l’échelle d’un secteur, d’un État, d’un système ou d’une planète. Plus leur rang était bas, plus elles étaient nombreuses. Techniquement, la Société des Méchas Vivants pouvait être considérée comme une entreprise à l’échelle d’un secteur, ce qui conférait beaucoup de prestige à sa société.
Tout en bas, le MTA lui-même ne pouvait pas dénombrer les ateliers de méchas indépendants qui exerçaient dans l’ensemble de l’espace humain. La base de la pyramide était sans aucun doute incroyablement large.
Pourtant, son sommet était lui aussi assez massif. La concurrence était rude à tous les échelons, et aucune entreprise de méchas ne dominait absolument son marché, à moins qu’un État ne lui ait accordé un monopole. Toute cette activité engendrait énormément de frictions.
Même si le MTA intervenait activement pour réglementer toutes les entreprises du secteur, il ne pouvait consacrer ses ressources qu’à un nombre limité de problèmes. Il avait de lourdes responsabilités et ne s’embarrassait généralement pas des infractions mineures. L’association laissait en gros aux États locaux le soin de faire respecter les règles en la matière.
Certains États se montraient moins diligents que d’autres. Dans les États de troisième ordre, en particulier, l’application des règles de toutes sortes pouvait être irrégulière, voire laxiste. La porte était ainsi ouverte à toutes sortes de pratiques commerciales douteuses.
Pour flouer un client, une entreprise pouvait tout simplement fournir un travail médiocre. Par exemple, au lieu de livrer un mécha valant quarante millions de marks reinaldais, elle pouvait rogner discrètement sur la qualité et livrer un mécha qui n’aurait en réalité valu que trente millions de marks.
Bien sûr, toute entreprise de méchas souhaitant vendre un mécha neuf, tout juste sorti de la chaîne de production, devait le soumettre à la certification du MTA. Cela protégeait quelque peu les consommateurs, mais cette mesure limitée ne couvrait pas l’ensemble du secteur.
« Acheter un mécha neuf, c’est sûr. Pour tout le reste, les arnaques et les entourloupes sont légion. »
Si quelqu’un voulait vendre un mécha d’occasion, il pouvait le renvoyer au MTA afin qu’il le certifie de nouveau, moyennant des frais.
La plupart des vendeurs ne voulaient pas payer ces frais ou n’avaient pas les moyens de les couvrir.
Les radins qui voulaient le beurre et l’argent du beurre vendaient donc généralement leurs méchas d’occasion directement aux acheteurs, par différents moyens. Évidemment, sans le sceau d’approbation du MTA, les acheteurs devaient se fier à leur propre jugement pour déterminer s’ils recevaient bien le produit auquel ils s’attendaient.
Les récits de clients qui pensaient acheter un pur-sang et se retrouvaient avec une mule étaient monnaie courante sur le réseau galactique. Si Ves voulait se divertir, il pouvait toujours aller lire les forums où les victimes d’arnaques venaient déverser leur colère.
« Le marché des méchas d’occasion est à la fois risqué et plein de possibilités. »
Parfois, le vendeur se trompait. Il devait soit se débarrasser de ses méchas dans l’urgence, soit ne comprenait pas pleinement la valeur de ceux qu’il voulait vendre. Les acheteurs avisés pouvaient facilement faire une bonne affaire en surveillant de près le marché.
Certains concepteurs de méchas déchus s’étaient même reconvertis à plein temps dans l’estimation de méchas, afin de spéculer sur les méchas d’occasion ou de conseiller d’autres acheteurs pour les aider à faire un achat judicieux.
« Le marché de la réparation est lui aussi semé d’embûches. »
Les méchas subissaient constamment des dégâts. Ils étaient avant tout conçus pour le combat ; il n’y avait donc rien d’étonnant à ce qu’ils reviennent dans un état loin d’être impeccable. Les techniciens de méchas employés par les petites structures n’avaient les moyens d’effectuer que des réparations superficielles. Pour des réparations plus profondes et plus poussées, il fallait un véritable service de maintenance ou l’aide d’autres professionnels.
De nombreuses entreprises de réparation de méchas s’installaient sur les planètes où se concentraient méchas et pilotes. L’une des caractéristiques du secteur était sa réputation exécrable. Non seulement ces entreprises étaient notoirement connues pour leurs arnaques, mais le secteur souffrait aussi d’un manque de compétences.
Les responsables des réparations dans ces entreprises étaient le plus souvent d’anciens techniciens en chef à la retraite ou des concepteurs de méchas ratés. Ni les uns ni les autres ne possédaient de compétences remarquables, contrairement à un concepteur de méchas accompli comme Ves. Leur prestige était faible et leurs marges bénéficiaires encore plus maigres, en raison de la concurrence.
Les seules entreprises de réparation dignes de confiance n’acceptaient que des contrats fixes de clients de longue date. Comme les Vandales ne passaient que sporadiquement dans le Système de Harkensen, ils ne correspondaient pas à leur clientèle idéale.
Ves secoua la tête et se prépara à de longues recherches fastidieuses. « Il va falloir que j’aille fouiller les poubelles. »
Il commença par examiner les plus grandes entreprises. Même si elles facturaient toujours plus cher que leurs concurrentes de moindre envergure, elles avaient au moins une réputation à préserver, car leurs revenus étaient substantiels et elles employaient des milliers de techniciens de méchas.
« Le seul problème, c’est que leur supplément est exorbitant. »
Choisir une grande entreprise n’était pas forcément une bonne idée. Ces sociétés flouaient leurs clients de manière plus sophistiquée. Si un client dénonçait une faute, l’entreprise pouvait tout simplement l’envoyer promener sans perdre de clientèle, tant que cela n’arrivait pas trop souvent.
Beaucoup de ces entreprises de réparation entretenaient aussi des liens étroits avec diverses organisations et des personnalités influentes, au premier rang desquelles figurait le gouvernement reinaldais. Le risque de tomber sur un espion ou un informateur était trop élevé pour que Ves leur confie la remise en état des méchas vandales. Même sous surveillance, les techniciens de méchas avaient trop de façons de saboter un ou deux composants.
« Les petites entreprises ne valent pas mieux. »
Confier le travail aux petites entreprises posait deux problèmes.
D’abord, leurs capacités étaient limitées. Comme Ves voulait remettre au moins six cents méchas en parfait état, il lui faudrait faire appel à plus d’une centaine d’ateliers. Une telle dispersion serait trop difficile à gérer, puisque chaque atelier n’employait que quelques techniciens de méchas, qui ne pouvaient accomplir qu’un certain volume de travail à la fois.
Le second problème, plus grave, était que les petits ateliers étaient restés modestes en grande partie faute de compétitivité. Cela se traduisait généralement par un manque de compétences ou de l’incompétence.
Aucun des modèles de méchas utilisés par les Vandales n’était simple. Les modèles militaires intégraient quantité de composants et de systèmes sophistiqués auxquels les concepteurs de méchas novices recalés ne devraient pas avoir accès. Même si les petites entreprises proposaient souvent les tarifs les plus bas, dans ce cas, on en avait vraiment pour son argent.
Ves obtiendrait probablement de meilleurs résultats en confiant le travail à un singe muni d’un outil multifonction.
En outre, leur manque d’activité les rendait très sensibles aux pots-de-vin. Quiconque voulait saboter les méchas vandales pouvait facilement balancer un sac de marks reinaldais à ces mendiants désespérés. Il n’avait même pas besoin d’être bien rempli pour obtenir un résultat satisfaisant.
« Il ne me reste donc que les entreprises de réparation de taille moyenne. »
Dans l’ensemble, les entreprises de taille moyenne se situaient entre les deux extrêmes en matière de tarifs et d’autres critères. Ves estimait que la plupart employaient des techniciens de méchas suffisamment compétents pour effectuer des réparations convenables. Il devait cependant rester vigilant à leur égard.
Elles n’étaient peut-être pas aussi rusées que leurs grandes concurrentes, mais avoir atteint une telle envergure leur avait donné un bon instinct pour savoir jusqu’où elles pouvaient repousser les limites.
Choisir les bonnes entreprises exigeait un tri minutieux : Ves devait éplucher les détails de chacune de celles qui correspondaient à ses critères. Harkensen III possédait un secteur du mécha assez dynamique, presque aussi développé que celui de Bentheim ; il avait donc une centaine d’entreprises à examiner.
Rick’s Repairs, Lovo-Opto Mech Restoration, les Mech Fixers, Argulant Workshop… La liste n’en finissait pas. La plupart des informations officielles ne racontaient à Ves qu’une partie de l’histoire. Il dut fouiller en profondeur le réseau galactique pour se faire une idée plus juste de leurs pratiques commerciales. Il élimina toutes les entreprises qui croulaient sous les plaintes récentes, ce qui réduisit sa liste de moitié.
Ves examina ensuite les devis et élimina les entreprises qui facturaient un supplément excessif ou avaient l’habitude d’ajouter trop de frais à leurs prestations. Sa liste fut de nouveau réduite de moitié.
Il finit par retenir cinq entreprises qui fournissaient un travail correct tout en pratiquant des prix assez compétitifs.
« Ce n’est peut-être pas le choix idéal, mais ça fera l’affaire. »
La seule chose qu’il ne pouvait pas vérifier, c’était leur discrétion. Peut-être qu’une entreprise n’était en secret qu’une façade pour les Vesiens, tandis qu’une autre avait ouvert sa base de données à un service de renseignement reinaldais. Il était impossible à Ves de percer ce genre de secrets en fouillant le réseau galactique.
« Passer voir chacune des cinq entreprises de réparation me prendrait trop de temps. »
Comme relativement peu de clients s’étaient plaints des entreprises qu’il avait sélectionnées, Ves estima qu’il suffirait que les Vandales supervisent les réparations et y participent.
Ves mit les détails au clair au cours des heures suivantes. Il répartit les méchas selon leur type, leurs dégâts et la facilité de réparation. Il prit ensuite contact avec chaque entreprise pour tâter le terrain. Certaines préféraient travailler sur des méchas légers, tandis que d’autres ne laissaient aucun tiers intervenir dans leurs travaux.
« Quel bazar. »
Toutes ces complications lui donnaient envie de s’arracher les cheveux. Ves dut revenir à sa liste et choisir d’autres entreprises pour remplacer celles qu’il avait retenues au départ, mais qui ne convenaient finalement pas.
Sa persévérance finit par payer. Il conclut un accord préliminaire avec cinq entreprises qui lui semblaient fiables. Une fois qu’il eut établi qu’une collaboration était possible avec son choix définitif, il transmit les détails au service de la logistique pour qu’il règle les dernières modalités.
« J’ai fini. Le lieutenant-commandant Soapstone devrait pouvoir négocier de bons contrats avec les paramètres que je lui ai fournis. »
En tant que concepteur de méchas, son travail ne concernait que les méchas. Les contrats, les achats, le financement et tout le reste relevaient des gratte-papiers des Vandales. Ves s’attendait au moins à ce qu’ils soient ravis des économies substantielles permises par ses recherches minutieuses sur le marché.
« Si les gratte-papiers ne se plantent pas, ils devraient réaliser jusqu’à soixante pour cent d’économies. »
Les frais de réparation finaux seraient ainsi ramenés à un montant compétitif. Ves s’adossa à sa chaise et se félicita intérieurement. Seul un concepteur de méchas ayant intégré le secteur et effectué de nombreuses transactions sur le marché privé pouvait faire preuve d’autant de perspicacité. En comparaison, les concepteurs de méchas de carrière du Mech Corps étaient de véritables abrutis.
« Les concepteurs de carrière ont leurs propres atouts, mais sur le marché privé, même un concepteur compagnon comme Alloc n’y connaît rien. »
Sa bonne humeur s’évapora dès que le nom d’Alloc lui traversa l’esprit. Le concepteur de méchas compagnon n’était toujours apparu sur aucune liste. Deux mois après l’opération Detemen, les Vesiens n’avaient donné aucun signe qu’il était prisonnier de guerre.
Après tout ce temps sans nouvelles, Ves devait envisager le pire. Il avait beau nourrir quantité de croyances irréalistes, il pouvait se montrer très pragmatique dans d’autres domaines. Il n’était pas du genre à espérer en vain.
Avec le temps, l’hypothèse qu’Alloc soit porté disparu au combat paraissait de moins en moins crédible. Dans son esprit, Ves avait déjà remplacé ce statut par celui de mort.
Les Vandales avaient récemment perdu beaucoup de pilotes de méchas, mais aucun de ces décès n’avait vraiment affecté Ves. En revanche, la perte d’un seul concepteur de méchas le touchait profondément. Même si les concepteurs de méchas étaient techniquement des non-combattants, le champ de bataille était bien trop cruel. Cela lui rappelait les dangers de servir chez les Vandales.
À première vue, le Système de Harkensen semblait paisible. Pourtant, Ves avait l’impression d’avoir pénétré sur un autre champ de bataille.