Chapitre 573
L’une des principales inquiétudes liées au fait de laisser les Vandales profiter d’une permission était qu’il pouvait leur arriver n’importe quoi. Quelqu’un pouvait, par exemple, tenter d’en kidnapper certains pour leur extorquer des renseignements. Des Vesiens ivres pouvaient croiser des Vandales tout aussi ivres et en venir aux mains. Certains Vandales pouvaient même se laisser soudoyer et devenir des espions ou des traîtres.
Toutes sortes de situations dangereuses pouvaient survenir si les Vandales jouissaient d’une liberté totale dans le Système de Harkensen.
Ce n’était pas la première fois qu’on les laissait en liberté dans un système stellaire neutre. Ils savaient aussi se montrer discrets en temps de guerre. Cependant, la combinaison des deux pouvait tourner à la catastrophe.
Le major Verle annonça quelques mesures de précaution pour limiter les risques. « Pour éviter tout incident fâcheux, vous formerez des groupes de dix. Personne ne sera autorisé à partir seul. Même pour aller aux toilettes, il faudra qu’au moins un autre Vandal reste à proximité. Leurs communicateurs veilleront au respect de ces consignes.
Au moindre disparu ou à la moindre personne qui s’éloigne hors de portée, tous les communicateurs enverront une alerte aux hommes et à notre réseau interne. »
Ces mesures rassurèrent ceux qui semblaient réticents à exposer leurs hommes à divers dangers. Elles ne comblaient pas toutes les failles, mais rendaient au moins beaucoup plus difficile la tâche de quiconque nourrissait de mauvaises intentions envers les Vandales.
Il ne suffisait pas de s’occuper de dix Vandales à la fois : il fallait aussi pirater ou brouiller leurs communicateurs, tout en empêchant les témoins de donner l’alerte.
Tant que les groupes de Vandales resteraient dans des lieux publics, ils ne courraient pas trop de risques. Ves savait que leur assurance tenait en grande partie à leurs communicateurs militaires, dotés de nombreuses fonctions avancées.
En temps normal, les militaires ne pouvaient accéder qu’à quelques fonctions essentielles de leur communicateur. La navigation sur le réseau galactique, la prise de notes, l’envoi de messages ou même les jeux étaient verrouillés par un ensemble de règles strictes. À moins de monter en grade ou d’obtenir l’autorisation d’un officier supérieur, ils ne pouvaient pas faire les quatre cents coups avec leurs appareils.
Les Vandales en venaient ainsi à croire, à tort, qu’ils portaient le modèle de communicateur le moins cher et le plus rudimentaire.
La réalité était tout autre. Ves estimait que leurs communicateurs coûtaient au moins cinq cents fois plus cher qu’un modèle civil standard. Les Vandales les fabriquaient eux-mêmes ; il avait donc fondé son estimation sur les matériaux onéreux et les infimes quantités d’exotiques intégrés à ces appareils de poignet.
Associés à des logiciels exclusifs, ces communicateurs résistaient au brouillage et aux intrusions bien plus efficacement que n’importe quel modèle civil. De plus, leur portée réseau pouvait couvrir une ville entière, à condition de bénéficier d’un peu d’assistance. Toute tentative de les détourner aurait nécessité un pirate informatique hors pair ou une opération de grande ampleur impossible à dissimuler.
Les communicateurs militaires avaient sans doute bien d’autres fonctions, mais Ves n’avait pas les qualifications nécessaires pour en savoir davantage. Les informations sur ces appareils, comme sur toute autre technologie à accès restreint utilisée par les Vandales, n’étaient communiquées qu’aux personnes qui en avaient besoin.
« Il y aura quand même des Vandales qui voudront s’éclipser, dit un officier des méchas. Je connais les gars. Certains tenteront de se faufiler dans les arènes clandestines. D’autres ont envie de plaisirs plus extrêmes. »
« Ils peuvent faire ce qu’ils veulent, mais seulement s’ils y vont tous les dix. Si l’un d’eux veut prendre un risque, il entraîne tout son groupe avec lui, ou personne ne sort. Dès que quelqu’un s’éloignera du groupe, les autres seront sanctionnés et leur permission sera immédiatement annulée. Quant au Vandale qui aura désobéi, nous enverrons une équipe d’agents de sécurité le récupérer et le jeter au cachot. »
Très pragmatique, le major Verle ne dit rien des établissements plus ou moins illégaux du Système de Harkensen. Comme la plupart des touristes s’y rendaient justement pour fréquenter ces lieux louches, le commandant pouvait difficilement empêcher ses hommes de faire de même.
Heureusement, les Reinaldais du Système de Harkensen avaient la réputation d’assurer la sécurité. Les Honorés maintenaient l’ordre au grand jour, tandis que les différents cartels reinaldais s’en chargeaient dans l’ombre. Aucun Reinaldais ne voulait faire capoter la situation.
Le reste de la réunion fut consacré à la répartition des tâches. Bien que chaque militaire bénéficiât de deux semaines de congé, l’ensemble du personnel n’en profiterait qu’à tour de rôle. Ainsi, au moins la moitié des Vandales resterait à leur disposition.
« Capitaine Rakeshir, je voudrais que vous vous chargiez, comme d’habitude, de superviser les réparations et le rééquipement de nos vaisseaux. »
« Ce sera fait, major. » Le capitaine salua. « Toutefois, quatre semaines ne suffiront pas pour achever toutes les réparations. Nous devons établir des priorités. »
« Concentrez-vous d’abord sur l’essentiel, capitaine. Améliorez la fiabilité de nos vaisseaux. Ils doivent pouvoir tenir au moins un an de plus sans retourner au chantier naval. »
« Bien compris, monsieur. »
Les officiers de bord avaient pour tâche de veiller sur les vaisseaux pendant les réparations. Plusieurs porte-méchés de combat avaient subi d’importants dégâts superficiels, si bien que leur coque entière devait être renouvelée. Les deux vaisseaux logistiques avaient aussi un besoin urgent de nouveaux moteurs supraluminiques.
Tout ce travail devait être effectué dans les chantiers orbitaux autour de Harkensen III, qui offraient leurs services à quiconque pouvait payer. Bien sûr, les Vandales auraient pu simplement confier leurs vaisseaux aux chantiers et en rester là, mais laisser des Reinaldais inspecter leurs bâtiments sans surveillance aurait été une recette idéale pour le désastre.
Même si les ouvriers navals se conduisaient honnêtement, quelqu’un pouvait toujours tenter de saboter un vaisseau ou de bâcler certains travaux. Le pire aurait été qu’on en tire les plans exacts ou qu’on dissimule des dispositifs d’écoute profondément dans la structure des bâtiments.
Un Vandal devait être présent à chaque étape. Il leur fallait aussi se charger des tâches auxquelles les étrangers ne devaient pas toucher. Cela demandait beaucoup de main-d’œuvre ; même si la moitié du personnel ne partait pas en congé, les Vandales ne risquaient donc pas de manquer de travail.
Ves avait déjà reçu ses propres consignes. Il serait responsable des méchas, dont beaucoup nécessitaient eux aussi d’importantes réparations et un rééquipement complet. Il ne pouvait pas s’en occuper seul ; on l’autorisa donc à faire appel à autant de techniciens de méchas qu’il en aurait besoin.
Quant aux officiers des méchas, ils superviseraient l’entraînement spécial des pilotes. Harkensen III proposait divers programmes visant à développer des compétences de combat bien précises. La plupart s’adressaient à des unités privées, mais les instituts d’entraînement les plus réputés proposaient également des programmes pour régiments.
Paix pour Hafner accordait gratuitement à tout le régiment de méchas l’accès à ces programmes, en guise de concession aux Vandales.
En somme, même après avoir confié leurs vaisseaux et leurs méchas aux Reinaldais, les Vandales ne resteraient pas les bras croisés. Ils avaient trop de travail à accomplir. Mais dans quel but ?
À la fin de la réunion, tandis que chacun partait de son côté, Ves se demanda pourquoi les Vandales avaient choisi d’entreprendre un rééquipement d’une telle ampleur dans le Système de Harkensen.
« Quatre semaines, c’est trop peu pour tout remettre en état, mais bien trop long pour de simples réparations d’urgence. »
Si les Vandales avaient voulu remettre leurs vaisseaux sur pied en un rien de temps, deux semaines auraient suffi pour que le Beggar's Bounty et le Linever Swan puissent à nouveau voler. Il leur aurait suffi que ces deux vaisseaux logistiques soient en état d’entreprendre un long voyage pour que la flotte des Vandales rentre chez elle en faisant un grand détour autour de l’espace vesien.
Pourtant, les Vandales avaient prévu autre chose, pour une raison qui échappait à Ves. Il commença à soupçonner qu’ils n’avaient pas l’intention de rentrer chez eux de sitôt.
Quatre semaines consacrées à rétablir la capacité de combat de la force opérationnelle signifiaient qu’elle serait prête à repartir en mission dès la fin des travaux. Certes, les Vandales ne pouvaient pas faire apparaître cinq cents pilotes de mécha comme par magie, mais leurs effectifs actuels suffisaient encore pour certaines missions nécessitant moins de méchas.
Ves était convaincu que les Vandales préparaient autre chose. Il n’avait pas oublié le seigneur Javier, détenu sans qu’on l’ait annoncé à bord du Bouclier d’Hispania. Il était impensable que Javier reste à bord du porte-méchés de combat lorsque celui-ci entrerait dans un chantier naval.
« Peut-être que l’amener dans le Système de Harkensen est tout l’objet du voyage. »
Le Système de Harkensen offrait une foule de services et attirait toutes sortes d’influences. Si les cartels reinaldais dominaient les bas-fonds de Harkensen, de nombreux autres gangs étaient également présents sur leurs marchés.
Ves aurait pu passer la journée à imaginer pourquoi le seigneur Javier devait être amené dans le Système de Harkensen. De toute évidence, il ne faisait pas partie du cercle le plus restreint. Il ignorait même qui connaissait la vérité, mais le major Verle et le Capitaine Rakeshir en faisaient certainement partie.
Leur séjour dans le Système de Harkensen ne se déroulerait peut-être pas du tout dans le calme. Le seigneur Javier n’était pas un noble ordinaire et connaissait manifestement des secrets très importants.
« Je vais devoir prendre mes précautions. »
Il retourna d’abord à son bureau, où il était seul. Il devait à présent planifier les réparations et le rééquipement d’environ cinq cents méchas. Dans l’idéal, Ves voulait en ajouter au moins une centaine afin d’accroître leur réserve de pièces de rechange.
« Tous les pilotes de mécha ne meurent pas sur le champ de bataille. Beaucoup ont le temps de s’éjecter. Sans méchas de rechange, ils ne pourront pas retourner au combat. »
Lors des engagements prolongés, les méchas de rechange permettaient aux Vandales de tenir plus longtemps. Ils leur permettaient également de conserver leur puissance de combat même après avoir subi de lourds dégâts. Les Vandales pourraient faire tourner leurs méchas au fur et à mesure qu’ils seraient endommagés et les réparer pendant que les pilotes se débrouilleraient avec ceux de réserve.
Jusque-là, les Vandales n’avaient pas réussi à se constituer de réserve. Les méchas étaient constamment endommagés et les pilotes se retrouvaient inévitablement sur la touche lorsqu’il n’y en avait pas assez pour tout le monde. Ves ne voulait pas d’un tel gâchis ; il comptait donc remettre en état au moins six cents méchas en quatre semaines.
« C’est ambitieux, mais avec autant de moyens à ma disposition, je ne vois pas pourquoi je n’atteindrais pas mon objectif. »
L’important, c’était que le major Verle lui laissait une grande latitude sur la façon de s’y prendre. Il pouvait s’associer aux mêmes entreprises de méchas que les Vandales avaient déjà engagées, ou prospecter ailleurs et trouver de meilleures solutions.
Ves sourit à cette idée. Il avait fondé sa propre entreprise de méchas et l’avait fait passer d’une activité en solo à une société pesant plusieurs milliards de crédits. Certes, il avait délégué une grande partie de la charge administrative aux intendants envoyés par la Famille Larkinson, mais cela ne signifiait pas qu’il ignorait tout des aléas du secteur.
« Pas question qu’on me fasse payer le prix fort pendant que je serai aux commandes. »
Il connaissait le secteur sur le bout des doigts et savait distinguer les escrocs des professionnels sérieux. Iris l’ayant mis en garde contre le manque de scrupules des Reinaldais en affaires, Ves se plongea dans la liste des entreprises de méchas susceptibles de participer à ces réparations d’envergure.
Les signaux d’alerte ne tardèrent pas à apparaître.
« Pff. Les partenaires habituels ne valent rien. »
Les Vandales flagrants étaient manifestement venus plusieurs fois dans le Système de Harkensen, mais aucune de ces visites n’était récente. En fait, le dernier détachement de Vandales à s’y être rendu remontait à plus de dix ans.
Ils avaient confié leurs méchas et leurs vaisseaux à diverses entreprises ayant des liens avec la République Lumineuse. Tout bien considéré, c’était un choix prudent, mais les entreprises en avaient profité pour leur facturer un supplément exorbitant sans leur apporter le moindre avantage concret.
Elles avaient tout bonnement escroqué les Vandales au grand jour.
« Ça ne va pas. » Ves secoua la tête. Il allait avoir beaucoup de travail pour redresser cette situation catastrophique. « Nous ne devrions pas avoir à payer plus cher pour obtenir un service fiable. »