Chapitre 572
Lorsque Ves avait reçu pour la première fois une présentation du Système de Harkensen, il avait éprouvé une impression de déjà-vu. À ses yeux, le Système de Harkensen était une version au rabais de la région de Bentheim, en République Lumineuse.
« Harkensen III est une pâle copie de Bentheim. Harkensen II ressemble à Rittersberg, mais en un peu moins snob. Harkensen I est comme le Paradis de Moira, mais sans sa culture aquatique. »
Copie ou non, chacune de ces planètes apportait quelque chose de différent au système stellaire. Leur concentration dans un même système présentait d’immenses avantages pour les visiteurs, surtout les plus importants, qui arrivaient avec toute une flotte.
Ves ne pouvait pas voir les milliers de vaisseaux qui sillonnaient l’espace depuis les hublots, mais il consulta facilement une carte indiquant le nombre de navires présents dans le Système de Harkensen.
La carte montrait des milliers de points, chacun représentant un vaisseau spatial pleinement opérationnel. Beaucoup étaient en transit. Ils passaient soit en hyperespace à la périphérie du système, puis fonçaient vers son centre, soit, leur mission achevée sur l’une des planètes, mettaient le cap sur l’un des nombreux points de Lagrange très encombrés.
L’un des indicateurs de réussite d’un système stellaire était l’engorgement de ses points de Lagrange. Comme les vaisseaux devaient parfois attendre jusqu’à une heure avant leur tour, le succès de Harkensen ne pâlissait qu’en comparaison de celui de Bentheim.
« C’est vraiment un creuset d’origines diverses. »
Ves parcourut distraitement les registres des navires présents dans le système. Seule une partie venait de Reinald. Beaucoup provenaient d’autres États de troisième ordre, comme la Principauté de Roppo ou les Étoiles du Conseil de Lisz.
Il repéra même quantité de vaisseaux marchands battant pavillon de la République Lumineuse ! Pour la plupart, ils voyageaient en convois escortés par des corps de mercenaires étrangers.
Les navires marchands vesiens étaient eux aussi bien plus nombreux à faire la navette. Rien d’étonnant, puisque la République de Reinald était limitrophe du Royaume de Vesia. Même si les relations entre les deux États étaient plutôt glaciales, cela n’empêchait pas leurs conglomérats commerciaux de chercher à s’enrichir.
« D’abord, on gagne de l’argent ! Quoi ? Des pirates ? Vous me traitez de pirate ?! Je suis un honnête Reinaldais, je le jure sur la tête de ma mère et de ma grand-mère ! Hé, j’ai une excellente affaire à vous proposer !
Cette réduction de cinq pour cent est pour vous ! »
Bien que les Vesiens et les Lumineux se livrassent une guerre acharnée, les vaisseaux venus de ces deux États ravagés par la guerre se montraient particulièrement discrets.
Aucun des deux camps ne cherchait à provoquer l’autre — même si leurs cargos n’étaient de toute façon pas en mesure de causer beaucoup de dégâts. Les gestionnaires du trafic de Reinald surveillaient aussi de près l’origine de chaque vaisseau. Ils faisaient de leur mieux pour séparer les navires des États rivaux et les obligeaient à emprunter des itinéraires distincts.
La Force opérationnelle de Verle attira beaucoup l’attention des Honorés, l’armée mécha de Reinald. Chaque unité des Honorés arborait un emblème représentant la silhouette de guerriers vikings de l’Antiquité.
Peu après l’arrivée des Vandales, une escadrille de patrouille vola à leurs côtés et leur transféra une équipe d’inspecteurs. Tous les méchas à bord des vaisseaux vandales devaient être scellés. Ves avait déjà demandé aux techniciens méchas de s’en charger à l’avance, si bien que les inspecteurs ne trouvèrent que très peu de problèmes.
Bien sûr, tout le monde commettait des erreurs. Certains scellés posés sur des méchas endommagés n’étaient pas très bien faits. Ces méchas pouvaient encore infliger de lourds dégâts dans leur état actuel, aussi les techniciens méchas durent-ils faire des heures supplémentaires pour corriger leurs erreurs.
« Maintenant que nous avons réglé les cas problématiques, je ne vois plus rien à signaler, monsieur Larkinson. » Un Honoré portant l’uniforme d’inspecteur prit la parole. Son accent avait les intonations sèches et tranchantes caractéristiques des Reinaldais.
« Je suis heureux que notre état soit enfin à votre convenance », répondit Ves alors qu’ils arrivaient tous deux au sas, dans l’un des couloirs du Bouclier d’Hispania. « Nous avons tous hâte d’entrer dans le Système de Harkensen. »
« Vous l’avez bien mérité ! J’ai suivi avec intérêt les exploits de votre régiment mécha. Vous avez donné une sacrée raclée aux Vesiens ! »
« Cela n’a pas été sans coût. »
« Nous comprenons. » L’inspecteur hocha la tête avec un sourire. « Le Système de Harkensen est toujours ouvert aux guerriers honorables comme les Vandales flagrants. Nous avons déjà réservé vos postes d’amarrage pour l’arrivée de vos vaisseaux. J’ai cru comprendre que plusieurs affaires étaient en cours. J’espère que votre régiment mécha appréciera de faire des affaires ici ! »
Ves se gratta la tête après avoir raccompagné l’inspecteur. D’après les informations qu’il avait reçues des hommes à bord des autres vaisseaux, les Reinaldais ne s’attachaient qu’à détecter les armes de destruction massive et à vérifier que les méchas portaient les scellés réglementaires. Leurs inspecteurs prêtaient à peine attention au reste, y compris aux autres menaces ou aux marchandises de contrebande.
Leur attitude véhiculait un message implicite : les visiteurs pouvaient apporter autant de marchandises douteuses qu’ils le souhaitaient, à condition de faire un effort pour les garder hors de vue.
Ves ne doutait pas qu’au moins un quart des vaisseaux de passage dans le Système de Harkensen cherchaient à écouler leur contrebande sur les marchés gris ou noirs. À vrai dire, le Système de Harkensen attirait davantage les organisations plutôt honnêtes qui opéraient globalement dans les limites de la loi. Son marché gris était bien plus important que son marché noir.
« Si tu veux voir ce qu’il y a de vraiment sordide, tu devrais aller dans le Système de Mulendrone, lui avait dit Iris un jour. Cet endroit est un cloaque humain. Il n’y a pas de marché noir plus important dans les environs que celui de Mulendrone. Là-bas, tout le monde est un loup déguisé en agneau. Si les pirates ne prenaient pas autant de soin à se déguiser, l’AMT aurait fait imploser l’étoile de Mulendrone depuis longtemps. »
Heureusement, les Vandales flagrants bénéficiaient de l’agrément officiel du Corps des Méchas. Malgré le soutien tiède qu’ils recevaient du quartier général, ils n’avaient pas à subir l’humiliation d’être traités de hors-la-loi.
Maintenant que les Vandales avaient enfin pénétré dans l’espace neutre, ils avaient du mal à se défaire de leur habitude de considérer tout ce qui se trouvait à l’extérieur comme hostile. Beaucoup de soldats s’étaient tant endurcis à la guerre qu’ils peinaient à s’adapter à un système stellaire neutre.
Lors de la réunion suivante, le major Verle exposa les plans à venir.
« Nous passerons jusqu’à quatre semaines dans le Système de Harkensen. Ce ne sera pas suffisant pour retrouver toutes nos forces, mais nous avons perdu près de cinq cents pilotes de mécha. Avoir plus de méchas que nous ne pouvons en utiliser ne nous servirait donc à rien. D’après les chantiers de réparation que nous avons engagés, quatre semaines suffiront à remettre en état les propulseurs FTL de nos vaisseaux logistiques. »
Leurs contingents terrestres et spatiaux avaient tous deux subi de lourds dégâts au cours du voyage précédent. Les Vandales avaient fini par s’en sortir vivants, mais ils avaient perdu pour de bon près de la moitié de leurs précieux pilotes de mécha.
Ces Lumineux s’entraînaient depuis l’âge de dix ans à piloter un mécha. Après avoir obtenu leur diplôme, ils entraient dans le Corps des Méchas et suivaient une nouvelle période d’entraînement intensif avant d’être affectés à leur régiment mécha. Les Vandales flagrants n’étaient peut-être pas très prestigieux, mais leurs normes d’entraînement n’étaient pas si éloignées de celles des meilleurs régiments méchas.
Chaque pilote de mécha admis dans le Corps des Méchas était un trésor. En temps normal, tous ceux qui manquaient de compétences, d’aptitudes ou de discipline étaient immédiatement recalés. Chacun de ceux qui passaient la première sélection possédait les qualités requises pour devenir soldat.
Ces personnes étaient bien plus rares qu’on ne le croyait. Beaucoup de jeunes talents ne tenaient pas leurs promesses et ne trouvaient un emploi de pilote que dans le secteur privé. Ceux qui avaient l’étoffe nécessaire pour rejoindre l’armée appartenaient à une classe privilégiée qu’il était difficile de remplacer.
La pénurie de pilotes de mécha qualifiés affligeait les Vandales présents à la réunion. Il leur était impossible de reconstituer leurs effectifs dans l’espace de Reinald. Ils devaient rentrer jusqu’en République Lumineuse pour recevoir des renforts du Corps des Méchas. D’ici là, ils devraient se contenter de moitié moins de pilotes de mécha.
Ves leva la main. « Monsieur, jusqu’où souhaitez-vous remettre nos méchas en état ? Voulez-vous confier les réparations aux ateliers de Harkensen III ou préférez-vous les garder en interne ? »
« À la fin de notre période de repos, je veux voir cinq cents méchas impeccables. » Le major Verle adressa à Ves un sourire féroce. « Il est très important que chaque pilote de mécha dispose d’un mécha prêt au combat. Comme il est peu probable que nous puissions y parvenir à bord de nos propres vaisseaux pendant qu’ils sont tous en réparation, nous devrons faire appel à des ateliers extérieurs. »
« Les Reinaldais ont-ils assez de principes pour réparer nos méchas sans les truquer d’une quelconque façon ? Pour être honnête, monsieur, tout ce que j’ai entendu à leur sujet me pousse à croire qu’il vaudrait mieux tout garder sous notre contrôle. »
« C’est un argument valable, monsieur Larkinson, mais nous ne sommes pas novices en matière d’affaires avec les Reinaldais. Comme toujours, il faut faire confiance, mais vérifier. Les ateliers et les chantiers navals avec lesquels nous travaillons ont déjà accepté que les Vandales surveillent leurs travaux. C’est important, car de nombreux composants intégrés à nos vaisseaux et à nos méchas sont assez sensibles.
Nous laisserons les Reinaldais s’occuper des réparations secondaires, tandis que nos propres hommes se chargeront des réparations critiques. »
Cette organisation paraissait compliquée à Ves. « Ça va être difficile à mettre en place, monsieur. Il faudra louer un atelier sécurisé à la surface de Harkensen III pour effectuer tout ce travail. »
« Dans ce cas, tu as de la chance d’avoir beaucoup d’expérience dans ce domaine. Puisque tu as déjà créé une entreprise de méchas, installer un atelier temporaire ne devrait pas te poser de problème. »
Ves adressa un sourire pincé au major Verle. « Je ferai de mon mieux, monsieur. »
Le major Verle passa à un sujet plus attendu. « Parlons maintenant des permissions à terre. Chaque Vandale aura droit à une permission selon un roulement. Personne n’y échappera, pas même vous, chef Avanaeon ! Allez vous amuser sur Harkensen I. C’est un ordre, pour ainsi dire.
Vous verrez peut-être enfin à quel point notre renommée s’est étendue dans la galaxie. »
D’autres membres de l’état-major prirent la parole pour présenter un programme détaillé de permissions. Chacun aurait droit à deux semaines de repos, pendant lesquelles il pourrait faire ce qui lui plaisait.
Ceux qui souhaitaient profiter de vacances sans penser à rien d’autre se précipiteraient sans doute vers le paradis du divertissement qu’était Harkensen I. Chaque Vandale touchait un salaire fixe en crédits lumineux qu’il pouvait facilement convertir en marks reinaldais. Avec la hausse de leur solde due à leur service en temps de guerre, personne ne devrait manquer d’argent.
Ceux qui ne pouvaient pas se passer de méchas pourraient traîner dans les innombrables établissements destinés aux pilotes de mécha de Harkensen III. La troisième planète à partir du soleil possédait également une scène florissante de duels de méchas. Seuls les athlètes spécialisés et dûment enregistrés avaient le droit de participer aux grandes arènes, mais la planète était réputée pour ses nombreux lieux de combat clandestins.
Un pilote de mécha vandale qui aurait une dent contre quelqu’un ne manquerait sûrement pas d’y faire un tour. Le major Verle désapprouvait ces combats, mais il pouvait difficilement contrôler ses propres hommes. Quelques Vandales finiraient sans aucun doute par mordre plus qu’ils ne pourraient mâcher et y laisseraient la vie.
« Dans la mesure du possible, veillez à ce que vos hommes ne s’attirent pas d’ennuis avec la loi. Ils peuvent boire jusqu’à devoir se faire régénérer le foie, ils peuvent se bourrer les veines de stimulants si ça leur chante, mais quoi qu’ils fassent, je ne veux pas entendre parler d’un Vandale qui se serait battu avec des Reinaldais ! »
En tant qu’invités de la République de Reinald, les Vandales flagrants devaient faire preuve d’un minimum de respect envers leurs hôtes. La République de Reinald se montrait assez tolérante envers les altercations entre groupes d’étrangers, mais dès qu’un véritable Reinaldais était blessé, les Honorés réprimaient sévèrement les coupables.