Chapitre 571
Les négociations tendues finirent par aboutir. Les clauses étaient incroyablement détaillées et obscures, mais les grandes lignes de l’accord semblaient assez simples.
Tout d’abord, les Vandales flagrants confièrent officiellement la garde de la Vénérable Foster à Paix pour Hafner. En échange, ils reçurent une importante somme d’argent et des ressources, ainsi que des avantages confidentiels en République de Reinald.
Les deux premiers éléments remédièrent aux graves pénuries qui empêchaient les Vandales de reconstituer leur puissance de combat. Le groupe rebelle vésien versa généreusement aux Vandales une fortune en marks reinaldais. Même si deux marks ne valaient qu’un crédit lumineux, les Vandales reçurent tout de même une somme considérable, dont personne ne révéla le montant exact.
Quant aux derniers avantages, personne ne s’interrogea sur la capacité de Paix pour Hafner à tenir sa promesse. La République de Reinald avait beau ouvrir ses portes à tous les étrangers, cela ne signifiait pas qu’ils jouissaient des mêmes chances que les autochtones.
Les Reinaldais de souche réservaient aux étrangers de nombreux privilèges auxquels ceux-ci devaient travailler pour accéder. Ils comprenaient des droits de douane réduits, des taxes moins lourdes, moins de restrictions à l’importation et à l’exportation, des délais d’attente plus courts, des permis de résidence, et ainsi de suite.
D’après Iris, Reinald était réputée pour ses faibles taux d’imposition, mais aussi pour facturer le moindre service imaginable. Dès qu’un Reinaldais estimait pouvoir faire payer quelque chose, il fixait sans hésiter un tarif. Bien sûr, la plupart des frais les plus absurdes ne concernaient que les étrangers. Les visiteurs qui venaient pour la première fois avaient souvent un véritable choc en découvrant leurs comptes bancaires vidés.
« Malgré tout, les Vandales flagrants se sont fait avoir. »
Les Vandales devaient rendre la pareille à Paix pour Hafner. Leurs préparatifs, leurs opérations de renseignement et leurs actes de sabotage avaient tous contribué à la capture de la Vénérable Foster. Bien qu’ils eussent subi des pertes disproportionnées, on les avait poussés à céder encore davantage de leur butin au groupe rebelle fantoche.
Paix pour Hafner était sans conteste le grand gagnant de cet échange. Tout bien considéré, son investissement avait été plutôt modeste. Toutes les opérations subversives menées au cours de cette mission avaient été planifiées bien à l’avance. Il avait fallu du temps pour placer les bonnes personnes aux bons postes. À l’exception d’une poignée d’espions haut placés, la plupart de ses agents étaient sacrifiables.
Ainsi, pour un effort minime, le groupe récolta une récompense énorme. Une pilote experte d’un talent exceptionnel comme la Vénérable Foster valait au moins deux fois une pilote experte parvenue à maturité. Son potentiel et sa vitesse de progression étaient stupéfiants ; à tel point que toutes les personnes présentes à la table des négociations la considéraient comme une possible candidate au titre d’as.
Une fois la garde de la pilote experte confiée à Paix pour Hafner, le groupe conclut à son tour un deuxième accord avec le duché de Hafner. À long terme, il aurait été préférable de tuer la Vénérable Foster ou de la garder captive, mais il ne put résister à l’attrait d’une riche récompense.
Paix pour Hafner avait déjà versé une généreuse compensation aux Vandales flagrants. S’il ne rentabilisait pas ses pertes, il ne pourrait pas prétendre être un véritable Reinaldais — hum, un véritable Hafnerien.
Les Vandales n’entendirent pas les détails exacts de l’accord, mais Ves pouvait imaginer que le duché de Hafner avait dû y laisser une jolie somme. Il admirait toutefois la clairvoyance du duc de Hafner, qui essuyait alors de vives critiques du reste du royaume.
La valeur d’une future candidate au titre d’as était inestimable, mais cette éventualité restait tout au plus une faible possibilité. Pour que Hafner serre les dents et se soumette à l’extorsion pure et simple d’un groupe rebelle qui lui avait longtemps été une épine dans le pied, il fallait une grande clairvoyance !
Heureusement, cela ne concernait pas vraiment les Vandales. Le duché de Hafner se trouvait de l’autre côté du royaume. Si la Vénérable Foster devenait un jour un fléau, elle déchaînerait assurément sa fureur sur les forces supplétives de Reinald en premier. Quant aux Vandales, ils n’étaient qu’une poignée de petits poissons dans le grand jeu.
Les Vandales gardèrent profil bas durant la dernière étape de leur voyage. Après avoir profité du passage libre offert par le duché de Hafner, ils retrouvèrent des vaisseaux affiliés à Paix pour Hafner et leur remirent leur prise en personne. En échange, les vaisseaux vandales chargèrent leurs cales d’une grande quantité de matériaux essentiels.
Un autre événement important se produisit à ce moment-là. Le Front révolutionnaire vesien rappela son agent de liaison. Une corvette quelconque arriva dans un système stellaire situé à l’intérieur des frontières de Reinald et vint se placer à côté du Bouclier d’Hispania.
Dans le hangar du porte-avions de combat, Iris se tenait près d’une navette. Deux coffres à bagages flottaient derrière elle, mais elle gardait toujours à la main le coffret cadeau qui contenait un mécha miniature.
« Je n’arrive pas à croire que j’aie survécu à toutes ces péripéties. » Elle soupira en repensant à ce qu’ils avaient traversé. « C’est étonnant que les Vandales flagrants aient réussi à rester en vie après toutes ces batailles. »
Ves l’avait accompagnée jusqu’au hangar. Il secoua la tête en l’entendant.
« C’est une exception pour les Vandales. Je ne pense pas qu’ils feront de nouveau la une après ça. Tous les militaires sont épuisés jusqu’à la moelle. J’espère que le major Verle accordera un peu de répit à ses hommes une fois que nous serons arrivés à destination. Tout le monde a hâte de passer quelque temps sur les célèbres planètes de plaisirs de Reinald pour se remettre d’aplomb. »
Reinald se présentait comme un État dangereux, mais séduisant. Ceux qui visitaient cette petite république aspiraient généralement à vivre un peu d’aventure.
En fréquentant les mêmes planètes que les pirates, les mercenaires de l’ombre et les membres de gangs, ils avaient l’occasion de goûter à une vie où l’on pouvait s’enrichir du jour au lendemain, puis recevoir un tir de laser dans la tête le lendemain.
Étonnamment, nombre de touristes quittaient cette petite république la peau intacte. On ne pouvait pas en dire autant de leurs comptes bancaires, mais, pour ce qui était de la sécurité des personnes, Reinald se montrait étonnamment rigoureuse dans ses vérifications. Le tourisme constituait l’un des piliers de ce petit État débrouillard.
Iris fit flotter ses coffres à bagages jusqu’à la navette et les arrima à un support. Puis elle se retourna vers Ves. « J’espère que tu profiteras bien de ton séjour à Reinald. N’oublie pas de ne pas tomber dans le piège de l’endettement. Tu ne veux pas savoir ce qui arrive quand on n’a plus d’argent dans l’espace reinaldais. »
« Et toi ? Où vas-tu aller ? »
« Je retourne dans l’espace vésien, mais la corvette à bord de laquelle je vais embarquer ne traversera pas Hafner. Leurs troupes sont toujours en état d’alerte maximale, tu vois. »
« Je comprends. Bon voyage, alors ! »
« Toi aussi ! »
Ves salua la navette d’Iris tandis qu’elle s’élevait du pont. Le véhicule trapu fila à travers le bouclier énergétique qui protégeait l’intérieur du vaisseau des rigueurs de l’espace.
« Je me demande ce qui attend les Vandales. »
Les jours suivants, Ves s’occupa de trier l’abondante quantité de matériaux fournis par les rebelles. Les techniciens en méchas avaient déjà commencé à réparer certains de leurs appareils les plus endommagés à l’aide de pièces fraîchement fabriquées.
Dans le même temps, tous les militaires se mirent à attendre avec impatience une permission bien méritée.
L’ouverture de Reinald aux étrangers permit à la Force opérationnelle de Verle, meurtrie et boiteuse, de souffler. Pour la première fois en deux mois éprouvants, ses membres n’avaient plus à se faufiler comme des rats dans les recoins oubliés de la galaxie. Ils pouvaient mettre le cap au grand jour vers des étoiles plus brillantes, plus faciles à atteindre par FTL.
Au lieu d’enchaîner plusieurs petits sauts, leurs propulseurs FTL pouvaient couvrir la même distance en un seul saut plus long.
« Dieu merci ! » s’exclama un jour un ingénieur, soulagé, dans le réfectoire. « Nos propulseurs FTL sont sacrément usés. Enchaîner autant de sauts en si peu de temps ne leur fera aucun bien. Tous les vaisseaux ont besoin d’un passage au chantier, mais nos vaisseaux logistiques sont dans un état particulièrement critique. »
Le Beggar's Bounty et le Linever Swan dépendaient tous deux de propulseurs FTL bricolés, conçus pour une autre classe de vaisseaux spatiaux. Les ingénieurs en chef avaient beau maintenir les vaisseaux logistiques en état de marche, leurs propulseurs FTL incompatibles étaient une source inépuisable de problèmes.
Chaque fois que les deux gros vaisseaux sortaient du FTL, la force opérationnelle devait patienter plusieurs heures de plus que le temps normal d’un cycle de propulsion FTL.
Ves avait donc de bonnes raisons de penser que les Vandales mettraient le cap sur l’un des grands systèmes stellaires de Reinald. Seul un système stellaire très développé, doté de nombreux chantiers navals et ateliers de réparation, pourrait satisfaire leurs besoins en matériaux.
« Je me demande ce qui va se passer ensuite. »
Nombre de Vandales n’y pensaient pas, mais Ves n’avait pas oublié qu’atteindre la République de Reinald ne constituait pas leur objectif final. Leur véritable mission ne commencerait qu’une fois arrivés à une destination précise, au sein de la République. Ves devinait que la suite des événements se jouerait à leur prochain port d’escale.
Son bureau lui parut bien plus vide après le départ d’Iris. Tandis que Ves répartissait tranquillement les différents matériaux, il regrettait de ne plus pouvoir discuter de son travail avec une autre conceptrice de méchas.
« Un deuxième avis, ça aide vraiment. Maintenant que ma seule assistante est partie, je n’ai plus personne avec qui confronter mes idées. »
Ves se gratta la tête et envisagea de prendre une autre assistante. Si la force opérationnelle n’était pas dissoute à la fin du voyage, il réfléchirait sérieusement à la question.
« Dommage que je ne sois pas très proche des autres concepteurs de méchas. »
Iris était une interlocutrice idéale : elle avait du savoir, mais restait extérieure à son cercle. Elle pouvait lui donner un avis honnête sans que des conflits d’intérêts ne viennent s’en mêler.
« Monsieur Vedette est trop jeune pour m’être d’une grande aide. Il a encore beaucoup trop de retard dans ses études. Pierce est plus compétent à cet égard, mais c’est la seule personne à qui je peux confier la surveillance du Beggar's Bounty. »
Quant aux autres, Ves ne les envisageait même pas. Ils n’avaient pas les qualifications requises ou ne lui inspiraient pas assez confiance.
Pour l’instant, Ves devait se débrouiller seul. Heureusement, il avait déjà l’habitude de travailler en solitaire ; cet isolement avait donc peu d’effet sur sa productivité.
Il se rappela tout de même qu’il devait cesser de toujours compter sur lui-même lorsqu’il reprendrait ses affaires. Travailler sans personne lui permettait certes de préserver ses nombreux secrets, mais, à mesure que son entreprise prendrait de l’ampleur, il ne pourrait plus tout assumer seul.
Quelques jours plus tard, la Force opérationnelle de Verle arriva enfin dans un système stellaire très peuplé. Le Système de Harkensen était un important carrefour commercial de la République de Reinald. Il accueillait ouvertement les organisations et leur proposait de nombreux services utiles. Avec assez d’argent, n’importe qui pouvait se procurer suffisamment de vaisseaux spatiaux et de méchas pour conquérir une autre planète.
Le mot important était : argent.
Sans argent, on ne pouvait même pas acheter la ration nutritive la moins chère de Reinald ! La République n’avait jamais été du genre charitable. Le Système de Harkensen était un peu plus agité que la plupart des autres, en raison du nombre de pilotes de mécha qui visitaient ses planètes.
Le Système de Harkensen n’était pas un système portuaire et ne possédait aucun gisement minéral remarquable. Il comptait en revanche trois planètes terrestres prometteuses, toutes terraformées pour accueillir des humains. Chacune avait quelque chose d’intéressant à offrir.
Harkensen I était une destination touristique. Cette planète un peu chaude possédait de magnifiques paysages naturels et de splendides plages. De nombreux pilotes de mécha ayant participé à une campagne glaciale affluaient sur Harkensen I pour se détendre. La planète offrait toutes sortes de plaisirs et de divertissements à ceux qui avaient les moyens de se les offrir.
Harkensen II n’avait pas grand-chose à offrir aux étrangers. Elle abritait le gouvernement local et constituait la principale planète d’habitation des citoyens. De nombreux Reinaldais y vivaient et seuls les étrangers les plus prestigieux avaient le droit d’y résider.
Harkensen III ne possédait pas la plupart des attraits de Harkensen I, mais c’était là que se déroulait l’essentiel des échanges commerciaux. On y trouvait de vastes marchés, des salles de négoce et bien d’autres choses. De nombreux chantiers navals gravitaient autour de la planète et proposaient toutes sortes de services aux flottes et à ceux qui souhaitaient faire construire un vaisseau.
La Force opérationnelle de Verle mit le cap droit sur Harkensen III.