Chapitre 57
Chapitre n° 57 – Avertissement inquiétant
Traducteur/Checker : SP76
Alors que Mlle Robyn supervisait les travaux, elle voulait également s’entretenir avec Ves.
« En tant que concepteur de Méchas, quand pensez-vous que nous passerons à la génération suivante ? »
Surpris par la question, Ves eut besoin d'un moment pour réfléchir à sa réponse. « Ce ne sera pas pour tout de suite. Nous pouvons exploiter notre génération actuelle pendant au moins dix ans. Nous, les créateurs, n'aimons pas voir la valeur de notre travail chuter avant d'en avoir tiré le maximum. Je suis sûr que les grands fabricants s'entendent pour maintenir cette génération en vie le plus longtemps possible. »
Le consultant en sécurité acquiesça. « Cela correspond à notre évaluation interne. Cependant, les nouvelles technologies employées par les États avancés ont déjà fait l'objet de quelques fuites. Nous ne pensons pas que l'industrie puisse faire obstacle au progrès très longtemps. »
« Pourquoi posez-vous cette question ? Avez-vous l'intention d'améliorer votre matériel de sécurité ? »
« Bien sûr, et bien plus encore. Vous n’en avez peut-être pas conscience, au vu de votre âge, mais les marchés des Méchas et de la sécurité sont les plus actifs lors des changements de génération. »
Cela interloquait Ves. « Pourquoi ? Les nouveaux Méchas ne sont pas encore sortis. Pourquoi gaspiller leur argent dans des produits qui deviendront obsolètes quelques années plus tard ? »
Un sourire en coin apparut sur le visage étroit de Robyn. « Oh, ils n'investissent pas dans de nouveaux équipements, ils épuisent leur stock existant en menant des guerres et en s'engageant dans des investissements à haut risque. Réfléchissez. À quand remonte la dernière guerre entre le Royaume de Vesia et la République Brillante ? »
« C'était il y a environ trente ans. Juste quand... Oh. »
Trente ans, c’était à peu près le temps qui avait précédé le changement de génération. La guerre entre les deux nations avait été brutale, bien que les deux camps aient essayé de minimiser les batailles près des grands centres de population. Les pilotes de Méchas, les troupes de soutien et le personnel logistique avaient subi le plus de pertes dans cette guerre.
Le pire dans cette guerre, c'est qu'elle s’était terminée sans résultat, comme toutes les autres guerres entre ces deux rivaux locaux. Quelques planètes changeait de mains et quelques petites villes avaient été rasées de la carte. La République Brillante était un peu moins bien lotie que le Royaume de Vesia, mais cela ne l’empêchait pas de se vanter d'avoir tenu tête aux agresseurs étrangers.
« En tant qu'ami de l'industrie, je vous conseille de garder l'œil ouvert. Le conflit imminent ne dégénérera peut-être pas en guerre entre États, mais vous verrez beaucoup de provocations et de représailles dans les journaux. Je suis sûr que le SASS sera exceptionnellement occupé dans les temps à venir, et vous aussi. S'il le faut, vous pourriez être appelé. »
Cela ressemblait à son pire cauchemar. Si Ves restait éloigné de son atelier, il ne pourrait pas générer de revenus, ni gagner de PC. Bien qu'il y ait plusieurs dispositions dans ses contrats qui lui permettait d'interrompre certaines activités si l’armée venait le chercher, cela ne lui laisse pas beaucoup de choix. S'il revenait des années plus tard sans avoir d'argent à investir dans de nouveaux équipements, il serait coincé avec des actifs obsolètes ne générant pratiquement aucune valeur.
« Heureusement, je bénéficie d'un statut privilégié. Le gouvernement ne devrait pas me traiter trop mal. »
Robyn le regarda d'un œil sceptique. « Ne croyez pas que votre récompense vous donne un passe-droit. Au contraire, les bureaucrates apprécient encore plus les citoyens privilégiés. Ils sont affectés aux missions prioritaires, ce qui peut être bon ou mauvais pour vous. Le salaire et les conditions de travail seront généreux, mais le risque d'être pris sous le feu de l'ennemi est très élevé. »
Ves déglutit déjà à ces mots. Il n’était pas fait pour se battre. Il avait abandonné son rêve de devenir pilote depuis longtemps, et s'était pleinement adapté à la mentalité civile. Donnez-lui une arme et il risquerait de se tirer une balle dans le pied.
Il s’était également rendu compte qu'il n'était plus en contact avec le noyau dur de la famille Larkinson. Il pariait que Melinda et les autres pilotes de la famille sont déjà au courant. Melinda pensait peut-être qu'il le savait aussi.
Le personnel de Sanyal-Ablin remballèrent leur matériel lorsqu'ils eurent fini de renforcer la sécurité. Ves dit au revoir à Robyn et à ses employés avec empressement, qui montaient à bord de leurs navettes beaucoup plus vides pour retourner à Freslin. Bien qu’ils n'aient rien trouvé d'anormal, cela pourrait se produire à l'avenir, une fois qu'il se serait fait un nom.
« En parlant de ça, quand Marcella livrera-t-elle la prochaine commande ? »
Au cours des semaines qui avaient suivi la vente de son premier Marc-Antoine, il en était venu à aimer dépenser de l'argent. Il souhaitait que l'ex-pilote devenue vendeuse travaille un peu plus vite à la gestion de ses ventes. Il n’acceptait pas de lui donner une commission de 20 % pour rien.
« Est-ce qu'elle veut au moins l'argent ? »
Il refusait de décrocher son téléphone et de l'appeler en personne. Cela montrerait un manque de confiance et une grande insécurité de sa part. Il attendra encore une semaine.
« Qu’est-ce que je devrais faire ? »
Le résultat décevant de son dernier modèle le mettait de mauvaise humeur. Ves se rendit compte de l'importance de rester de bon humeur, lors de la création d'un Mécha, et il devait passer du temps à faire autre chose afin de retrouver le moral.
« Un créateur de Mécha est un peu comme un artiste, de ce point de vue. » se dit-il, en regardant Lucky qui dormait toujours. « Si nous ne sommes pas d'humeur, nous créerons toujours une œuvre qui ne sera pas à la hauteur. »
Tout le monde considérait la création de Méchas comme un art complexe. Bien que les grandes entreprises intergalactiques aient transformé l'industrie en un marché de masse, les petits créateurs indépendants avaient encore une chance de rivaliser avec l'aide de l’Association du Commerce de Méchas.
« En pensant à eux, je n'ai jamais vraiment cherché à les connaître lorsque j'ai démarré mon activité. Peut-être qu'ils ont des conseils à me donner dans ma situation. »
Comme Ves avait beaucoup de temps libre, il prit un taxi pour Orinoco, la capitale de Cumulonimbia. Le voyage dura quelques heures, en raison du temps nécessaire pour se rendre d'un bout à l'autre de la planète. Si Ves était pressé, il pouvait se payer un voyage à bord d'une navette de luxe, mais la dépense n'en valait pas la peine, si elle ne permettait de gagner qu'une heure de trajet.
Ayant déjà visité l’ACM lors de sa première certification, une réceptionniste l'accueillait sans fanfare.
« M. Larkinson, comment puis-je vous aider ? »
« Je suis dans le métier depuis quelques mois mais je ne suis pas tout à fait familier avec les normes et les réglementations qui entourent la création et la production de Méchas. Pourriez-vous demander à quelqu'un de me guider vers les informations les plus utiles pour un débutant comme moi ? »
La réceptionniste se mordit les lèvres. « C'est une demande très inhabituelle pour notre branche. Les conseillers de Bentheim sont beaucoup plus à même de répondre à vos besoins. Attendez un instant, je vais voir avec mon responsable. »
Après une courte attente, la réceptionniste revint. « Le directeur administratif souhaite vous rencontrer dans son bureau. Il a exprimé un certain intérêt pour le premier producteur de Méchas de Cumulonimbia. »
Ves accepta la demande. Il se disait que parler avec quelqu'un qui pouvait s'appeler directeur en savait un peu plus sur les traditions de l'industrie de Méchas.
« Je vais avoir rendez-vous avec Ryan Baldwin ? »
« Non, M. Baldwin est l'officier en charge des opérations de combat. C'est le chef militaire de notre branche. »
« Je vois. »
Guidé par la réceptionniste, il entra dans l'ascenseur et monta jusqu'au sommet du bâtiment administratif. Il sortit dans un hall propre et élégant. L'immense pièce occupait tout le dernier étage et était agrémentée de fenêtres et d'œuvres d'art. Chaque nuance du design évoquait le privilège et la supériorité.
« Ne faites pas attention au décor. » s'éleva une voix âgée, depuis le luxueux fauteuil situé à l'autre bout du gigantesque bureau. « Il est parfois utile d'impressionner les locaux, mais je suis sûr que je n'ai pas besoin de vous épater avec le prestige de notre association. »
Comme Ves n'était pas tout à fait un campagnard, il s'empressa d'ignorer l'atmosphère oppressante qui régnait. Il avait vu bien pire lorsqu'il avait étudié à Rittersberg. La planète capitale de la République respirait l'élitisme. Comparé à ce qu'il y avait vu, le bureau du directeur de l’ACM semblait sobre et de bon goût.
Ves prit place sur la seule chaise disponible. Il se sentait comme un petit écolier convoqué devant le directeur pour une punition.
« C’est donc vous, le jeune homme courageux qui a créé une entreprise de Méchas sur cette planète... Je suis curieux. Puis-je vous demander pourquoi vous avez fondé votre entreprise ici, plutôt que sur une planète plus développée ? »
Il prit une profonde inspiration et parla d'une voix égale. « Les avantages fiscaux sont très intéressants ici. Je suis ici chez moi, et je connais bien la planète. Bentheim est un endroit étrange où je n'ai mis les pieds qu'une seule fois, je n'étais donc pas enclin à rejoindre leur marché surpeuplé de Méchas. De plus, le transport entre les deux planètes est rapide et ne coûte pas cher. Je suis assez surpris que les entreprises n'aient pas été plus nombreuses à profiter du climat commercial favorable qui règne ici. »
« C'est parce que Cumulonimbia est nu et vulnérable. » L'administrateur avait pris la parole, alors qu'il se retournait pour faire face à Ves. Sa barbe blanche donnait à cet homme distingué un air autoritaire. D'après son accent et son apparence, il venait clairement d'un état humain plus avancé. « La meilleure sécurité que cette planète pourrie puisse offrir est une bande de mercenaires criminels qui sont plus compétents pour boire que pour repousser une attaque sérieuse de pirates. »
Le directeur n'avait pas tort. En tant que port public de la République, le Corps de Méchas accordait une grande importance à sa sécurité. Sa cousine Melinda n'était qu'une des milliers de membres de la Garde planétaire. Aucun fauteur de trouble ne pouvait déclencher une tempête et s'en tirer longtemps.
Quant à Cumulonimbia, peut-être qu'une bande de mercenaires malhonnêtes pourrait facilement anéantir Freslin et avoir tout le temps de s'enfuir avant que les autorités ne se mettent en branle.
« Je n'y avais pas réfléchi, monsieur. » avoua Ves sans vergogne, même s'il avait l'air un peu provocateur. « Je ne vais pas déménager mon entreprise, cependant. Ma boutique est minuscule. Ça ne vaut pas la peine de la cambrioler. »
Le vieil homme lui sourit. « Au moins, vous avez du cran. C'est une bonne chose. Ceux qui plient trop facilement face à l'adversité ne font pas de bons entrepreneurs. Puisque vous valez la peine que je vous consacre mon temps, vous pouvez m'appeler Justin Chandler. Ne m'appelez pas "directeur" ou "monsieur". »
« Merci, M. Chandler. » répondit Ves. Il se réjouissait de pouvoir interroger un haut fonctionnaire de l’ACM. « J’aurais quelques questions à vous poser. Je peux ? »
« Vous pouvez. »
« Premièrement, connaissez-vous un moyen d'obtenir une licence de production à un prix inférieur à celui du marché libre ? »
Chandler secoua la tête. « Il y a des moyens, mais aucun ne s'applique à vous. Grâce à des raccourcis, des connexions et des méthodes inappropriées, de nombreux créateurs ont mis la main sur ces licences. Je crois que vous avez vous-même reçu quelques anciennes licences de production en guise de subventions. Une ou deux fois, c'est bien. Mais ne basez pas votre entreprise sur ces licences faciles. Un créateur qui réussit doit se débrouiller seul et créer un modèle totalement original pour s'imposer durablement sur le marché. »
‘Le vieil homme a raison’, pensa Ves. « Mais qu'en est-il des licences de production de composants ? Elles coûtent encore des centaines de millions de crédits. »
« C'est beaucoup ? Je ne crois pas. Je ne connais pas votre comptabilité, mais je suis sûr que vous n'aurez pas de mal à acquérir cette somme. Il faut que vous travailliez dur et que vous persévériez dans cette voie. Si vous êtes un bon créateur, vos revenus le refléteront. Si vous en êtes au point où vous vous inquiétez constamment de pouvoir payer les licences et les mises à jour, c'est que vous n'êtes tout simplement pas assez bon. »
Le conseil semblait dur, mais il était vrai. Si Ves avait été un créateur lambda, il se serait peut-être laissé intimider. Avec l'assurance du Système, Ves savait qu'il dépasserait son statut de créateur de Mécha débutant d'un jour à l'autre. Il était très confiant dans son avenir.
« Vous avez raison. Je ne devrais pas trop m'inquiéter. Je n'ai vendu qu'un seul Mécha pour l'instant, mais je pense que mes ventes vont augmenter. Peut-être que je produirai d'autres variantes qui augmenteront mes revenus. »
« Tant que vous n'êtes pas au bout du rouleau, vous avez de nombreuses occasions de réussir. »
Ves passa à la question suivante. « Toutes mes ressources proviennent du marché interne de l’ACM. Je paie à prix d'or les matières premières nécessaires à la fabrication d'un Mécha. Je me demandais si vous pouviez m'aider à entrer en contact avec quelques fournisseurs pour réduire mes dépenses. »
Chandler secoua à nouveau la tête. « À votre échelle, vous n'attirerez aucun fournisseur fixe. À moins de disposer d'un formidable soutien ou d'une excellente recommandation, ne songez pas à négocier de meilleures conditions. Les industries en amont pensent et opèrent à une échelle inimaginable selon vos critères. Une entreprise d’un seul homme comme la vôtre ne mérite même pas une seconde d'attention de la part de leur service commercial. »
« Il m'est donc impossible d'obtenir des prix plus favorables où que ce soit ? »
« Je n’ai pas dit ça. Regardez de plus près, et examinez les industries locales de la planète et des systèmes stellaires environnants. Cette région est pauvre et peu développée, ce qui signifie que la plupart des activités locales d'extraction et de transformation sont le fait de petites et moyennes entreprises, d'entreprises familiales, et autres. Le pouvoir de négociation relatif entre vous deux sera beaucoup moins faussé. »
« Ça... ça pourrait marcher, mais je ne pourrai pas me procurer les ressources les plus exotiques auprès des fournisseurs locaux. »
« Je peux vous envoyer une liste de références pour approcher certains de ces fournisseurs. Je suis sûr que mon nom vous ouvrira quelques portes. »
La faveur que le directeur Chandler lui accordait était substantielle. Ves appréciait profondément ce geste. « Merci, M. Chandler. C'est une question que je me suis toujours posée. Recevoir vos références me permet d'éviter bien des écueils. »
Les deux hommes discutèrent d'un grand nombre d'autres sujets mineurs. Ves et Chandler abordaient des questions telles que la production de munitions (mauvaise idée), le coût des assurances (beaucoup trop élevé), ce qu'il fallait faire lorsqu'on était recruté (exiger le report de la dette et toute autre question sensible), et bien d'autres choses encore.
La conversation était productive. Bien que Chandler ait rarement donné une réponse qui satisfasse Ves, le brouillard qui entourait sa carrière s'était un peu dissipé. Il n’était plus pris au dépourvu lorsqu'il était confronté à certaines questions.
À la fin de la réunion, Chandler lui envoya quelques livres utiles par courrier. « Cela vaut la peine de se renseigner sur les lois en vigueur. N'oubliez jamais que les créateurs inventent des machines à tuer, pas des jouets glamour. Même si cela n'en a pas l'air, l’ACM voit d'un très mauvais œil toute mauvaise manipulation d'armes dangereuses. »
Ves déglutit à ce dernier avertissement. « Je comprends. Je m'assurerai de traiter mes produits physiques avec sérieux. »
« Oh, je ne m'inquiète pas pour vous. À votre place, je surveillerais plutôt vos amis et associés. »
Ves ne savait pas si ce conseil serait utile à l'avenir. Il prit congé du directeur perspicace et quitta lentement l'opulent bureau. Le directeur ne quitta pas le jeune créateur d'un œil sagace, alors qu'il montait dans l'ascenseur pour regagner le rez-de-chaussée.