Chapitre 569
Après avoir rendu visite à la Vénérable Foster, Ves comprit tout à fait différemment les échelons supérieurs des pilotes de mécha. Il saisissait désormais un peu mieux pourquoi l’humanité les vénérait. Leur force et leur volonté transcendaient les limites des simples mortels.
« Ils sont peut-être même l’avant-garde de l’évolution future de l’humanité. »
À l’ère des méchas, personne ne jouissait d’une renommée comparable à celle des pilotes de mécha. Les parents aspiraient plus que tout à donner naissance à des potentats. Même si les pilotes de mécha risquaient souvent leur vie, piloter un mécha représentait la plus grande gloire à laquelle un être humain pouvait prétendre.
Cette aspiration avait fait naître un désir ardent de favoriser les aptitudes génétiques. La proportion de potentats par rapport aux normaux n’avait guère changé au cours des quatre cents dernières années, mais les chercheurs en savaient davantage que jamais sur les aptitudes génétiques. Certaines familles et organisations, comme les Larkinson, maîtrisaient des méthodes efficaces pour augmenter considérablement les chances de donner naissance à un potentat.
Bien sûr, les Larkinson payaient le prix fort pour financer ces traitements spéciaux. Sans argent ni patrimoine génétique adéquat, l’immense majorité de l’humanité ne pouvait espérer bénéficier de la même chance. Et même ainsi, l’intervention humaine avait ses limites. L’apparition d’une aptitude génétique de rang A relevait entièrement du hasard.
La Vénérable Foster était véritablement un cas unique dans le duché de Hafner.
Presque une semaine s’était écoulée depuis leur départ du Système de Nova Migolatus. La force opérationnelle tout entière avait repris une routine tristement familière. Les Vandales pleuraient leurs pertes, mais retroussèrent aussi leurs manches pour se remettre au travail. D’innombrables techniciens en méchas inspectaient les appareils endommagés et donnaient la priorité aux moins abîmés.
Une fois sortis du FTL, les vaisseaux organisèrent la plus grande cérémonie funéraire spatiale à ce jour. Chaque Vandale partageait la douleur d’avoir perdu un frère ou une sœur d’armes, et le major Verle avait fait de son mieux pour les aider à envisager l’avenir.
Après cela, les Vandales reprirent pour l’essentiel leur train-train habituel, même si le mécontentement grondait de plus en plus parmi les simples soldats. Ves entendait toujours parler de déserter le Corps des méchas, mais, cette fois, bien davantage de personnes partageaient ces idées.
Ves n’y voyait rien de bon. Les Vandales avaient toujours eu tendance à dire ce qu’ils pensaient. C’était leur façon d’évacuer leur frustration lorsqu’ils se retrouvaient dans une mauvaise passe. La bataille sur le continent de Kamwin avait été bien plus meurtrière que quiconque ne l’avait d’abord imaginé.
On recommença à se demander pourquoi ils livraient ces batailles.
« Nous ne sommes pas un régiment de première ligne ! Cette traversée à haut risque de la moitié du Royaume est complètement folle ! »
« Si j’étais le colonel Lowenfield, j’aurais emmené toute la flotte loin de ce coin sinistre de la galaxie. Avec un régiment complet de méchas derrière elle, elle pourrait s’allier à toutes sortes de groupes. »
« J’aurais dû rejoindre un corps de mercenaires plutôt que le Corps des méchas. Pff, qu’est-ce que ces discours sur la fierté et la gloire ont à voir avec nous ? C’est la haute hiérarchie qui récolte toute la gloire ! Ses membres n’ont même pas le courage de mettre les pieds sur le champ de bataille, mais ils sont les premiers à se manifester quand il s’agit de s’en attribuer le mérite ! »
Où qu’il aille, Ves surprenait des propos flirtant avec la trahison. Cela le mettait profondément mal à l’aise, qu’il se rende au réfectoire pour prendre ses repas ou qu’il descende dans les hangars inspecter les réparations.
Une vague suspicion germa même dans son esprit paranoïaque. Leur voyage vers la République de Reinald était-il un aller simple ?
« Quoi qu’il se passe, la vérité ne devrait pas tarder à éclater. »
Pendant qu’ils se remettaient de leurs blessures, la force opérationnelle continuait de s’approcher des frontières de Hafner. Ils ne tarderaient pas à atteindre la barrière de systèmes stellaires placés sous haute surveillance.
Les vaisseaux équipés de moteurs FTL standard ne pouvaient pas franchir cette barrière d’un seul bond. Les étoiles de part et d’autre étaient généralement petites et peu lumineuses, donc trop peu énergétiques pour permettre aux vaisseaux de se caler sur leurs coordonnées à distance. Il n’y avait pas non plus de systèmes portuaires dans les environs.
En pratique, les vaisseaux qui traversaient la frontière devaient donc faire plusieurs haltes pour éviter tout accident. C’était comme avancer dans une forêt en pleine nuit. Il fallait progresser pas à pas pour éviter de se cogner contre un obstacle.
Pendant cette période de transition, les rumeurs sur les négociations continuèrent de circuler. Certaines reposaient sur des éléments très concrets, mais Ves avait du mal à les prendre pour argent comptant.
Ves voulait démêler le vrai du faux ; il alla donc directement à la source. Il invita Iris à le rejoindre dans l’un des salons du Bouclier d’Hispania, une fois leur service terminé.
« Monsieur Larkinson ! Pourquoi m’avoir invitée ici ? »
Le salon que Ves avait choisi était un espace de détente de premier ordre, réservé aux aspirants et aux jeunes officiers commissionnés du vaisseau. Les pilotes de mécha vandales et les officiers spécialistes des méchas préféraient généralement leurs propres bars, situés sur les ponts inférieurs.
Ce salon luxueusement aménagé se trouvait sur le pont supérieur et disposait habituellement d’un observatoire qui permettait à chacun de contempler les étoiles.
Pour l’heure, la force opérationnelle était en plein voyage FTL ; d’épais panneaux blindés recouvraient donc le dôme transparent. Regarder les dimensions supérieures avait tendance à donner la nausée, voire pire, à certaines personnes.
Ves fit signe à Iris et l’invita à le rejoindre dans un coin. Un écran de confidentialité discret les isolait, empêchant les autres d’écouter leur conversation. C’était très pratique pour les officiers en repos qui voulaient discuter de sujets sensibles en dehors du cadre professionnel. Bien entendu, le système de surveillance du vaisseau enregistrait tout de même chaque mot prononcé.
Quand Iris se fut assise, Ves l’invita à commander à boire. « Allez-y. C’est moi qui régale. »
Quelques secondes après leur commande, un petit robot serveur flottant vint leur apporter leurs boissons.
Ves but une gorgée de stout corsé dans sa chope. Il faillit aussitôt tout recracher. « Bon sang ! Comment les Vandales peuvent-ils être aussi radins ? C’est synthétisé à partir de rations nutritives ! »
La femme assise en face de lui lui adressa un sourire amusé. « À quoi vous attendiez-vous ? Ils consacrent presque toutes leurs ressources à maintenir leurs méchas et leurs vaisseaux en état. Ils n’ont pas les moyens de se procurer de la vraie nourriture et de véritables boissons. »
Il s’était déjà habitué aux repas à base de rations nutritives. Ces derniers temps, il ne pouvait savourer de vrais aliments que lorsque le major Verle organisait un dîner somptueux. Au moins, le grand patron savait profiter de la vie. Ves n’osait imaginer quelles denrées l’officier spécialiste des méchas avait mises de côté.
« Vous devez vous demander pourquoi je vous ai proposé de nous retrouver ici. »
« L’idée m’a traversé l’esprit. »
Tous deux laissèrent tomber le masque de formalité qu’ils portaient habituellement en service. Une telle décontraction aurait été bien plus rare dans les cercles vesiens. Même les rebelles qui prônaient le renversement de la noblesse ne parvenaient pas à se défaire du système de classes qui leur avait été imposé toute leur vie.
Cependant, Iris côtoyait les Vandales depuis près de deux mois. À force de voir la manière dont ils se traitaient les uns les autres, elle avait ouvert les yeux.
« Notre voyage touche presque à sa fin. D’après ce que je vois, nous franchirons la frontière d’une manière ou d’une autre dans la semaine. Ce sera peut-être la dernière fois que nos chemins se croiseront. »
La conceptrice de méchas sourit. « Quel périple mouvementé, n’est-ce pas ? »
« Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais quand le Corps des méchas m’a enrôlé. Je pensais passer toute la guerre enfermé dans une base de recherche secrète, cachée quelque part dans la République. Saviez-vous que j’avais travaillé dur pour faire avancer ma carrière, juste pour éviter qu’on m’envoie au front ? Ha ! Regardez où ça m’a mené. »
« Eh bien, vous n’avez pas l’air d’avoir perdu au change, Ves. Regardez où vous en êtes. Vous êtes le concepteur en chef par intérim de cette flotte. Même si vous n’êtes pas aussi compétente que le professeur Velten, vous acquérez une précieuse expérience dans un rôle qu’on a rarement l’occasion d’occuper. »
« Ce travail n’est pas aussi confortable qu’il en a l’air. Je travaille d’arrache-pied chaque jour et il exige le maximum de mes capacités. Tout serait deux fois plus facile si j’étais concepteur de méchas compagnon. Mes subordonnés ne douteraient pas de moi à longueur de temps. »
« Trozin et Mercator vous cherchent encore des ennuis ? »
« Pas particulièrement. » Il secoua la tête. « Avant, ils s’écartaient de mes ordres ou les interprétaient à leur façon. Ils se sont calmés depuis notre départ du Système de Nova Migolatus. Peut-être que leur passage sur le terrain leur a fait du bien. »
« Vous aviez aussi envoyé l’autre là-bas, non ? »
« Vedette, vous voulez dire. » Ves se passa la main sur le visage en songeant à ce concepteur de méchas de bas rang. « Tout ce que je voulais, c’était l’endurcir. Il n’avait même jamais été exposé à une menace mortelle et, pourtant, à son retour de mission, il était devenu aussi peureux qu’une souris. D’après les professionnels de la santé mentale qui l’ont examiné, il souffre en fait de stress post-traumatique ! »
Bien sûr, cette affection n’était pas difficile à traiter de nos jours. Les médecins avaient injecté des médicaments à Vedette et lui avaient fait suivre une sorte de programme destiné à remettre son cerveau en ordre. Le seul problème, c’était que le traitement mettait du temps à faire effet.
« Tout le monde ne peut pas être comme vous, après avoir survécu seul pendant un certain temps sur Detemen IV. Vous êtes bien plus dangereux que vous n’en avez l’air. »
Ves rit. « C’est parce que je tombe beaucoup trop souvent sur le danger. C’est en partie ma faute. La galaxie est un endroit merveilleux. Les confins regorgent de trésors à découvrir. Parfois, j’aspire à suivre les traces des chasseurs de trésors qui sillonnent les étoiles sauvages. »
« Je ne m’imagine pas vivre dans une telle incertitude. Pour ma part, je n’ai que le VRF en tête. La cause rebelle est la mienne. Tant que mon peuple restera opprimé par les nobles et les membres de la famille royale, mon devoir demeurera le même. »
« C’est… admirable. »
« Je sais ce que vous pensez. » Elle secoua la tête. « Inutile de cacher ce que vous ressentez vraiment. Nous nous connaissons suffisamment bien pour lire la vérité dans les yeux l’un de l’autre. Vous ne croyez pas que nous ayons la moindre chance de réussir, n’est-ce pas ? »
« Je ne comprends pas pourquoi vous êtes aussi dévouée à votre État. »
« Parce que c’est chez moi. Même si je le déteste, je ne peux pas laisser mes compatriotes vesians croupir dans la misère. »
Ves n’y voyait vraiment aucun sens. Iris aurait beau lui expliquer ses convictions autant de fois qu’elle le voudrait, il ne comprendrait jamais son attachement obstiné à un État infâme.
Avec tact, ils changèrent de sujet.
« Bref, si je voulais vous retrouver ici, c’est parce que je voulais vous offrir quelque chose avant que nous nous séparions. »
Iris acquiesça. « Je ne peux pas vous en dire beaucoup sur les négociations tripartites entre les Vandales flagrants, le duché de Hafner et Paix pour Hafner, mais nous sommes déjà en train de finaliser un accord. Hafner accorde une grande valeur au potentiel de la Vénérable Foster. Cela nous a donné de nombreux atouts pour négocier. Vous pouvez être sûr que la force opérationnelle a de fortes chances d’obtenir un passage sûr. »
« Je ne crois pas que le reste du Royaume verra d’un bon œil que Hafner nous accorde un passage sûr hors de son territoire. » Ves fronça les sourcils.
« Même si les chances sont infimes, la Vénérable Foster pourrait devenir pilote as. Hafner est prêt à subir toutes sortes de représailles de la part des autres duchés si cela lui permet d’obtenir son propre pilote as. »
Ves fronça davantage les sourcils. Il savait déjà que son potentiel était élevé, mais il semblait avoir sous-estimé sa valeur. « Une part de moi voudrait qu’on ne la relâche jamais. L’idée de libérer une future pilote as me donne des frissons. »
Il ne faisait aucun doute que la Vénérable Foster vouait désormais une haine éternelle aux Vandales flagrants et à la République Lumineuse. La laisser repartir risquait de provoquer une catastrophe à l’avenir. Dommage que les Vandales n’aient vraiment pas les moyens de la garder. S’ils ne la rendaient pas au duché contre rançon, les Hafner les poursuivraient probablement jusqu’aux confins de la galaxie !