Chapitre 568
« Alors, voilà à quoi ressemble un pilote expert. »
Plus tard dans la journée, Ves fut invité par le major Verle à l’infirmerie. Ils passèrent devant de nombreuses cuves où des pilotes de mécha grièvement blessés baignaient dans d’étranges solutions qui régénéraient lentement leur corps.
De nos jours, les machines assuraient la plupart des soins médicaux. Elles travaillaient avec bien plus de précision et d’efficacité que les humains. Même si le risque de sabotage persistait, les machines médicales étaient soumises à des inspections strictes et fréquentes. Un médecin moderne était à la fois un spécialiste médical et un opérateur de machines.
Pour Ves, les médecins ressemblaient aux techniciens de méchas. La seule différence, c’était qu’ils avaient de meilleurs diplômes et travaillaient sur des corps vivants plutôt que sur des machines froides et mécaniques.
Le docteur Cuscar accueillit les deux hommes au fond de l’infirmerie. En tant que médecin-chef, il était le plus expérimenté et le plus compétent de toute la force opérationnelle. Il était aussi chargé de surveiller le corps anormal de Ves.
« Docteur. » Le major Verle salua le vieil homme d’un signe de tête. « Comment va la petite ? »
Cuscar toussota délibérément dans sa main. « Je vous conseille de surveiller votre langage, major. La “petite” dont vous parlez est une pilote de mécha surhumaine ! C’est un véritable prodige du potentiel humain ! Je récolte des quantités phénoménales de données en ce moment même ! »
« Vous n’avez pas répondu à ma question, doc. Comment va-t-elle ? »
« Ah, hum, la Vénérable Foster est dans un état préoccupant. Elle a franchi le cap sous un stress intense et dans des circonstances loin d’être idéales. Qu’elle soit devenue pilote experte alors qu’elle en était encore à plusieurs étapes, c’est la preuve de son talent. J’ai soigné plusieurs pilotes experts au cours de ma vie, et chacun était une œuvre d’art unique, façonnée par la combinaison de la nature et de l’influence humaine.
Le potentiel de ma dernière patiente est de loin le meilleur que j’aie jamais vu ! »
L’enthousiasme du médecin se lisait dans la quantité de salive qui lui échappait de la bouche. Ves et le major Verle s’éloignèrent légèrement pour éviter les dégâts collatéraux.
« Qu’est-ce qui la rend si spéciale par rapport aux autres pilotes experts que vous avez soignés ? » demanda Ves.
« Comme je l’ai déjà dit, ses gènes sont d’une perfection exquise ! De plus, elle possède davantage de gènes activés réputés bénéfiques aux pilotes de méchas que tous les autres pilotes experts que j’ai examinés. Pour faire simple, son corps dispose de nombreux bons interrupteurs, et la plupart sont dans la bonne position. »
Ves n’était pas totalement ignorant en matière de pilotes experts. Tout le monde rêvait de devenir un pilote expert ; la population savait donc généralement ce qu’il fallait à un pilote de mécha pour atteindre ce niveau.
Tout d’abord, il fallait avoir la bonne génétique ! Tout comme on pouvait distinguer les humains ordinaires des potentats, ces derniers se répartissaient eux-mêmes en plusieurs sous-catégories.
La manière la plus simple de classer les potentats consistait à mesurer leur aptitude génétique. Les spécialistes en biomédecine qui étudiaient la physiologie des pilotes de méchas employaient de nombreux critères différents pour évaluer leurs capacités. Mais les profanes se référaient surtout à une seule note synthétique, allant de A à F.
L’aptitude génétique était un concept complexe en soi. Tout ce que Ves en savait, c’était qu’elle indiquait dans quelle mesure l’expression des gènes d’un potentat facilitait l’interfaçage avec un mécha.
Ves avait une aptitude génétique de F. Autant dire que son cerveau n’était pas plus utile qu’un caillou lorsqu’il tentait de s’interfacer avec un mécha. Peu importait ses efforts, son esprit et son corps rejetaient fermement toute tentative d’établir une connexion avec l’interface. En fait, s’il essayait de forcer le lien, il risquait fort de subir des lésions cérébrales permanentes.
Les potentats dotés d’une aptitude génétique de E pouvaient à peine être qualifiés de pilotes de méchas, même après avoir suivi une formation. Ils ne représentaient qu’une faible part des potentats ; la plupart de ceux qui entraient dans cette catégorie se résignaient donc à faire partie de la réserve de la réserve. Un État ne les installerait pas dans un mécha, à moins d’être réduit à racler les fonds de tiroir en matière d’effectifs.
Ves se souvenait avoir vu un pilote de mécha qui devait avoir une aptitude génétique de E, voire de E-. Il fallait vraiment être aussi peu doué pour que Leviticus ait du mal à effectuer des mouvements élémentaires lors de ses affrontements contre d’autres pilotes de duel dans l’une des nombreuses arènes de méchas de Bentheim.
Les aptitudes allant de D à B concernaient la grande majorité des pilotes de méchas.
Les pilotes dont l’aptitude se situait dans la catégorie D finissaient généralement aux commandes de méchas de première ligne lorsqu’ils servaient sous les drapeaux, ou de méchas industriels s’ils restaient civils. Ils n’avaient rien de particulièrement précieux, mais ils étaient nombreux, et les États les laissaient rarement de côté.
Les potentats dont l’aptitude se situait dans la catégorie C formaient principalement le gros des troupes de chaque force de méchas. Ils avaient assez de talent pour piloter efficacement un mécha humanoïde ou bestial. Toutefois, pour chaque pilote de mécha doté d’une aptitude de catégorie C, il y en avait au moins deux dont l’aptitude relevait de la catégorie D. Leur relative rareté faisait que les États les tenaient en haute estime.
Ceux dont l’aptitude atteignait la catégorie B avaient gagné le gros lot à la naissance. Leur carrière de pilote s’annonçait sans accroc, et ils pouvaient facilement piloter des méchas avancés comme s’ils étaient le prolongement de leurs membres.
Grâce à une sélection génétique ciblée et à toutes sortes de pratiques médicales douteuses tenues secrètes, les descendants des Larkinson appartenaient principalement à cette catégorie enviable. Les Larkinson ne seraient pas une dynastie militaire de premier plan si leurs gènes n’étaient pas aussi favorables — un héritage de l’Ancêtre Larkinson.
Ves possédait en fait beaucoup de ces gènes, mais l’aptitude génétique ne dépendait pas seulement de la présence des bons éléments. Dans son cas, le problème venait de son corps, qui refusait de les exploiter. Au lieu de cela, il les laissait pour ainsi dire prendre la poussière, comme s’il ne s’agissait que de déchets.
C’était là ce qui rendait la Vénérable Foster si spéciale. Non seulement elle possédait les bons éléments, mais son corps en exploitait aussi la plupart pour bâtir un magnifique palais qui lui permettait de s’élever plus haut que n’importe qui d’autre.
« Une aptitude génétique de A est extrêmement rare, déplora le docteur Cuscar. C’est dommage que le Corps des Méchas n’affecte jamais ses prodiges aux Vandales flagrants. Je connais bien trop mal ces pilotes de méchas bénis par la nature ! »
« Et la Vénérable O’Callahan ? Lui aussi a une aptitude génétique de catégorie A, non ? » demanda Ves.
Le médecin ricana. « Le corps de ce vieil homme ne sert qu’à étudier combien de temps un humain peut s’accrocher à la vie dans ses derniers instants. Et puis, la Vénérable O’Callahan ne travaille qu’avec sa propre équipe médicale. Il garde ses cartes bien cachées. À mon avis, son aptitude génétique réelle est plus proche de B que de A. »
Ves et le major Verle hochèrent la tête, comprenant ce qu’il voulait dire. L’aptitude génétique ne déterminait pas si un pilote de mécha s’arrêterait au stade de pilote avancé ou le dépasserait. Certains pilotes malchanceux dotés d’une aptitude de catégorie D avaient même réussi, contre toute attente, à devenir des experts !
Bien sûr, cela n’arrivait presque jamais en réalité. Il existait une corrélation directe entre l’aptitude génétique et les chances de devenir un pilote expert. Plus la note était élevée, plus les chances de franchir le cap augmentaient. Pourtant, même un potentat béni par la nature et doté d’une aptitude de catégorie A avait moins d’un pour cent de chances d’y parvenir !
« Je ne peux m’empêcher d’admirer l’aptitude de la Vénérable Foster, déclara le docteur Cuscar en s’approchant d’un panneau de commande qui pilotait les appareils médicaux complexes de la salle voisine. Si vous regardez ses scanners cérébraux, vous verrez qu’ils présentent bien plus de divergences que ceux d’un pilote de mécha moyen.
La grande plasticité de ses cellules cérébrales permet en substance à son subconscient de recâbler son cerveau pour faciliter la connexion neuronale ! Sa jeunesse joue également en sa faveur. Si elle avait l’âge de la Vénérable O’Callahan, elle n’aurait jamais pu présenter un système nerveux aussi remarquable ! »
Ves et le major Verle peinaient à suivre les explications du docteur Cuscar. Ils se contentèrent d’observer, à travers l’écran transparent, le corps sédaté de la Vénérable Foster, recouvert d’un drap fin, subir divers examens et injections.
« Son état ne s’aggrave pas, au moins ? »
« La Vénérable est plus solide qu’elle en a l’air. Ne vous inquiétez pas, monsieur Larkinson, elle sera comme neuve quand j’aurai fini de la remettre sur pied. Pour l’instant, son corps a besoin de beaucoup de repos afin de stabiliser sa nouvelle phase de vie, ainsi que d’une grande quantité de nutriments pour achever sa transformation. Le passage de mortel à surhumain est vraiment un spectacle merveilleux ! »
Il était évident que la Vénérable Foster ne se réveillerait pas de sitôt. Cela déçut un peu Ves, mais lui offrit aussi une marge de sécurité supplémentaire pour ce qu’il s’apprêtait à faire. Il avait toujours voulu mettre sa Spiritualité à l’épreuve avec d’autres personnes. Il voulait en faire davantage que s’en servir pour imprégner ses créations du Facteur X.
Ainsi, tandis que le major Verle discutait de certains sujets avec le docteur Cuscar, Ves fixa discrètement le corps inerte de la pilote experte et tendit vers elle un fil de pensée invisible.
Ves n’était jamais vraiment parvenu à quoi que ce soit en tendant la main vers un humain ordinaire. Ni les gens ordinaires ni les pilotes de méchas ne semblaient affectés par sa Spiritualité. C’était comme s’ils n’étaient faits que d’air !
Il avait émis l’hypothèse que la plupart des phénomènes liés à sa Spiritualité se produisaient en réalité dans une dimension parallèle, qu’il appelait vaguement le royaume imaginaire. Aucun être humain doté d’une Spiritualité déficiente n’avait les qualités requises pour accéder à ce royaume. Cela fonctionnait dans les deux sens, si bien que les entités du royaume imaginaire ne pouvaient pas agir sur l’immense majorité de l’humanité.
Cette expérience était importante à ses yeux, car Ves supposait que les pilotes experts tiraient en partie leurs pouvoirs singuliers de l’expression de leur propre forme de spiritualité. C’était la seule variable à laquelle il pouvait penser pour expliquer, de manière plausible, la magie dont ils étaient capables.
Il fit abstraction de tout le reste et poussa sa sonde mentale vers la femme inconsciente. Lorsqu’elle atteignit le corps de la Vénérable Foster, Ves sentit vaguement un faible retour le long de son fil !
Ça marchait !
Une demi-minute s’écoula tandis que Ves effleurait avec précaution quelque chose qui avait la texture du coton. Quelle que fût la Spiritualité de la Vénérable Foster, elle était extrêmement faible et poreuse. Sans une attention particulière, il n’en aurait peut-être jamais remarqué la présence !
Ves était très heureux : l’une de ses hypothèses venait d’être confirmée. La Spiritualité était peut-être l’une des clés permettant à un pilote de mécha de devenir un pilote expert ! Même s’il ne s’agissait que d’un résultat préliminaire, cette découverte pourrait changer la galaxie à jamais si elle se confirmait !
La plupart des humains tâtonnaient à l’aveugle pour trouver comment permettre aux pilotes de méchas de franchir ce seuil. Si Ves divulguait ses découvertes à la légère, il déclencherait sans aucun doute une tempête d’une ampleur phénoménale dans l’espace humain !
Quand il prit conscience de l’importance de son expérience, il dissipa rapidement sa sonde mentale et garda les lèvres bien serrées. Il s’éloigna de l’écran transparent et se retourna, comme s’il s’ennuyait à regarder une pilote de mécha inconsciente.
Le major Verle interrompit sa discussion avec le docteur Cuscar et se tourna vers Ves. « Vous avez pu bien l’observer ? Comment se compare-t-elle aux pilotes experts de votre famille ? »
« Nous n’avons que trois pilotes experts dans notre famille. Deux ont perdu leurs capacités et ont été contraints de prendre leur retraite. Le seul expert encore actif est enfermé dans la Citadelle de Havensworth depuis une bonne partie de ma vie. Je n’ai presque jamais vu le héros. »
« Le colonel Ark Larkinson. Un homme de bien. Il est véritablement un exemple éclatant pour le Corps des Méchas », complimenta le major Verle sans la moindre ironie. « Alors, la Vénérable Foster est-elle moins forte que la Vénérable Larkinson ? »
Ves haussa les épaules. « Comment pourrais-je le savoir ? L’oncle Ark est fort, mais il n’est plus jeune. La Vénérable Foster pourrait atteindre un niveau supérieur au sien. Qu’en pensez-vous, docteur ? »
« Son potentiel est effroyablement élevé, répondit lentement le docteur Cuscar. Je ne crois pas que vous mesuriez la portée de ce que je vous dis. C’est une pilote de mécha qui a décroché le gros lot à la loterie génétique, et ce, à plusieurs reprises. J’oserais dire que nous ne retenons pas simplement une pilote experte. Nous avons devant nous une future candidate au rang d’as ! »
Une candidate au rang d’as ! Ves ouvrit de grands yeux, tout comme l’officier des méchas à ses côtés. Les pilotes experts capables d’accéder à l’étape suivante sur la voie de la divinité avaient pratiquement disparu du Secteur stellaire de Komodo ! Les seuls as à avoir jamais émergé dans cette partie de l’espace venaient tous d’États de deuxième rang.
Que Hafner ait eu la chance de compter une candidate au rang d’as parmi ses pilotes revêtait une importance considérable pour l’équilibre des pouvoirs entre le Royaume de Vesia et ses voisins !