Chapitre 567
Les Vandales flagrants s’en étaient sortis !
Ceux qui avaient combattu à la surface avaient du mal à croire qu’ils avaient échappé à l’enfer. Presque tous les pilotes de mécha en étaient ressortis brisés. S’ils avaient admirablement tenu le coup sur le champ de bataille grâce à leur entraînement, une fois en sécurité, le traumatisme s’insinuait dans les fissures de leur armure.
Ves et le chef Haine se tenaient sur une rampe qui surplombait l’un des hangars du Bouclier d’Hispania. Ils regardaient les techniciens en méchas ouvrir avec précaution les cockpits de méchas terrestres très endommagés pour en extraire les pilotes prisonniers.
Dans tout le hangar, l’atmosphère était déprimante. La résilience naturelle des Vandales flagrants les empêchait de s’en prendre aux autres ou de commettre quelque geste irréfléchi, mais Ves ne percevait rien de bon chez ces hommes.
« Les Vandales ont-ils toujours subi autant de pertes au cours d’une seule campagne ? demanda Ves.
— Souvent, répondit le chef technicien. Seulement, pas dans d’aussi grandes batailles. D’ordinaire, nous évitons de nous déplacer en formations massives et d’opposer nos méchas à des adversaires coriaces. Nous nous séparons plutôt en petits escadrons et passons l’essentiel de notre temps à attaquer les lignes de transport vésiennes. Parfois, nous tombons sur un convoi bien garni ; d’autres fois, nous nous retrouvons nez à nez avec une patrouille.
Toutes ces escarmouches finissent par réduire nos effectifs.
— Je vois. Les Vandales sont donc habitués aux pertes, mais seulement quand elles leur sont servies par petites bouchées.
Le chef le regarda d’un air froid. « Monsieur Larkinson, nous sommes des soldats avant tout. Nous ne sommes pas des lâches qui font passer leur vie avant toute chose. Même si le Corps des Méchas ne nous tient pas en haute estime, nous gardons l’espoir de prouver que nous valons les régiments prestigieux dont le nom est sur toutes les lèvres dans la République. »
Des régiments comme les Lanciers stellaires, les Chiens de l’Enfer Infernaux ou les Starhawks de Volari jouissaient tous d’une grande renommée dans leur pays. Le financement et le soutien dont ils bénéficiaient n’avaient rien à voir avec ceux des Vandales flagrants.
Ves voyait bien que l’orgueil de ceux qu’on avait contraints à rejoindre les Vandales avait été blessé. S’il avait été un pilote de mécha jeté dans cette poubelle de régiment, lui aussi aurait voulu faire ses preuves au combat.
« Je ne veux pas vous manquer de respect, chef Haine. C’est seulement que, en moi, le civil a du mal à voir tomber autant de camarades. Comment les Vandales peuvent-ils continuer à avancer la tête haute ? »
« Chacun fait son deuil à sa manière. Nous prenons soin des survivants. Nous savons nous y prendre. Soldats ou non, les humains sont fragiles. Depuis que notre civilisation a conquis les étoiles, nous sommes devenus très doués pour gérer les traumatismes. »
Ves acquiesça. Il remarqua que plusieurs spécialistes en santé mentale avaient déjà commencé à prendre en charge les pilotes de mécha sortis de leur cockpit. D’ordinaire, il ne prêtait guère attention à ces spécialistes, qui ne faisaient presque rien d’autre que prendre de la place. Mais, en cet instant, ils valaient leur pesant d’or.
« Une bonne partie de nos méchas terrestres a été détruite. Tu as beaucoup de travail devant toi si tu veux sauver quelque chose de ce désastre.
— Je sais. » Ves eut un rire amer. « Je ne regarde même plus les derniers chiffres. J’ai peur de faire une crise cardiaque en découvrant combien de méchas nous avons perdus et combien d’épaves nous devons remettre en état. Ces monstres gigantesques du continent de Kamwin ne font pas dans la douceur. »
Une grande partie des méchas détruits étaient des méchas de mêlée, qui avaient subi de terribles coups sous l’assaut des hordes de monstres. Ceux-ci attaquaient en combinant impacts contondants et lacérations, ce qui infligeait aux méchas des dégâts parmi les pires qui soient.
« Les dégâts subis par les méchas de mêlée frappés par les monstres sont incroyablement difficiles à réparer. Rien à voir avec ceux des méchas que la Vénérable Foster a abattus. Cette fille fougueuse cherchait toujours à finir ses adversaires le plus vite possible ; les dégâts qu’elle nous a infligés se concentrent donc sur quelques composants essentiels, gravement endommagés.
Ves comprit ce qu’elle voulait dire. « En revanche, les méchas endommagés par les monstres nécessitent une révision complète. Tous ces coups ont traversé le blindage extérieur. Leurs composants internes ont subi d’importants dégâts, et il nous faudra beaucoup de temps pour déterminer lesquels doivent être remplacés. »
Si l’on exceptait les épaves que les Vandales avaient dû abandonner, ils n’avaient pas subi trop de dégâts matériels. Avec le temps, ils pourraient réparer tous les méchas endommagés qu’ils avaient réussi à récupérer : les techniciens pouvaient facilement retirer les pièces abîmées et les recycler pour fabriquer des pièces de rechange.
Le seul problème, c’était que leur équipement et leurs effectifs actuels rendraient l’opération bien trop longue.
Sans la capacité industrielle du Wolf Mother, la Force opérationnelle de Verle aurait besoin de plusieurs années pour compenser toutes ses pertes. Son contingent terrestre était en ruine, tandis que son contingent spatial n’avait jamais retrouvé son niveau d’antan.
« Notre efficacité au combat dans l’espace reste correcte ; ce n’est donc pas la fin de la galaxie. » Le chef lui donna une tape dans le dos pour le réconforter. « Réparer les méchas terrestres, c’est un chantier titanesque. Personne ne s’attend à ce que tu remettes tout en état. Pour le moment, le plus important est d’achever notre mission et de rentrer chez nous. Nous pourrons ensuite envisager de reconstruire nos forces. »
Elle avait raison. Les Vandales avaient traversé l’enfer et presque atteint les portes du paradis. Une fois la frontière du duché de Hafner franchie, ils pourraient enfin respirer, sans avoir à redouter les attaques incessantes de la puissance qui régnait dans la région.
La République de Reinald n’était certes pas une alliée de la République Lumineuse, mais leur ennemi commun leur avait permis de maintenir des relations plutôt cordiales. Il n’était pas rare de voir des vaisseaux de la République Lumineuse patrouiller dans l’espace de Reinald, et inversement.
De nombreuses grandes entreprises de la République Lumineuse avaient établi des filiales dans la République de Reinald. Les Vandales flagrants pourraient bénéficier de leur traitement de faveur. Ils comptaient là-dessus pour être tirés d’affaire une fois cette épreuve terminée.
« Que va-t-il se passer ensuite ? »
« Cela dépend, monsieur Larkinson. Nous avons capturé une pilote experte, mais à un prix très élevé. À la place du major, je serais impatient de l’échanger contre des concessions dont nous avons grand besoin. »
« Le major Verle va essayer de dresser les rebelles contre Hafner, j’imagine. »
« Il va jouer à un jeu très dangereux. Le problème des négociations, c’est qu’elles fonctionnent mieux quand personne ne sait ce que veulent les autres. Or, maintenant, les souhaits de chacun sont évidents. »
Les Vandales flagrants voulaient franchir la frontière.
Le duché de Hafner voulait récupérer sa précieuse pilote experte.
Les rebelles voulaient affaiblir le duché de Hafner.
« La négociation va ressembler à une danse, devina Ves. Chaque camp jouera son rôle, mais je crois que tout le monde a déjà décidé de l’issue. »
« Le processus reste important. Il déterminera si nous obtiendrons la plus grande part du butin ou si nos partenaires rebelles s’en adjugeront la part du lion. »
À en croire Ves, le seul moyen de satisfaire les trois camps était de les faire participer à la même transaction. La Vénérable Foster en était le principal enjeu. Il aurait été préférable que la République Lumineuse refuse de la libérer, mais elle n’était pas très utile aux Vandales.
C’était comme avoir accès à un compte bancaire colossal. Est-ce que ce chiffre impressionnant suffirait à lui sauver la vie si quelqu’un pointait une arme sur lui ?
Non !
Pour l’instant, les Vandales avaient désespérément besoin de renforcer leurs forces. Échanger une pilote experte, malgré la menace considérable qu’elle ferait peser sur leurs ennemis à l’avenir, était plus intéressant que de la garder sous le coude comme un lingot de minerai précieux.
Vu l’immense valeur d’une pilote experte jeune et en bonne santé, le duché de Hafner serait sans doute prêt à consentir de lourds sacrifices pour la récupérer.
Bien sûr, les Vandales n’avaient pas réussi à la capturer seuls. Paix pour Hafner les avait grandement aidés en coulisses, en leur fournissant des renseignements exploitables et en sabotant les forces de Hafner de l’intérieur.
Leur aide avait été particulièrement précieuse à la fin, lorsque leurs agents doubles avaient fait vaciller la flotte de la garnison à des moments critiques ! Il ne fallait donc pas négliger les intérêts de Paix pour Hafner.
De plus, comme la Force opérationnelle de Verle s’apprêtait à entrer dans la République de Reinald, il était essentiel de satisfaire le groupe rebelle. Aucun responsable de Reinald n’avait jamais confirmé les rumeurs, mais tout le monde savait que les groupes rebelles opérant dans l’espace de Hafner étaient les marionnettes de Reinald.
« J’espère que nous avons des négociateurs compétents dans nos rangs, alors, marmonna Ves. Quoi qu’il en soit, ces méchas ne vont pas s’entretenir tout seuls. Au travail ? »
Ves fit le point sur les dégâts avec le chef Haine. Il examina les traces des violents impacts encaissés par les méchas terrestres sous les assauts des monstres déchaînés. Il n’en inspecta qu’un petit échantillon, mais les dégâts étaient pires qu’il ne l’avait cru.
Les bêtes avaient une défense faible, mais une puissance offensive redoutable ! Tout mécha qui avait affronté de près les monstres du continent de Kamwin devait être entièrement démonté. Dans certains cas, le châssis interne lui-même avait été endommagé !
« Il faudra plusieurs jours de travail à toute une équipe de techniciens pour réparer un seul de ces méchas terrestres endommagés, conclut Ves d’un ton sombre. Ce ne serait pas si terrible si seuls quelques méchas étaient concernés, mais on parle de près de deux cents machines. »
Le chef Haine avait raison : les Vandales ne comptaient pas livrer d’autres batailles terrestres dans un avenir proche. Toutefois, Ves ne croyait pas que tout serait terminé une fois arrivés dans la République de Reinald. Il commençait déjà à se demander ce que la force opérationnelle ferait ensuite.
« Allons-nous vraiment rentrer dans la République Lumineuse pour une longue période de repos ? »
Pour une raison ou une autre, Ves ne croyait pas que cette odyssée s’achèverait si vite. À tout le moins, l’affaire du seigneur Javier et sa présence secrète à bord du Bouclier d’Hispania annonçaient la poursuite de leurs déplacements clandestins.
« Qu’est-ce que le seigneur Javier a de si important, et pourquoi est-il si crucial d’atteindre la République de Reinald dans un délai précis ? »
Ves ne parvenait toujours pas à relier les indices, malgré la quantité phénoménale de données à sa disposition. En fait, l’état lamentable des Vandales montrait clairement qu’ils n’étaient absolument pas prêts à entreprendre une nouvelle opération d’envergure. Il espérait de tout cœur que les pontes ne leur réserveraient pas une autre mission difficile une fois au bout du voyage.
Après avoir fait le point sur la situation dans les hangars, Ves retourna à son bureau pour établir un nouvel emploi du temps. Celui qu’il avait préparé plus d’un mois auparavant ne tenait manifestement plus la route, tant les Vandales avaient pris du retard.
En entrant dans son bureau, Ves constata qu’Iris n’était pas à son poste.
« Elle aide probablement aux négociations. »
Ves se demanda s’il allait bientôt devoir dire adieu à Iris. Les Vandales étant sur le point d’atteindre leur destination, ils n’auraient plus besoin de négocier des faveurs auprès des mouvements rebelles qui s’étaient installés dans le Royaume de Vesia.
Comprenant qu’elle ne ferait bientôt plus partie de sa vie, Ves se rendit compte qu’il regretterait sa présence. Elle lui avait été d’une grande aide. Non seulement elle l’avait initié à la technologie des interfaces neurales, mais elle lui avait aussi permis de mieux comprendre la culture et l’armée vésiennes.
« Il faudra que je lui prépare un cadeau d’adieu, se dit-il. Peut-être qu’une fois la guerre terminée, elle finira par se ressaisir et renoncera à son rêve irréaliste de débarrasser le Royaume du féodalisme. »
Ves eut un petit rire. Parfois, il avait l’impression que rien ne changerait jamais. Dans cent ans, la République Lumineuse et le Royaume de Vesia seraient sans doute toujours les mêmes.
Il ne saurait pas quoi faire si les choses changeaient.