Chapitre 566
« Rapport, monsieur ! La Vénérable Relia Foster a été capturée vivante ! »
« Bien ! Veillez à la maintenir sous sédatif et ne lui laissez aucune occasion de se suicider ! »
Dans le centre de commandement, tout le monde applaudit ou poussa un soupir de soulagement. Ves faisait partie de ceux qui soufflèrent, car cette épreuve avait dépassé les limites de chacun !
« Monsieur, les troupes de la garnison qui ont débarqué à l’autre extrémité de la cicatrice ovale s’éloignent de la tête de pont ! Elles se dirigent vers notre groupe de poursuite pour l’intercepter ! »
« Elles veulent secourir la Vénérable Foster ! Ne les laissez pas intercepter nos forces de poursuite ! »
La carte représentant la position des méchas au sol se modifia en conséquence. Les points qui représentaient les méchas vandales s’éloignèrent de la tête de pont pour couper la route aux méchas de la garnison hafnérienne.
Les méchas hafnériens changèrent alors de cap, ce qui entraîna un nouveau mouvement des méchas vandales. Cette danse se prolongea, aucun camp ne voulant s’approcher assez pour engager le combat.
Si les Vandales n’affectaient pas davantage de méchas à la neutralisation des forces de la garnison, c’était parce qu’ils devaient repousser une nouvelle vague de monstres. Après en avoir massacré des centaines, ils connaissaient désormais bien leurs faiblesses. Ils n’auraient pas besoin d’autant de méchas pour repousser les prochaines attaques.
Il suffisait de laisser derrière eux une seule ligne de méchas de mêlée et de confier aux Akkara le soin d’abattre la plupart des monstres.
« La situation devient de plus en plus chaotique ! Préparez l’évacuation ! Éloignez les troupes de la garnison hafnérienne de notre tête de pont ! »
Maintenant que les Vandales avaient capturé leur prise, ils n’avaient aucune raison de s’attarder sur le continent de Kamwin. Plus tôt ils quitteraient le système stellaire, mieux ce serait !
Ves jeta un regard vers une autre carte, qui montrait la situation dans le Système de Nova Migolatus. Deux flottes distinctes de porte-vaisseaux de combat avaient pénétré dans le système stellaire et mettraient moins de douze heures à atteindre les Vandales !
Ils manquaient de temps !
Les deux flottes représentaient des régiments entiers de méchas. L’un d’eux était un régiment spatial appelé les 3e Perceurs d’étoiles silencieux. Sa composition était presque entièrement constituée de méchas de cavalerie, et plus précisément de méchas lanciers.
Un ou deux méchas lanciers n’avaient rien d’effrayant, mais avec plus de mille huit cents unités, une seule charge pouvait facilement anéantir les Vandales flagrants, même si la flotte principale ne s’était pas divisée !
Ce qui alarmait particulièrement les Vandales, c’était que les renseignements sur les 3e Perceurs d’étoiles silencieux signalaient la présence d’un pilote expert dans leurs rangs ! Le Vénérable Cordoba Hunt pilotait le même type de mécha lancier que le Vénérable O’Callahan, mais, contrairement à ce dernier, Hunt était dans la force de l’âge.
Dans un affrontement entre les deux, le meilleur résultat que les Vandales pouvaient espérer était qu’ils s’entretuent.
« Et ce n’est pas tout. »
L’autre flotte qui se dirigeait vers Nova Migolatus était entièrement composée du 7e régiment des Guerriers de Hostland ! C’était le régiment de méchas de la Vénérable Foster, et il alignait aussi bien des méchas terrestres que spatiaux. Même si sa puissance n’avait rien d’exceptionnel, la présence de la Vénérable Foster dans ses rangs signifiait que les Guerriers ne se retiendraient pas !
Les liens qui unissaient les pilotes d’un même régiment de méchas pouvaient rivaliser avec ceux qui liaient des frères et sœurs. Tous se traitaient comme des membres de la même famille et n’hésitaient jamais à voler au secours d’un camarade en difficulté. En tant que méchants de cette histoire, les Vandales flagrants ne connaîtraient pas une fin heureuse de leur main !
En bref, les Vandales au sol devaient boucler rapidement l’opération pour échapper au désastre qui fonçait sur eux. Une fois que les Perceurs d’étoiles silencieux ou les Guerriers de Hostland auraient rattrapé la flotte vandale en orbite, ils ne pourraient plus quitter ce système stellaire !
« Allez, dépêchez-vous ! »
Heureusement, le temps que le groupe de poursuite regagne la tête de pont, les troupes de la garnison ne trouvèrent pas le courage d’attaquer. Le groupe put ainsi rejoindre sans encombre la base temporaire. Une poignée de médecins, escortés par de nombreux agents de sécurité armés, installèrent la pilote experte inconsciente sur une civière flottante et la transférèrent dans le transport le plus lourd dont disposaient les Vandales sur place.
« Repoussez les méchas de la garnison hafnérienne loin de la cicatrice ovale ! Ne les laissez pas tirer sur nos transports ! »
Le personnel de soutien avait déjà commencé à démonter la base. Le groupe de poursuite, qui avait réussi à capturer la Vénérable Foster, s’arrêta rapidement pour se réapprovisionner. Les techniciens en méchas s’activèrent pour remplacer les cellules énergétiques et refaire le plein de munitions à toute vitesse. Le temps pressait et chacun devait mettre la main à la pâte.
Lorsque Ves se connecta aux systèmes d’observation, il vit chacun de ses concepteurs de méchas prendre en charge des tâches importantes.
Vedette eut la lourde tâche de superviser le réapprovisionnement. Beaucoup de méchas du groupe de poursuite avaient subi des dégâts. Les impacts des bêtes indigènes avaient souvent enfoncé le blindage des méchas légers. Certaines fonctions étaient alors devenues inutilisables, comme l’ouverture de l’arrière du mécha, nécessaire pour permettre aux techniciens de remplacer les cellules énergétiques.
Il fallait régler tous ces problèmes rapidement. Ves vit Vedette mettre à profit ses récents progrès en mécanique pour proposer des solutions efficaces. Elles n’étaient pas toujours idéales, mais au moins, il avait le bon sens de privilégier la rapidité plutôt que la réduction des dégâts. À l’heure actuelle, ils ne pouvaient pas se permettre de faire la fine bouche, même s’ils devaient envoyer au combat un mécha auquel il manquait la moitié de son blindage arrière !
« C’est le concepteur de méchas le plus compétent, mais aussi le plus terre-à-terre du groupe. »
Trozin, de son côté, faisait le lien avec les pilotes de méchas. Depuis le début de l’opération terrestre des Vandales, elle jouait les médiatrices entre les pilotes et les techniciens. Ves avait vaguement l’impression qu’elle se la coulait un peu trop douce, car elle ne faisait rien d’autre que parler.
« Elle n’a pas vraiment montré ses compétences techniques, mais elle sait s’y prendre avec les pilotes de méchas. »
Ves se rappela que Trozin était apparentée à un capitaine de méchas vandale. Il s’était déjà renseigné sur le lien qui les unissait et avait découvert qu’elle était la tante du Capitaine Branser, affecté à bord du Wolf Mother.
« Pour l’instant, le Wolf Mother fait partie de l’autre flotte, commandée par le colonel Lowenfield. Trozin ne peut donc pas semer trop de désordre. »
Quant à Mercator, l’autre concepteur de méchas haut gradé sur le terrain, il passait surtout son temps à donner des ordres aux techniciens restants. Son comportement répugnait Ves, mais cet ambitieux concepteur veillait à ce qu’aucun technicien ne se tourne les pouces. Sous sa supervision stricte, tout le personnel technique sur place travaillait d’arrache-pied pour maintenir en état les méchas de chacun.
« Il est beaucoup trop autoritaire, mais c’est peut-être le seul moyen de maintenir la productivité de tous. On ne peut pas se permettre d’être tendre au beau milieu d’une opération risquée. »
Dans l’ensemble, les concepteurs de méchas remplissaient tous leur rôle et évitaient les gros blocages. Les transports et les navettes atterrissaient et redécollaient du site sans presque aucun retard. Les Vandales n’auraient pas besoin de beaucoup de temps pour évacuer la planète.
Son seul regret était que les Vandales n’aient pas pu récupérer tous leurs méchas tombés au combat. Nombre de leurs épaves se trouvaient à au moins une heure de la cicatrice ovale. Les monstres en liberté et la densité de la végétation rendaient trop dangereux l’envoi de transports pour récupérer ces précieuses carcasses.
Les Vandales avaient certes tiré un petit bénéfice de la récupération des méchas du camp d’entraînement, mais cela ne compensait de loin pas les pertes qu’ils avaient subies jusque-là. Ves estima à la louche que leurs pertes humaines pouvaient atteindre la moitié de leur contingent terrestre !
« Laisser autant de méchas derrière nous va faire très mal à nos finances », murmura Ves. « La Vénérable Foster n’a pas non plus épargné nos pilotes. Elle visait délibérément le cockpit dès qu’elle en avait l’occasion. »
Cette remarque suscita de nombreux regards furieux en direction du corps inconscient de la Vénérable Foster. Malgré tout, la plupart des pilotes de méchas n’auraient jamais toléré qu’on maltraite une pilote experte. Même captifs, ils conservaient leur dignité !
Plus important encore, l’Association du Commerce des Méchas surveillait de près le traitement réservé aux pilotes experts aux mains de l’ennemi. L’organisation se souciait peu qu’on exécute des captifs sur le champ de bataille ou dans une cellule. À vrai dire, la population humaine avait atteint un chiffre vertigineux.
Même si seulement trois virgule cinq pour cent d’entre eux pouvaient se prétendre potentats, cela faisait déjà beaucoup trop de monde.
« Un pilote de mécha ordinaire ne vaut rien. Un pilote expert vaut une division entière de méchas. »
Ce n’était qu’une façon de parler, mais elle soulignait l’immense valeur que les États accordaient aux pilotes experts. La valeur d’une pilote experte jeune et prometteuse comme la Vénérable Foster pouvait atteindre dix mille méchas !
Bien sûr, il ne fallait prendre cette estimation qu’à titre indicatif, car les États versaient rarement une rançon aussi élevée pour un pilote de mécha captif. En réalité, les rançons étaient bien plus modestes : les États ne payaient que jusqu’à un certain point.
Il n’en restait pas moins que leur captive était un véritable trésor, que les rebelles comme le duché de Hafner seraient prêts à tout pour obtenir. Les Vandales venaient d’acquérir le pouvoir d’influer sur l’équilibre des forces dans ce territoire.
À présent, les forces terrestres se dépêchaient d’évacuer leur tête de pont, dans la cicatrice ovale. Elles avaient réussi à évacuer plus de la moitié de leurs méchas. Après avoir repoussé les méchas craintifs de la garnison, les Vandales avaient gagné assez de temps pour évacuer l’autre moitié de leurs forces mécanisées.
Dans leur précipitation, les forces terrestres laissèrent derrière elles quantité de matériel et d’autres biens. Elles n’avaient tout simplement pas le temps de s’en occuper, car les Perceurs d’étoiles silencieux et les Guerriers de Hostland
« Nous avons récupéré tout le matériel essentiel à la surface, monsieur ! »
« Entamez notre départ du système ! »
La Force opérationnelle de Verle se dirigea vers le point de Lagrange le plus proche. Cependant, comme à la surface, les Vandales devaient aussi se méfier de la flotte de la garnison, qui avait miraculeusement survécu à cette opération. Ses porte-vaisseaux de combat rapides et agiles jouaient sans cesse à cache-cache avec les méchas spatiaux que les Vandales avaient lancés à sa poursuite.
À présent, elle représentait la plus grande menace pour leur fuite. Tant qu’elle continuerait à harceler les Vandales, elle pourrait facilement les empêcher d’effectuer une transition.
« Ces lâches porte-vaisseaux de combat de la garnison nous sont comme une épine dans le pied, déclara le major Verle. Heureusement, nous avons préparé un plan. »
Les Vandales ne pouvaient mettre fin à ces harcèlements qu’en consentant à quelques sacrifices. Pour commencer, ils rappelèrent tous leurs méchas spatiaux tandis que la flotte se dirigeait vers un point de Lagrange.
Le piège attira la flotte de la garnison vers les Vandales. Il ne lui fallut pas longtemps pour se mettre à portée. Certains de ses méchas commencèrent déjà à tirer sur les porte-vaisseaux de combat vandales.
« Maintenant ! »
Mais, au moment où les méchas spatiaux hafnériens commencèrent à se sentir en confiance, tous les Inheritors et les Hellcats jaillirent de la flotte, propulseurs poussés à pleine puissance ! Leur accélération fulgurante en direction de la flotte de la garnison alarma les méchas hafnériens. Ils regagnèrent en hâte leurs porte-vaisseaux ultrarapides pour tenter de les semer.
Comme les méchas vandales avaient pris un peu d’avance, la flotte de la garnison risquait de se faire rattraper. Cela ne fit qu’inciter les porte-vaisseaux hafnériens allégés à accélérer davantage.
La poursuite se prolongea pendant une demi-heure. Les méchas vandales avaient cessé de surcharger leurs systèmes de vol, mais ils représentaient toujours une grande menace pour les méchas hafnériens.
C’est alors que les méchas vandales firent volte-face et foncèrent vers la Force opérationnelle. Ils n’avaient jamais eu l’intention de rattraper la flotte de la garnison !
Tandis que les Inheritors et les Hellcats retournaient à toute allure vers leurs vaisseaux-mères, la flotte de la garnison interrompit son accélération, déconcertée. Elle finit par comprendre ce que manigançaient les Vandales et vira frénétiquement de bord pour revenir près de la flotte vandale !
« Ha ! Je savais qu’ils avaient peur ! s’exclama le major Verle. Comme leurs troupes terrestres, les forces spatiales de la garnison sont rongées par la corruption. Elles tiennent manifestement plus à leur peau qu’à leur mission. »
Grâce à leur manœuvre, les Vandales avaient pris un avantage décisif en delta-v. En clair, la flotte de la garnison avait fui avec tant d’empressement qu’il lui fallut beaucoup de temps pour faire demi-tour et rattraper sa cible. Il faudrait au moins quinze à vingt minutes avant que ses méchas soient à portée et puissent empêcher l’ennemi d’effectuer une transition en vol supraluminique.
« Trop tard ! »
La Force opérationnelle tout entière passa en vol supraluminique bien avant la fin du délai. Impuissante, la flotte de la garnison ne put que regarder sa proie lui échapper sans la moindre égratignure, sa lâcheté lui ayant permis de s’enfuir.