Chapitre 565
La tête de pont repoussa la horde de monstres avec beaucoup de difficulté. Les bêtes génétiquement modifiées avançaient en une masse désordonnée et attaquaient la base temporaire avec une frénésie aveugle.
« Tenez la ligne ! Tenez bon, les gars ! »
Bien que la violence de la charge fît presque plier les rangs vandales, leur formation serrée causa aussi leur perte.
« Méchas Akkara, ouvrez le feu ! »
Les vingt Akkara, de lourds méchas d’artillerie, étaient positionnés sur les ailes gauche et droite de la ligne de front. Protégés par un grand nombre de méchas de mêlée, ils déchaînèrent un torrent de feu sur les bêtes stupides, dont une porte dérobée génétique avait neutralisé la ruse et les instincts.
C’était comme tirer sur des poissons dans un tonneau !
Les monstres se pressaient les uns contre les autres pour tenter d’avancer. Les pilotes chevronnés des méchas lourds Akkara ne risquaient pas de manquer une seule cible face à un immense mur de chair !
Leurs canons crachaient des détonations d’une violence inouïe tandis qu’ils fauchaient les monstres. Les bêtes frénétiques avaient beau être imposantes, elles n’étaient pas très résistantes : leur chair ne possédait aucune propriété particulière, contrairement à celle de certaines espèces d’exobêtes.
Hafner n’avait pas eu la folie des grandeurs au point de parsemer le continent de Kamwin d’exotiques précieuses !
L’absence de toute propriété métaphysique chez les bêtes signifiait qu’elles n’étaient en somme que d’immenses sacs de viande. Leur puissance offensive suffisait à menacer un mécha, mais leur manque de défenses permettait aux méchas de tir comme les Akkara de donner toute leur mesure.
Ainsi, même si la horde comptait trois monstres pour chaque mécha vandale en défense, l’issue du combat penchait largement en faveur de ces derniers.
C’est alors qu’une alerte retentit dans le centre de commandement du Bouclier d’Hispania.
« Monsieur, nos capteurs détectent des mouvements inhabituels dans la capitale ! Les méchas de la garnison sont en mouvement ! Des transports quittent déjà le spatioport ! »
« Où vont-ils ?! »
« Les transports de Hafner se dirigent droit vers la tête de pont ! »
Quelques Vandales jurèrent. Les troupes de la garnison s’étaient enfin décidées à bouger. Depuis le début de l’invasion, elles s’étaient terrées dans leurs bunkers. À présent, elles faisaient enfin sortir leurs méchas.
« Hafner a dû leur ordonner d’abandonner leurs positions pour renforcer la Vénérable Foster, monsieur. Une pilote experte fraîchement promue mérite qu’on risque tout sur Nova Migolatus I. »
Les méchas de la garnison n’étaient pas très nombreux, et leurs pilotes n’avaient rien à voir avec ceux qui servaient dans de véritables régiments de méchas. D’après les renseignements fournis par Paix pour Hafner, le groupe rebelle avait infiltré leurs rangs bien plus profondément que ceux du Camp d’entraînement Quistas. Si les troupes n’étaient pas intervenues jusque-là, c’était directement à cause de l’ingérence des rebelles.
Il était probable que les soldats de la garnison ne se battraient pas avec acharnement. Du moment qu’ils faisaient semblant d’agir, leurs supérieurs ne pourraient pas vraiment leur reprocher quoi que ce soit.
Leur arrivée sur le champ de bataille suffisait cependant à compliquer la tâche des Vandales. Les défenseurs de la base avaient dépensé beaucoup d’énergie pour repousser la horde. Nombre de méchas de mêlée en première ligne avaient subi de lourds dégâts, tandis que les Akkara avaient épuisé toutes leurs munitions.
« Faites réviser les méchas Akkara avant l’arrivée des troupes de la garnison ! »
« Oui, monsieur ! »
Ves transmit les priorités du major Verle à ses concepteurs de méchas et leur laissa le soin de s’en occuper.
L’entrée en scène des troupes de la garnison et les déplacements inhabituels des bêtes sur le continent de Kamwin compliquaient encore davantage l’opération. Ce que les Vandales flagrants avaient d’abord conçu comme un raid éclair assorti d’une mission d’assassinat s’était transformé en une difficile opération de chasse et de défense de base.
Un nombre considérable de pilotes de méchas avaient perdu la vie, et davantage encore de méchas avaient été détruits. Les Vandales n’avaient ni le temps ni les effectifs nécessaires pour récupérer ces derniers. Leurs pertes dépassaient déjà leurs prévisions !
Et le pire, c’était que toutes leurs actions ne leur avaient rien rapporté !
« Les carcasses de ces monstres génétiquement modifiés n’ont rien qui vaille la peine d’être récupéré, résuma Ves à voix basse. Les épaves des méchas du camp d’entraînement ne suffisent pas non plus à compenser nos pertes. »
Plus ils se battaient, plus ils perdaient ! Des pilotes de méchas rares et précieux mouraient, tandis que leurs machines étaient hors de portée des Vandales, qui ne pouvaient pas les récupérer. Toute cette expédition leur coûtait une fortune. Pour Ves, qui faisait attention à chaque crédit, c’était un cauchemar !
« La seule façon de nous racheter, c’est de capturer la Vénérable Foster. »
La tuer vaudrait aux Vandales les éloges de Paix pour Hafner, mais quelle valeur leur reconnaissance avait-elle ? Pas grand-chose, surtout si le groupe s’obstinait à respecter l’accord initial.
Non, le seul moyen pour les Vandales de compenser leurs pertes était de capturer la Vénérable Foster vivante et d’en faire un précieux moyen de pression. Il était impossible de la rallier à la République Lumineuse, mais les Vandales pouvaient toujours la garder sous leur contrôle pendant qu’ils renégociaient leur accord avec le groupe rebelle.
Si Paix pour Hafner restait inflexible, les Vandales pourraient même rendre leur otage au duché de Hafner en échange de concessions !
Bien sûr, libérer une pilote experte qui leur vouait une haine farouche aurait été une mauvaise idée. Ves se doutait que les Vandales feraient semblant d’envisager les propositions du duché de Hafner, afin de pousser Paix pour Hafner à lâcher davantage de concessions.
Mais tout cela dépendait de la capacité des Vandales à capturer la pilote experte. Capturer la féroce Vénérable était plus facile à dire qu’à faire !
À la surface, la Vénérable Foster parvint à tenir plus d’une heure. Ses camarades retenant le gros des forces vandales, le Mackey Craic réussit à se désengager du combat.
Les méchas de Hafner ne purent toutefois pas retenir tous les Vandales, et une vingtaine de méchas légers se lancèrent à sa poursuite.
Craignant une nouvelle contre-attaque, les méchas légers à ses trousses ne s’approchaient pas trop. Ils se contentaient de pilonner le Mackey Craic avec les quelques armes de tir dont ils disposaient. Leur précision était médiocre et chaque tir causait peu de dégâts, mais le blindage arrière du Mackey Craic était bien moins résistant que celui du Neyvar.
L’un des aspects compliqués de la poursuite venait des groupes de monstres qu’ils croisaient parfois. Ces bêtes n’avaient pas rejoint la première horde à temps ; elles s’étaient donc rassemblées pour en former une seconde. Tant qu’elles n’avaient pas rejoint le groupe principal, elles s’abstenaient d’attaquer les méchas.
Mais se défendre, c’était autre chose !
La Vénérable Foster se ruait avec son mécha vers tous les groupes de monstres qu’elle repérait. Le Mackey Craic les touchait alors du bout de son épée, les mettant en colère et les poussant à se défendre. Incapables de distinguer les méchas de chaque camp, les bêtes attaquaient indistinctement tous ceux qui se trouvaient à proximité, y compris les adversaires de Foster !
À plusieurs reprises, elle parvint à provoquer les bêtes avant de s’échapper au moment décisif. Ses poursuivants n’avaient certes aucun mal à abattre ces créatures stupides, mais ils perdaient immanquablement beaucoup de temps !
Une fois, les Vandales décidèrent de se séparer en deux groupes. L’un devait retenir les bêtes pendant que l’autre continuait la poursuite.
« Une occasion ! »
La Vénérable Foster les entraîna sans attendre à l’écart de l’autre groupe, puis se jeta sur eux ! Avant que les Vandales aient pu réorganiser leur défense, le Mackey Craic avait déjà traversé six méchas à la suite !
« Dispersez-vous ! N’affrontez pas Foster de front ! »
Ce ne fut qu’après qu’un capitaine de mécha l’eut rattrapée et arrêtée que Foster fit volte-face et reprit sa fuite. Elle savait parfaitement que son mécha n’était pas assez puissant pour les achever.
Sa contre-attaque avait servi d’avertissement ! Si les Vandales pensaient pouvoir se séparer et lui barrer la route, ils se trompaient lourdement ! Le Mackey Craic avait encore assez de réserves pour éliminer ses poursuivants s’ils osaient se disperser !
« Allez, les pirates ! Tuez-moi si vous l’osez ! »
Elle n’avait pas tout à fait les idées claires. Elle venait de connaître une percée et d’assister à un événement traumatisant. La transformation récente de son esprit et le changement de phase de sa vie l’avaient épuisée. Elle avait désespérément besoin de repos, mais les combats incessants la forçaient à dépasser ses limites !
« Je ne peux pas me reposer tant que je n’en ai pas fini avec ces pirates ! »
Grâce à sa connaissance du terrain et aux interventions occasionnelles des bêtes, la Vénérable Foster parvint à épuiser ses poursuivants. Chaque fois qu’ils commettaient une erreur, elle détruisait quelques méchas.
Mais au bout d’une heure de fuite, le Mackey Craic atteignit rapidement ses limites. Elle avait beau esquiver, les tirs venus de l’arrière finissaient parfois par l’atteindre. Certains commencèrent même à endommager l’intérieur de son mécha, ce qui affectait directement ses performances !
En outre, les contraintes qu’elle imposait à son mécha fragilisaient peu à peu sa structure. Des fissures commençaient déjà à apparaître, et la Vénérable Foster ne faisait qu’aggraver la situation chaque fois qu’elle poussait le Mackey Craic au-delà de ses limites !
« Il commence à faire chaud, ici », souffla-t-elle en vérifiant la température et le niveau d’énergie.
Comme la plupart des méchas de mêlée, le Mackey Craic n’était pas doté d’un système de gestion thermique sophistiqué. Son mécha accumulait moins de chaleur qu’un mécha de tir au fusil laser, mais ses réserves étaient plus limitées et il ne disposait d’aucun moyen d’évacuer rapidement la chaleur.
Quant aux réserves d’énergie du Mackey Craic, elles avaient été mises à rude épreuve par les nombreuses manœuvres extrêmes, qui avaient consommé d’énormes quantités de puissance. Ce mode de fonctionnement était extrêmement inefficace, mais la Vénérable Foster n’avait pas le choix si elle voulait conserver sa supériorité sur les Vandales. Chaque technique extrême consommait au moins deux ou trois fois plus d’énergie !
Les réserves d’énergie du Mackey Craic passèrent sous la barre des vingt pour cent. La Vénérable Foster avait désormais très peu de marge de manœuvre. Elle comprit qu’elle ne pourrait pas semer tous ses poursuivants avant d’être à court.
La seule façon de reprendre son destin en main était de les affronter de front !
Peu importait à quel point elle épuisait son mécha et elle-même : elle était prête à tout risquer !
Sans prévenir, le Mackey Craic fit brusquement volte-face et fondit avec rage sur les méchas vandales qui le poursuivaient.
« Pas de l’arpenteur d’étoiles ! »
Son mécha prit un formidable élan et se faufila entre la plupart des tirs. Lorsqu’il atteignit l’ennemi le plus proche, son épée fila dans une jointure du blindage et trancha un composant essentiel du système de gestion de l’énergie !
« Taille du rachat ! »
Bien qu’elle ne fût pas conceptrice de méchas, ses études lui avaient donné une connaissance approfondie de leur anatomie ! La taille du rachat tirait parti de l’élan du mécha pour asséner un puissant coup vertical, capable de fendre aisément le blindage frontal.
Le seul problème de cette technique, c’était qu’elle consommait beaucoup trop d’énergie !
Le Mackey Craic passa à un autre Vandale et lui porta une estocade rapide et puissante, visant un autre point faible commun à son mécha. L’épée traversa le blindage sans difficulté et transperça une partie du moteur, immobilisant complètement le mécha.
« Estocade de l’hirondelle ! »
La Vénérable Foster pilotait son mécha avec le plus grand soin, cherchant à économiser autant d’énergie que possible. Les méchas vandales pressaient le Mackey Craic de tous côtés. S’ils parvenaient à l’encercler et à l’assaillir de toutes parts, son mécha perdrait à coup sûr toute mobilité !
« Dégagez de mon chemin ! Double taille du rachat ! »
Enchaîner deux coups rapides et puissants en s’assurant que chacun porte était extraordinairement difficile pour Foster. Si elle n’avait pas été une pilote experte, cette technique serait restée un rêve inaccessible. Cette fois, elle parvint à abattre deux méchas d’un seul coup, offrant un peu de répit à son Mackey Craic.
Les Vandales perdaient sans cesse des méchas en tentant de maîtriser la Vénérable Foster, mais ils n’hésitaient pas à en envoyer davantage ! Cette tactique de vagues poussa la pilote experte au bord du gouffre. Alors qu’elle venait d’achever le dernier mécha qui s’était jeté en kamikaze sur le Mackey Craic, son mécha émit une alarme inquiétante.
« Quoi ?! Comment est-ce possible ?! »
Les réserves d’énergie du Mackey Craic étaient tombées sous les cinq pour cent et s’approchaient rapidement de zéro !
La console qui affichait l’état actuel de son mécha lui en révéla la cause. Les Vandales avaient directement attaqué les cellules énergétiques du Mackey Craic ! La plupart étaient déjà à sec, et les quelques cellules qui continuaient d’alimenter son mécha avaient été perforées !
Avant qu’elle ait pu trouver un moyen de s’échapper, le Mackey Craic se bloqua enfin. Ses réserves d’énergie étaient complètement épuisées !