Chapitre 564
La horde de monstres menaçait aussi bien les méchas de Hafner que les Vandales. Ves ne croyait pas que les Hafner aient pris beaucoup de précautions pour garder le contrôle de leurs monstres génétiquement modifiés. Leur ordonner de se regrouper et de balayer tout le continent de Kamwin était une arme à double tranchant.
À moins de leur ordonner de se disperser, les pilotes de méchas de Hafner risquaient de ne pas survivre à la vague de monstres, à moins de disposer d’un autre mécanisme de sécurité.
Les Vandales ne pouvaient pas laisser leurs adversaires sortir un autre tour de leur sac. Ils devaient mettre fin rapidement à cette bataille, ou du moins s’occuper de leur objectif principal.
Après avoir percé l’une des ailes vandales, les méchas de Hafner tentèrent de creuser l’écart.
Les autres Vandales essayèrent de les rattraper, mais leurs propres camarades les en empêchaient ! Ceux qui avaient vu les prouesses de Vénérable Foster au combat avaient complètement perdu l’envie de se battre et n’étaient plus que des obstacles pour leurs coéquipiers ! Les épaves qui jonchaient le sol gênaient également les poursuivants.
Les Vandales avaient besoin de temps pour réorganiser leurs rangs. Ils n’avaient pas le choix : il leur fallait laisser partir les méchas de Hafner.
Pourtant, avant que ces derniers ne réussissent à décrocher, une salve furieuse de tirs de canons s’abattit sur leur formation ! Des dizaines d’obus lourds et de puissants faisceaux laser les frappèrent de flanc !
Plus de vingt méchas lourds Akkara avaient été déployés à la surface ! En temps normal, ils servaient de tourelles improvisées pour les transporteurs de combat vandales. Le major Verle avait pris une décision sur le terrain et choisi d’engager les méchas Akkara au sol, au prix d’un affaiblissement des défenses de la flotte.
Tant que Hafner n’attaquait pas les vaisseaux vandales en orbite, le risque en valait la peine !
Les Vandales flagrants n’étaient pas particulièrement doués pour le combat à distance. Le seul modèle de mécha qui s’y révélait efficace était leur Akkara, un modèle lourd équipé de canons. Ces méchas quadrupèdes, lents et lourds, offraient une plateforme stable aux nombreux canons montés sur leur châssis. Une compagnie entière de méchas de mêlée vandales protégeait les précieux Akkara.
Rassembler plus de vingt méchas lourds et leur ordonner de tirer dans une seule direction était une tactique meurtrière. Les méchas de Hafner se précipitèrent vers le couvert le plus proche, mais pas sans perdre plus de vingt unités !
En comptant les pertes subies lors de l’affrontement précédent, les méchas de Hafner n’étaient plus qu’une cinquantaine !
« C’est la meilleure façon de vaincre un pilote expert, conclut Ves. La Capitaine Foster est redoutable au corps à corps, mais même elle doit baisser la tête face à une telle puissance de feu. »
Le calibre élevé des canons montés sur les Akkara signifiait que son mécha Mackey Craic, tout à fait ordinaire, ne pouvait encaisser les obus et les faisceaux laser sans en subir les conséquences ! L’armure du mécha épéiste était déjà marquée de plusieurs vilaines fissures et traces de brûlure !
Les méchas Akkara continuèrent à semer la mort, même après que ceux de Hafner eurent plongé à couvert. Les obus lourds et les faisceaux laser s’attaquaient aux troncs d’arbres. Les arbres gigantesques pouvaient certes résister aux tirs habituels des méchas, mais la puissance de feu concentrée de plus de vingt Akkara jouait dans une tout autre catégorie !
Les méchas de Hafner avaient perdu trop de camarades. Leur plan était déjà hasardeux, et ce revers inattendu acheva de démoraliser les pilotes survivants.
Pourtant, pas un seul ne songea à se rendre. Un guerrier de Hafner ne capitulait jamais devant des pirates !
« La horde de monstres que nous avons attirée doit être proche ! lança un instructeur. Il nous suffit de tenir encore dix minutes, jusqu’à son arrivée ! »
Les deux camps serrèrent les dents et combattirent de toutes leurs forces. À présent, le gros des troupes vandales avait fini de remettre ses lignes en ordre. Elles avancèrent vers les méchas de Hafner, tenus en respect. Malgré leurs pertes, elles étaient toujours au moins trois fois plus nombreuses que leurs adversaires.
La puissance des méchas Akkara s’étalait désormais au grand jour ! Ves se plaignait souvent en son for intérieur de leur coût et de leur entretien compliqué, mais il ne pouvait s’empêcher de se réjouir de leur performance impressionnante !
« Si Vénérable Foster pilotait un véritable mécha épéiste d’élite, elle aurait pu foncer au contact et découper ces lourds patauds, dit Iris à côté de Ves. C’est tragique qu’elle n’ait jamais eu l’occasion de montrer ses talents d’experte dans une meilleure machine. »
Ves renifla. « Si elle n’avait pas percé à un moment complètement inattendu, nous n’aurions pas eu à faire traîner cette bataille en longueur. »
« Monsieur, la horde de monstres sera là dans cinq minutes ! »
Le major Verle semblait déjà soucieux face à l’aggravation de la situation. Les méchas Akkara empêchaient efficacement ceux de Hafner de tenter quelque chose, mais ne parvenaient pas à les achever.
« Détournez le groupe d’Akkara et la moitié de notre force principale pour vous occuper de la horde de monstres. »
De toute façon, les méchas de Hafner n’étaient plus qu’un peu plus de quarante. Les Vandales n’avaient pas besoin de mobiliser toutes leurs forces terrestres pour les éliminer.
Les lignes de bataille se déplacèrent. La moitié des méchas vandales se détacha avec empressement pour affronter sans distraction la horde qui approchait. Les méchas Akkara et leurs escortes s’éloignèrent eux aussi des méchas de Hafner.
À présent, les monstres étaient plus de cinq cents, des bêtes de la taille d’un mécha. C’était amplement suffisant pour piétiner le Camp d’entraînement Quistas, même s’il n’avait pas déjà subi un bombardement massif.
Pour Ves, détourner quelque cent cinquante méchas était excessif, mais le major Verle et les capitaines de méchas au sol voulaient éliminer rapidement les monstres, avant qu’ils n’en attirent davantage. Avec la puissance de feu combinée des méchas Akkara, les Vandales n’auraient aucun mal à massacrer les bêtes.
Il ne restait donc qu’un peu plus de cent méchas vandales pour affronter les derniers éléments de Hafner. Une quarantaine de méchas tenaient encore debout, mais aucun n’en était sorti indemne. Voyant que les Vandales détournaient une grande partie de leurs effectifs, Vénérable Foster repéra une occasion de décrocher.
« Repli ! »
Les méchas Akkara ne limitant plus leur liberté de mouvement, ceux de Hafner sortirent de derrière les arbres et battirent en retraite à bonne allure, sans rompre les rangs.
Les Vandales restés sur place se lancèrent à leur poursuite. Leurs méchas de combat à distance firent feu en courant, dans l’espoir d’éroder les rangs ennemis.
Les méchas de Hafner leur rendirent la pareille. Tous étaient capables de pivoter le torse d’au moins cent soixante degrés. Leurs fusils pouvaient ainsi tirer vers l’arrière, même si leurs pilotes peinaient à garder leurs machines debout.
Les deux camps conservaient une certaine retenue l’un envers l’autre.
Si les Vandales se séparaient de nouveau en plusieurs groupes, ils ne feraient que s’exposer davantage à Vénérable Foster. Cela les empêchait d’envoyer leurs méchas légers contourner ou encercler ceux de Hafner.
De son côté, Vénérable Foster se sentait entravée par l’obstination de ses adversaires à rester groupés. Leur formation serrée et l’absence de diversions signifiaient qu’elle devrait affronter les cent méchas vandales d’un coup si elle décidait de passer à l’offensive.
Elle calcula l’issue de l’affrontement entre la horde de monstres et les méchas vandales. À cause du bombardement météoritique, la plupart des capteurs et des lignes de communication enfouis dans les environs avaient été coupés. Elle avait du mal à estimer combien de temps les monstres pourraient immobiliser les méchas vandales chargés de les contenir.
« Avec ces méchas lourds en renfort, ces stupides bêtes ne tiendront pas longtemps. Je doute qu’elles résistent une heure. »
Elle devait éliminer les Vandales à ses trousses avant qu’il ne soit trop tard !
« Il faut faire demi-tour et attaquer ! »
Son prestige suffit à convaincre les pilotes de méchas de Hafner. Elle n’eut même pas besoin de justifier sa décision pour les mener au combat.
Ils firent brusquement volte-face et fondirent sur les méchas vandales qui les poursuivaient. Les deux camps avaient surtout conservé leurs méchas de mêlée ; le combat tourna donc rapidement à la mêlée confuse.
Deux capitaines de méchas affrontèrent le Mackey Craic, chacun avec un degré de confiance différent. Ils ne pouvaient certes égaler la vitesse et la puissance affichées par Vénérable Foster, mais ils avaient assez d’expérience pour protéger leurs méchas et sauver leur peau.
L’experte poussa rapidement un grognement de frustration : ses adversaires l’empêchaient de massacrer les soldats ordinaires.
Les pilotes de méchas des Vandales flagrants n’étaient pas aussi compétents que les véritables pilotes du Corps des Méchas, mais leurs capitaines représentaient l’élite de leurs rangs. Aucun n’était mauvais en pilotage ! Tous deux avaient d’ailleurs été promus grâce à leurs compétences remarquables.
Ils n’étaient peut-être pas très doués pour commander, mais leurs talents de pilotes suffisaient à tenir leurs subordonnés en respect !
À présent, ils déployaient chaque parcelle de leur talent pour survivre aux techniques dévastatrices du Mackey Craic ! Si un humain avait tenté les mêmes mouvements, il se serait froissé les muscles ou brisé les os. Le style d’escrime de Foster ne pouvait être exécuté que par une certaine catégorie de méchas épéistes flexibles !
En exploitant l’amplitude de mouvement inhumaine des méchas et en la combinant à leur masse, les attaques de Vénérable Foster s’enchaînaient à une vitesse fulgurante et frappaient avec une lourdeur redoutable. Si le Mackey Craic n’avait pas manié une épée de la taille d’un mécha, fortement renforcée et conçue pour abattre des monstres coriaces, sa seule arme aurait depuis longtemps cédé !
Chaque coup d’épée repoussait les méchas vandales qui se défendaient. L’un des capitaines pilotait un mécha chevalier. Son bouclier commençait à se fendre sous les coups répétés. L’autre pilotait un mécha lancier, qui tentait — avec peu de succès — de tenir le Mackey Craic à distance.
Sous le contrôle de Vénérable Foster, le Mackey Craic se déplaçait avec précision. Il esquivait toujours les coups de lance et tournoyait pour se rapprocher, avant de faucher le mécha lancier. Après plusieurs tentatives ratées pour transpercer le Mackey Craic, le capitaine finit par commettre un faux pas !
Le Mackey Craic repoussa la lance du bras, puis abattit son épée de l’autre ! Le coup, porté à la hâte, manquait de puissance, mais l’épée atteignit tout de même un point névralgique du bras du mécha lancier !
« Non ! »
Le mécha chevalier vandale se précipita pour protéger son camarade, mais le Mackey Craic avait déjà récupéré de sa première attaque et en lança une deuxième. Son épée transperça droit la poitrine du mécha lancier !
Quelques instants avant que la lame ne touche l’armure cabossée du mécha vandale, son cockpit fut éjecté par l’arrière ! Des plaques de blindage arrière jaillirent du dos du mécha lancier tandis que le cockpit s’éloignait en toute sécurité, échappant de justesse aux arbres sur son passage.
Un officier mécha aguerri avait bien plus de chances de survivre qu’une jeune recrue, car il savait toujours choisir le bon moment pour s’éjecter !
Mais la perte du mécha lancier privait le capitaine restant d’un soutien essentiel. Vénérable Foster gronda de colère en voyant s’évanouir l’occasion de tuer un capitaine pirate.
Elle se retourna aussitôt pour déverser sa fureur sur l’autre capitaine. Avec ses talents, il ne lui fallut pas plus de cinq secondes pour mettre le mécha chevalier hors de combat. Lorsque la situation devint désespérée, le capitaine n’hésita pas à s’éjecter.
Elle avait gagné !
Pourtant, en observant l’état de ses camarades, elle vit leurs rangs s’éclaircir à toute vitesse ! Il ne restait que vingt méchas de Hafner debout, et leur nombre diminuait à un rythme effréné !
« Maudits Vandales ! »
Les Vandales avaient réussi à détourner la menace principale. Dès que Vénérable Foster se retrouva accaparée, ils profitèrent sans vergogne de leur supériorité numérique pour écraser les méchas de Hafner, moins nombreux et épuisés. Le rapport de deux contre un se creusa rapidement, jusqu’à dépasser quatre contre un !
Quels que soient les efforts des pilotes de méchas de Hafner, la défaite était inévitable !
« Vénérable ! Fuyez ! Nous les retiendrons aussi longtemps que possible ! cria un instructeur. J’ai déjà transféré à votre mécha les commandes permettant d’attirer les monstres indigènes ! Servez-vous-en pour achever les envahisseurs ! »
Vénérable Foster ne pouvait pas s’attarder sur le champ de bataille. Elle prit rapidement une décision impitoyable et fit faire demi-tour au Mackey Craic pour s’enfuir.
« Retenez cette vermine vandale ! Ne la laissez pas rattraper notre espoir de demain ! »
Des larmes coulèrent sur les joues de Foster tandis qu’elle poussait le Mackey Craic au-delà de ses limites pour accélérer sa fuite.