Chapitre 563
L’invasion de Nova Migolatus I par les Vandales flagrants prit une tournure tout à fait inattendue. La Force opérationnelle de Verle s’attendait à traverser la jungle en écrasant tout sur son passage, puis à étouffer un bébé dans son berceau. Jamais elle n’aurait imaginé que ce bébé grandirait soudain pour se transformer en dinosaure.
Par définition, un candidat au rang d’expert pouvait toujours franchir le cap suivant. Mais, la plupart du temps, il devait d’abord accumuler de l’expérience. C’était pourquoi la progression soudaine de la Vénérable Foster surprit tout le monde. Elle avait pratiquement franchi plusieurs étapes d’un seul bond !
« Encore une bataille acharnée en perspective. » Ves observa les Vandales se préparer au pire.
Déjà, les capteurs que les Vandales avaient disposés autour de leur tête de pont détectaient l’approche de grands groupes de méchas de Hafner.
Au départ, ils s’étaient dispersés dans toutes les directions pour désorienter les Vandales. Mais, depuis que la Vénérable Foster s’était révélée, ils avaient changé de stratégie et s’étaient regroupés en une immense formation. Avec des instructeurs vétérans ralliant de jeunes pilotes de mécha prometteurs, le groupe était devenu redoutable, même sans pilote expert à sa tête.
Naturellement, les Vandales flagrants ne rechignaient pas au combat. Ils avaient leur fierté et, après avoir essuyé plusieurs défaites aux mains de différents régiments de méchas vésiens, ils brûlaient de se racheter sur le champ de bataille.
« Quelle manipulation… » remarqua Ves en reconnaissant l’influence du major Verle à l’œuvre. « Si je n’avais pas pris garde à ses effets, j’aurais pu me laisser emporter par cette vague, moi aussi. »
Il comprenait mieux la méthode du major Verle. L’homme utilisait divers canaux pour promouvoir un point de vue. Des annonces diffusées aux rumeurs propagées par des agents triés sur le volet dans les rangs inférieurs, l’officier de méchas parvenait toujours à rallier les Vandales à chacune de ses grandes décisions.
Si le major Verle n’était pas intervenu à ce moment-là, les Vandales auraient perdu courage face à un pilote expert. La force et la dignité d’un demi-dieu n’étaient pas à la portée des mortels !
Tout pilote de mécha ordinaire blêmissait à l’idée d’affronter directement un pilote expert. Même sans mécha adapté, la Vénérable Foster n’aurait eu aucun mal à vaincre une vingtaine de méchas d’un seul coup. Ves avait du mal à estimer les dégâts que pouvait infliger la puissance surhumaine d’un pilote expert.
Elle ne pourrait tout de même pas vaincre une centaine de méchas à elle seule. Si c’était le cas, les Vandales auraient déjà évacué Nova Migolatus I !
« Les méchas de Hafner arrivent ! »
L’ennemi prit son temps. Certains instructeurs avaient probablement compris que le temps jouait en leur faveur. Après s’être regroupés, ils ne firent aucun mouvement, ni pour attaquer ni pour battre en retraite, jusqu’à ce que des éclaireurs vandales les harcèlent à distance.
Plus les méchas de Hafner restaient sur place, plus ils subissaient de harcèlement. Cette pression supplémentaire visait à les pousser à agir. Ils ne pouvaient pas battre en retraite, car les méchas vandales continueraient à les harceler par derrière.
Toutes les autres options ne menaient qu’à une lente défaite. Les participants au camp d’entraînement ne pouvaient pas rester passifs face aux attaques de l’ennemi.
Les Vandales préféraient évidemment les combats longs et interminables, où leur supériorité numérique et leurs abondantes réserves finissaient par faire la différence. Le groupe de méchas de Hafner, lui, était isolé et avait perdu sa base. Il ne lui restait qu’une seule option : provoquer immédiatement l’affrontement.
Les méchas de Hafner entrèrent dans le champ de vision, le Neyvar en tête. Après un silence tendu, le mécha de tête lança une transmission générale.
« Vandales flagrants. Vous avez une chance. Retournez en orbite et quittez immédiatement ce système stellaire. Sinon, je vous traquerai et vengerai mes camarades tombés au combat ! »
Aucun Vandale ne répondit. Verle sembla tenté de prendre la parole dans les haut-parleurs de la base provisoire, mais se ravisa. Le prestige d’un pilote expert était terrifiant, et engager directement la conversation avec l’un d’eux risquait de saper le moral de ses hommes.
Il se contenta de donner un seul ordre : « Ouvrez le feu ! »
Tous les méchas à distance ouvrirent le feu sur le Neyvar. Le mécha épéiste réagit promptement et se replia derrière le tronc d’un arbre gigantesque avant d’être touché !
La deuxième bataille venait de commencer !
Les nombreux arbres offraient aux deux camps une abondance de couverts. Les Vandales avaient beau avoir encerclé leur base de murs préfabriqués, ils comptaient surtout sur les troncs robustes pour protéger leurs méchas des tirs ennemis.
Comparés aux méchas d’entraînement de Hafner, les Vandales déversaient bien plus de puissance de feu sur l’ennemi. Non seulement ils alignaient davantage de méchas, mais ils n’avaient pas non plus à craindre de manquer d’énergie ou de munitions.
Ves observait les événements depuis le centre de commandement du Bouclier d’Hispania, en orbite haute. Comme la bataille se déroulait dans la cicatrice ovale, la tête de pont pouvait transmettre directement un signal à la flotte vandale.
Voilà l’avantage de la hauteur ! En tant que concepteur en chef, Ves avait le pouvoir d’envoyer d’autres concepteurs de méchas sur le terrain. Jusqu’à présent, Mercator, Trozin et Vedette s’acquittaient correctement de l’entretien des méchas au sol.
Leur vie étant en jeu, les trois concepteurs de méchas n’avaient pas relâché leurs efforts. Ves n’avait rien à redire à leur conscience professionnelle, même s’ils ne s’étaient pas montrés très utiles pour repérer les points faibles des méchas ennemis.
Il avait dû s’en charger lui-même. Après la première bataille, il avait passé une heure entière à examiner les enregistrements du Neyvar. Il avait repéré provisoirement cinq faiblesses majeures dont les Vandales pourraient tirer parti lors du prochain affrontement.
Pour l’instant, les méchas de Hafner étaient désavantagés. Ils n’étaient pas parvenus à détruire un seul mécha vandale. À l’inverse, les Vandales n’avaient réussi à infliger que quelques égratignures aux méchas de Hafner.
« Ils font traîner le combat, monsieur ! » s’exclama l’officier tactique. « Comparez les cadences de tir des deux camps ! Les méchas de Hafner économisent leurs munitions et cherchent à prolonger la bataille ! »
Maintenant qu’il le disait, Ves remarqua que les méchas de Hafner restaient en grande partie à couvert. Les troncs gigantesques et très résistants absorbaient l’essentiel de la puissance de feu déployée par les Vandales !
Cela prouvait une fois de plus que, même s’ils ne pouvaient pas s’enfuir, les méchas de Hafner n’étaient pas non plus pressés d’affronter les Vandales. Ils jouaient la prudence et s’efforçaient de préserver leurs forces.
Pour l’instant, la balle était dans le camp des Vandales.
« Ça me paraît louche », déclara le major Verle. Il se tourna vers l’officier des capteurs. « Y a-t-il des anomalies sur l’écran ? »
« Rien à signaler pour le moment, monsieur. »
« Et les monstres ? »
« Ils ne montrent aucun signe de… Non, attendez ! Ils se rassemblent en horde ! »
D’après l’écran des capteurs, chaque meute de monstres commençait à converger pour former une horde itinérante qui avançait lentement vers la tête de pont. Elle comptait déjà plus d’une centaine de monstres, et ses effectifs ne cessaient d’augmenter.
Le seul soulagement, c’était que les monstres avançaient plutôt lentement !
« À leur rythme actuel, la horde atteindra la tête de pont dans environ cinquante minutes ! »
Hafner avait bel et bien implanté une porte dérobée dans leur programmation génétique.
« Pirates informatiques, au travail. »
« Oui, monsieur ! »
Ves ne s’attendait pas à ce que les pirates informatiques obtiennent des résultats rapidement. Les monstres envahiraient la tête de pont bien avant qu’ils ne trouvent comment neutraliser les commandes de Hafner.
« Notre position est intenable si nous laissons les méchas de Hafner faire durer le combat. Passez à la deuxième phase ! »
Les Vandales cessèrent de s’échanger des tirs sporadiques. Dans cette forêt, l’abondance de couverts les empêchait de prendre l’avantage dans une fusillade. Ils devaient mener cette bataille au corps à corps.
Les Vandales se divisèrent en escouades et en compagnies de méchas, puis quittèrent la base. Profitant de leur supériorité numérique, leurs compagnies se déployèrent dans différentes directions et prirent les méchas de Hafner pour cible depuis plusieurs angles.
Les méchas de Hafner se retrouveraient pris en tenaille s’ils restaient sur place ! Ils se dégagèrent rapidement de derrière les troncs criblés de tirs et obliquèrent pour attaquer un seul flanc des Vandales qui approchaient.
« Ils cherchent à percer notre flanc ! »
Les Vandales étaient plus nombreux que les méchas de Hafner, mais les encercler n’avait rien de facile. Ces derniers décidèrent de prendre le taureau par les cornes et de passer à l’offensive plutôt que de laisser les Vandales achever leur encerclement. Le Neyvar en tête, ils foncèrent sans hésiter sur les méchas vandales !
Les méchas entrèrent en collision tandis que les deux camps s’affrontaient ! Les méchas vandales sur le flanc ajustèrent rapidement leur formation et accueillirent les assaillants de pied ferme.
Pendant un instant, Ves eut du mal à discerner ce qui se passait. Au milieu du chaos, il finit par repérer le Neyvar.
Un capitaine de mécha vandale et quelques pilotes triés sur le volet encerclaient le mécha épéiste pour tenter de le contenir ! Pour l’heure, le Neyvar était sur la défensive et s’efforçait désespérément de parer les attaques venant de toutes parts.
Le seul problème, c’était que le Neyvar était plus faible que prévu ! Avait-il subi plus de dégâts qu’on ne l’avait estimé ?
« Monsieur, le Neyvar est un leurre ! La Vénérable Foster pilote un autre mécha ! »
Bon sang ! À bien y réfléchir, le Neyvar n’avait montré aucun des traits distinctifs du style d’épée de la Vénérable Foster. Pour l’instant, il se contentait des mouvements de base pour se défendre contre plusieurs méchas vandales.
« Où est-elle ?! »
Soudain, un autre mécha épéiste de Hafner passa à l’action. Cette copie standard du Mackey Craic, un modèle de mécha tout ce qu’il y avait de plus ordinaire, désactiva son camouflage et révéla un talent digne d’un démon de l’épée ! Il tailla en pièces trois méchas de mêlée à proximité en quelques gestes et aida les méchas de Hafner à percer les lignes vandales !
« La pilote du Mackey Craic, c’est la Vénérable Foster ! » s’exclama Ves, alarmé. « Son mécha est tout neuf et n’a subi aucun dégât ! »
Bien que ses caractéristiques globales fussent inférieures à celles du Neyvar, son état impeccable dispensait Foster de craindre une panne en plein combat !
À présent, le Mackey Craic commençait manifestement à souffrir des contraintes que la Vénérable Foster imposait à son châssis. Le mécha accélérait pour suivre ses techniques violentes de Vent d’épée astral. Chacune de ses attaques mettait hors de combat un mécha vandale d’un seul coup, au prix d’une usure accrue du Mackey Craic !
« Pour Hafner ! »
« Mort aux pirates ! »
« Victoire aux justes ! »
Les méchas de Hafner puisèrent leur inspiration dans les exploits de leur Vénérable. Leur moral grimpa en flèche tandis que le Mackey Craic traversait les lignes vandales comme une lame brûlante dans du beurre. Son carnage ne s’interrompit que lorsque deux capitaines de mécha vandales lui barrèrent la route, avant qu’il ne puisse briser les rangs des Vandales.
En outre, d’autres unités vandales avaient entre-temps rattrapé leur retard et harcelaient les méchas de Hafner par l’arrière. L’avantage bascula aussitôt du côté des Vandales. Les méchas de Hafner n’avaient pas réussi à percer à temps !
« Misérables ! Dégagez de mon chemin ! »
Le Mackey Craic prit largement le dessus sur les deux capitaines de mécha et détruisit leurs machines grâce à sa maîtrise supérieure ! Elle reprit son carnage, poussant les pilotes vandales dans son champ de vision à s’écarter. Ils commençaient à perdre courage !
« Monsieur, nos pilotes de mécha sur le flanc flanchent ! Les méchas de Hafner sont en train de percer… »
« Tenez la ligne, bon sang ! » hurla Verle sur le canal de commandement. « Les méchas de Hafner sont pilonnés par l’arrière ! Nous pouvons en finir avec eux si nous les retenons ! »
Malheureusement, si la bataille tournait à l’avantage des Vandales à l’arrière de la formation de Hafner, la situation était tout autre à l’avant. La seule présence de la Vénérable Foster effrayait les Vandales alentour, qui prenaient la fuite. Aucun d’eux ne faisait le poids face à un pilote expert !
Comme tous les méchas vandales à l’avant cherchaient à creuser la distance, les méchas de Hafner réussirent à se dégager de la mêlée. Ils perdirent beaucoup de méchas au cours de ce bref affrontement, mais ils réussirent aussi à saigner les Vandales. La Vénérable Foster était responsable de la destruction de la plupart des méchas vandales !
« La horde de monstres approche de la tête de pont ! »
Les Vandales devaient mettre fin à la bataille au plus vite !