Chapitre 562
Très haut dans le ciel, les vaisseaux de la Force opérationnelle de Verle recevaient par intermittence les images des événements stupéfiants qui se déroulaient au cœur de la forêt. Ves dut se frotter les yeux en fixant les données d’un instrument de mesure particulier.
Cet appareil mesurait l’intensité de résonance d’un pilote de mécha. À l’instant, l’indicateur avait bondi à 1,67 laveres ! C’était bien au-delà des 0,00001 laveres qu’atteignait habituellement un candidat expert !
« Monsieur ! » lança Ves au major Verle. « La Capitaine Foster a franchi son seuil ! Le mécha Neyvar qu’elle pilote manifeste actuellement une résonance forcée ! »
Personne ne put garder son calme en entendant cette annonce. Même le major Verle perdit un instant son sang-froid.
La Capitaine Relia Foster n’était plus une candidate ! La différence entre un candidat expert et un véritable pilote expert ne se résumait pas à une simple amplification de la résonance.
Un véritable pilote expert était comme un demi-dieu, dont les attributs et les compétences connaissaient une formidable progression. Plus important encore, un expert qui venait de franchir ce seuil bénéficiait toujours du baptême de la rupture de ses chaînes !
Sa phase de vie était en pleine mutation, et les pouvoirs qu’il maîtrisait pouvaient se déployer davantage. En clair, il pouvait puiser dans des réserves de force bien supérieures à la normale !
Le Neyvar brillait, entouré d’un champ d’énergie indistinct. Le mécha tout entier résonnait avec la Capitaine Foster, malgré l’absence de tout élément résonant dans sa conception !
C’était une démonstration manifeste de résonance forcée : une pilote experte réussissait l’impossible en résonnant avec un mécha ordinaire !
Un pilote expert ordinaire n’était pas capable d’un tel exploit. En fait, la résonance forcée était l’une des capacités emblématiques des pilotes as. La seule raison pour laquelle la Capitaine Foster y parvenait, c’était que ses capacités de pilotage étaient encore en pleine mutation à la suite de son ascension récente.
« Monsieur, la Capitaine Foster subit encore les effets de son ascension ! C’est le pire moment pour l’affronter ! Je vous conseille vivement de retirer nos forces de la ligne de mire ! » recommanda Ves. « Réfléchissez bien ! La Capitaine Foster est peut-être devenue une experte, mais elle n’a pas l’équipement nécessaire pour tirer parti de son nouvel état ! À l’évidence, elle pousse son Neyvar au-delà de ses limites.
Ce mécha ne résistera pas longtemps à de tels sévices, et il sera certainement en bien pire état une fois refroidi ! Ses réserves d’énergie s’épuisent également à toute vitesse ! »
Le major Verle finit par sortir de sa stupeur. « Vous avez raison, monsieur Larkinson. »
Il ordonna un repli immédiat. Malheureusement, comme les communications étaient sporadiques sur le continent de Kamwin, ses ordres ne parvinrent pas à temps aux Vandales au sol.
Près d’une centaine de méchas vandales gisaient en ruines. Toutes les épaves portaient de profondes blessures d’épée. La seule activité dans les environs venait du Neyvar, qui traquait les capsules de pilotage éjectées à temps des méchas vandales.
« Pas de quartier pour les pirates ! »
Dix minutes s’écoulèrent avant que Relia ne renonce à traquer les pirates insaisissables. La rage du combat retombant, elle sortit de son mode surpuissant et s’affaissa sur son siège de cockpit.
« Bon sang ! »
Elle avait vaincu tant de méchas pirates, mais n’avait pas pu ramener ses camarades à la vie. Pendant un instant, elle eut l’impression que tous ces combats étaient vains ; puis, à la vue des méchas vandales brisés, elle retrouva sa détermination.
« Tant que les pirates sèmeront le chaos, mon devoir ne sera pas terminé. »
Elle retrouva toute sa lucidité et scruta les environs à la recherche de menaces. N’en repérant aucune à proximité, elle jeta un coup d’œil aux écrans d’état du Neyvar et grimaça.
« Désolée, vieux partenaire. Je t’ai vraiment poussé trop loin. »
Le Neyvar avait été conçu pour accueillir des pilotes de mécha mortels. Il ne pouvait pas supporter le niveau de performance exigé par une pilote experte.
La hausse temporaire des performances due à la résonance forcée de Relia avait peut-être transformé le Neyvar en machine de massacre, mais elle ne pouvait pas changer l’eau en vin. La composition matérielle d’un mécha restait la même, qu’il soit piloté par un pilote ordinaire ou par le meilleur pilote expert de la Bordure galactique.
Le Neyvar devait sans aucun doute être mis au rebut, mais Relia estima prudemment que le mécha épéiste pourrait tenir encore quelques jours si elle ne sollicitait pas trop ses systèmes.
Cela suffirait. Relia avait encore soif de sang.
« Je dois recharger les cellules énergétiques du Neyvar. »
Cette brève flambée de combat frénétique avait laissé le mécha avec des réserves d’énergie considérablement réduites. Trente minutes de plus, et le Neyvar se serait effondré malgré tous ses efforts.
Bien que cela lui fît de la peine, Relia força son mécha endommagé à traîner les pieds jusqu’aux épaves de ses méchas d’escorte. Elle en choisit un de taille moyenne, le retourna sur le ventre, puis força l’ouverture de son blindage dorsal inférieur. Avec précaution, les mouvements délicats du Neyvar ouvrirent le dos du mécha abattu, révélant plusieurs rangées de cellules énergétiques.
Relia activa une commande spéciale. Le Neyvar ouvrit alors de lui-même son blindage dorsal et éjecta les cellules énergétiques complètement épuisées. Ensuite, elle manœuvra rapidement son mécha, avec une concentration extrême. Le Neyvar retira délicatement les cellules énergétiques du mécha tombé et les inséra lentement dans un logement ouvert à l’arrière du mécha épéiste.
Presque aucun pilote de mécha n’osait recharger lui-même ses cellules énergétiques. Tant de choses pouvaient mal tourner, et les méchas n’étaient généralement pas assez précis pour manipuler ces cellules sans les cabosser.
Ces préoccupations ne concernaient pas les pilotes experts comme Relia. Son contrôle de son mécha s’était considérablement amélioré. Pour les pilotes de son niveau, une tâche aussi minutieuse était un jeu d’enfant.
La plus grande menace à laquelle elle faisait face, en dehors des Vandales, venait du continent de Kamwin lui-même. Les Vandales avaient largement réussi à éliminer les monstres génétiquement modifiés indigènes grâce à leur nombre, mais Relia devait rester aux aguets et se méfier des embuscades.
Heureusement, l’ampleur des combats avait effrayé tous les monstres des environs. Malgré toutes leurs modifications génétiques, ils avaient conservé un certain instinct de survie.
À mesure que Relia s’habituait à la tâche de remplacer les cellules énergétiques, le Neyvar allait de plus en plus vite, jusqu’à ce que son réservoir soit plein. Même si les cellules du mécha tombé avaient déjà été partiellement déchargées, le niveau d’énergie du Neyvar avait atteint soixante-dix pour cent, assez pour soutenir un autre grand combat.
Le Neyvar se redressa et mit ses capteurs sous tension. « Où êtes-vous, pirates ?! »
Au centre de commandement du Bouclier d’Hispania, tout le monde avait encore besoin d’un peu de temps pour prendre la mesure du désastre qu’ils avaient eux-mêmes provoqué. Personne ne s’était attendu à ce que Relia franchisse si vite le seuil et montre aux Vandales pourquoi les pilotes experts étaient considérés comme des demi-dieux.
« Je suppose qu’il va falloir l’appeler Vénérable Foster, désormais », marmonna Ves. « Ses performances après son ascension dépassent de très loin nos prévisions les plus pessimistes. »
Ves s’était laissé gagner par les attentes des autres et n’avait jamais vraiment envisagé que la Capitaine Foster puisse s’élever spontanément en plein combat. Il lui restait encore beaucoup à apprendre sur les pilotes experts.
« Personne n’est à blâmer, dit le major Verle après un long moment de réflexion. La responsabilité de la mort de nos camarades au sol incombe entièrement à la Vénérable Foster. Le seul moyen de compenser ce revers, c’est d’achever la mission et de neutraliser notre cible principale. Son accession au rang de pilote experte ne fait que la rendre encore plus prioritaire. »
La Vénérable Foster valait bien plus que la Capitaine Foster, c’était certain. Paix pour Hafner devrait verser aux Vandales une compensation bien plus importante s’ils parvenaient à maîtriser cette pilote experte instable et déchaînée. Ves se demanda si le groupe rebelle compenserait leurs pertes. Les Vandales avaient déjà perdu beaucoup de méchas et de pilotes dans cette bataille.
« Monsieur ! La Vénérable Foster est en mouvement ! »
« Dans quelle direction s’enfuit-elle ? »
« Elle ne s’éloigne pas de nos forces ! Le mécha de la Vénérable se dirige vers notre site d’atterrissage ! »
Personne ne sut quoi penser de cette décision. La Vénérable Foster voulait manifestement faire couler le sang. Si elle savait que les Vandales ne pourraient rester dans ce système que très peu de temps, elle aurait mieux fait de s’enfuir. En faisant demi-tour pour forcer les Vandales au combat, elle avait renoncé à toute chance de s’échapper.
C’était une bonne nouvelle pour les Vandales, qui n’auraient pas à craindre de manquer de temps. Le seul inconvénient, c’était qu’ils allaient devoir affronter une pilote experte à part entière. Même si Foster ne disposait pas d’un mécha expert conçu sur mesure, elle avait déjà montré ce dont elle était capable avec un Neyvar.
Un autre facteur avait pu inciter la pilote experte à faire demi-tour : en s’enfuyant, elle risquait de tomber sur d’autres monstres. Foster aurait pu les éliminer sans trop d’efforts, mais chaque rencontre l’aurait inévitablement ralentie et aurait épuisé ses précieuses réserves d’énergie.
En revanche, revenir sur la route empruntée peu auparavant par plus d’une centaine de méchas vandales lui garantissait un trajet sans encombre. Les méchas monstres des environs avaient tous été éliminés, et il faudrait du temps pour que d’autres groupes de monstres s’emparent de ces terres.
« Votre analyse, monsieur Larkinson ? »
Ves se racla la gorge à la demande du major Verle. « Si la Vénérable Foster veut nous forcer à livrer un autre combat, nous ne pourrons éviter de nouvelles pertes. Cela dit, son approche nous laissera tout le temps de nous préparer. »
« Je doute qu’elle soit assez stupide pour nous foncer dessus. Elle a peut-être perdu la tête après avoir été acculée lors du combat précédent, mais la prochaine fois, elle gardera la tête froide, dit l’officier tactique. N’oubliez pas qu’elle est une capitaine de mécha qualifiée. »
« Alors, vous pensez que nous ne sommes pas de taille à vaincre la Vénérable ? »
« Ce n’est pas ce que j’ai dit, monsieur Larkinson. N’oublions pas qu’elle est seule. En outre, son mécha Neyvar ne peut pas suivre son niveau de performance. Ces limites seront essentielles pour la vaincre sans subir trop de pertes. »
Ves partageait cet avis. « D’après la théorie, sa démonstration précédente de résonance forcée est également un phénomène ponctuel. Maintenant que sa phase de vie s’est stabilisée, elle ne pourra plus puiser de force à partir de rien. C’est comme une chevalière sans armure. Sans l’équipement adéquat, la menace qu’elle représente est considérablement réduite. Nous n’affronterons pas un monstre du calibre de la Vénérable O’Callahan. »
L’autre Vénérable pilotait un mécha qui valait des milliards de crédits, tandis que la Vénérable Foster devait se débrouiller avec un mécha endommagé qui valait au plus soixante millions de sovvies. Un demi-dieu fraîchement ascensionné ne pouvait combler cet écart fondamental de qualité entre leurs méchas.
« Elle ne sera pas seule, ajouta l’officier tactique. N’oubliez pas que le continent de Kamwin est le territoire de Hafner. Le Camp d’entraînement Quistas avait d’abord dispersé tous ses stagiaires et instructeurs, convaincu que Foster resterait hors d’atteinte. Maintenant qu’elle fait demi-tour, le devoir les oblige à lui venir en aide. »
« De combien de méchas parlons-nous ? »
« Selon les renseignements fournis par Paix pour Hafner, le camp comptait plus de vingt instructeurs et une centaine de stagiaires environ. Ils sont tous très doués, mais leurs méchas sont optimisés pour combattre les monstres. »
Les Vandales avaient déjà vaincu quelques stagiaires ; le nombre total de méchas ennemis resterait donc gérable. Ils ne pouvaient toutefois pas sous-estimer les dégâts qu’une pilote experte pouvait infliger avec l’appui de plus d’une centaine de méchas.
Le contingent terrestre vandale n’était pas au mieux de sa forme après cette bataille désastreuse. Ves compta en silence les méchas encore assez opérationnels pour résister à l’ennemi et en estima le nombre à environ deux cent cinquante.
« Est-ce que ce sera suffisant ? »