Chapitre 558
« Ces transporteurs de combat dépouillés me font chier ! » lança le major Verle, visiblement irrité. « Ils auraient dû être reclassés comme porte-vaisseaux légers ! »
Un véritable porte-vaisseaux léger était un vaisseau spatial civil conçu pour privilégier la capacité d’emport plutôt que la protection. En ce sens, un transporteur de combat dont on avait arraché la majeure partie du blindage pouvait à juste titre être qualifié de porte-vaisseaux léger plus résistant, car sa structure demeurait plus solide que tout ce que le marché privé pouvait offrir.
Les vaisseaux conçus pour la vitesse et l’accélération pouvaient toujours distancer un mécha léger, à condition de bénéficier d’une longueur d’avance. Comme les défenseurs avaient déjà repéré l’arrivée des Vandales, ils avaient pu calculer leur départ optimal à la seconde près.
Le contingent spatial des Vandales n’avait aucune chance de les rattraper. À moins de recourir à une mesure radicale, comme la surcharge de leurs méchas, la poursuite ne donnerait rien.
L’officier tactique tenta de réconforter son supérieur. « Monsieur, la flotte de la garnison a beau pouvoir danser hors de notre portée, sa destruction n’est au mieux qu’un objectif secondaire. Il nous suffit de la chasser de l’orbite et de la rendre inoffensive pour les opérations à la surface. »
En gros, la flotte de la garnison comme les méchas vandales lancés à sa poursuite avaient été mis hors jeu. Ce n’était pas forcément une bonne chose, car un facteur extérieur pouvait à tout moment bouleverser la situation dans l’espace, mais les chances qu’un tel événement se produise étaient faibles.
La plus grande menace à prendre en compte était l’arrivée de renforts envoyés par Hafner depuis les systèmes stellaires voisins. Même s’ils mettaient le cap sur le Système de Nova Migolatus dès que possible, il leur faudrait tout de même environ deux jours pour parcourir la distance entre la périphérie du système et l’orbite de Nova Migolatus I.
Même si Hafner envoyait la plus grande armada de méchas et de vaisseaux possible, les Vandales disposeraient encore de deux jours d’avance pour agir.
« Nous pouvons pratiquement ignorer la situation dans l’espace, expliqua Ves à Iris. Ils avaient tous deux pris leurs places habituelles dans le centre de commandement. Avons-nous détecté des tourelles ou des emplacements d’armes dissimulés ? »
Iris avait gardé un œil sur la situation à la surface. « Rien pour le moment, patron. Hafner n’a pas beaucoup investi dans la fortification de Nova Migolatus I. Les seules tourelles repérées par nos capteurs se trouvent dans la capitale et aux alentours. Quant au continent de Kamwin, impossible de se prononcer avec certitude.
Nous avons braqué la plupart de nos capteurs orbitaux-sol les plus puissants sur les coordonnées présumées du Camp d’entraînement Quistas, mais il est entièrement recouvert par le même feuillage qui masque tout le continent ! »
« Qu’est-ce que la Paix pour Hafner a à nous dire ? Ils ont encore des agents à l’intérieur, pas vrai ? »
« C’est exact, patron, même si le groupe rebelle ne veut rien nous révéler. Tout ce qu’ils acceptent de nous dire, c’est qu’ils ont plusieurs agents dans le camp d’entraînement et qu’au moins l’un d’eux occupe un poste important. S’il n’y est pas absolument contraint, cet agent ne dévoilera pas son jeu. »
« Cet espion doit avoir une très grande valeur pour la Paix pour Hafner. D’ordinaire, les organisations n’hésiteraient pas à sacrifier leurs pions si cela leur permettait de faire tomber la reine adverse. »
La valeur d’une jeune candidate au rang d’experte ne pouvait pas se mesurer en argent ! Il était impossible de l’estimer à cent milliards de sovvies, par exemple, car l’utilité d’une pilote experte était d’une importance inestimable.
Les pilotes experts étaient capables d’infliger des dégâts considérables aux forces ennemies, mais leur véritable valeur résidait dans leur pouvoir de dissuasion. La simple existence ou présence d’une pilote experte suffirait déjà à déjouer la plupart des manœuvres dirigées contre Hafner.
« Il est temps de passer à l’étape suivante du plan. Commencez le bombardement ! »
Ves commençait à comprendre pourquoi le Beggar's Bounty et le Linever Swan avaient été chargés de produire en masse des météorites artificielles. À présent qu’elles étaient en orbite au-dessus d’une planète rurale, ces météorites allaient enfin servir à quelque chose.
Des méchas commencèrent à sortir des hangars des transporteurs de combat. Ils s’allièrent pour pousser les lourdes météorites artificielles. Lentement, plus de cinquante énormes blocs d’alliages fusionnés au hasard émergèrent des entrailles des vaisseaux.
« Lâchez-les ! »
Les météorites artificielles reçurent des poussées précises qui les placèrent sur des trajectoires parfaitement calculées. De minuscules propulseurs intégrés aux météorites corrigèrent leur trajectoire et les maintinrent sur leur cap tandis que leur orbite se dégradait lentement. Une à une, elles plongèrent dans l’atmosphère de Nova Migolatus I.
Le projecteur principal affichait un modèle filaire de leurs trajectoires prévues. Elles avaient toutes été dirigées vers des coordonnées précises, au milieu du continent de Kamwin !
C’était l’emplacement divulgué du Camp d’entraînement Quistas !
Si les Vandales larguaient autant de météorites, c’était parce qu’elles devaient traverser une grande quantité d’arbres résistants. Une fois qu’elles en auraient abattu suffisamment, elles devraient aussi pilonner le sol, car le cœur du camp d’entraînement se trouvait à au moins cent mètres sous terre !
Les météorites artificielles étaient d’énormes blocs d’alliages qui chauffaient considérablement en descendant, sous l’effet des frottements. À moins d’être aveugles comme des chauves-souris, les Vesiens au sol ne pourraient manquer de repérer les météorites qui approchaient.
« Nous avons largué plus qu’assez de météorites pour effondrer des tunnels situés en profondeur, remarqua le major Verle. Face au risque d’être enseveli sous terre, le commandant du camp choisira immédiatement d’évacuer les lieux dont il a la responsabilité.
Même s’ils ont des bunkers assez profonds et solides pour résister aux impacts cinétiques successifs de plus de cinquante météorites, ils ne seront pas assez stupides pour se terrer dans un seul endroit à découvert. »
Car dès la fin de ce bombardement apocalyptique, les Vandales débarqueraient sur le site du camp d’entraînement anéanti ! Si certains Vesiens choisissaient de se réfugier dans un abri antinucléaire à proximité, les Vandales, impatients, les tueraient ou les feraient prisonniers.
Les événements qui se déroulèrent sous les yeux de Ves correspondaient aux prévisions de tous. Lorsque les météorites eurent percé les arbres géants, ouvrant la voie aux suivantes qui bombardèrent le camp d’entraînement, les capteurs à longue portée de Ves ne détectèrent rien de précieux parmi les décombres.
Une longue cicatrice ovale avait été creusée dans l’immense couvert végétal. Cette ouverture offrait aux Vandales, dépêchés sur place juste après le bombardement, un passage assez large pour faire entrer leurs transports.
Cette fois, le major Verle et le Capitaine Rakeshir décidèrent de ne pas faire atterrir la moitié de leurs transporteurs de combat. Non seulement le sol, très bouleversé, constituait un mauvais terrain d’atterrissage pour de lourds vaisseaux, mais les arbres alentour rendraient leur décollage d’urgence extrêmement difficile si l’ennemi lançait une attaque générale.
Mieux valait débarquer à bord de transports plus sacrifiables, même si ces vaisseaux devraient faire plusieurs allers-retours pour déposer tous les méchas prévus pour les opérations au sol.
Les Vandales firent également descendre des provisions et des fortifications jetables afin de sécuriser leur tête de pont temporaire. Celle-ci devait avant tout garantir leur voie de retraite et établir une ligne de communication solide.
Ce dernier point était particulièrement important. La flotte vandale en orbite devait rester en contact avec la tête de pont au sol. Le centre de communication temporaire, au cœur de leurs fortifications, servirait à son tour de puissant relais afin de faciliter les communications avec le groupe de méchas envoyé à la chasse de leur objectif principal.
L’un des avantages de cette opération était que la tête de pont nécessitait la présence de plusieurs concepteurs de méchas au cas où les méchas terrestres auraient besoin d’entretien. En plus d’envoyer quelques concepteurs de méchas subalternes pris au hasard, Ves dépêcha Vedette, Mercator et Trozin.
Il choisit d’envoyer les deux derniers parce qu’il ne les aimait pas beaucoup. Si un drame survenait à la surface, au moins leur absence ne lui manquerait pas.
Quant à l’envoi d’un potentiel protégé, Vedette n’avait pas encore vraiment attiré son attention. À moins que son potentiel ne se révèle plus tard, il était tout à fait sacrifiable. S’il venait à connaître une fin malheureuse, Ves pourrait simplement s’intéresser à l’un de ses collègues.
Comme on pouvait s’y attendre, Vedette exigea aussitôt un entretien privé avec Ves. « Monsieur, pourquoi m’affecte-t-on à la surface ? Ce n’est pas un endroit pour un concepteur de méchas ! »
« Au contraire. Être au cœur de l’action signifie que vous pourrez réagir bien plus vite que nous. Les concepteurs de méchas ne devraient pas fuir le moindre frisson. Je ne vous déteste pas, Vedette. En fait, je vous rends service. J’espère que vous profiterez de cette occasion pour élargir vos horizons et enrichir vos capacités de conception. »
Peu importaient les excuses que Vedette tirait de sa bouche lâche, Ves les rejeta toutes sans appel. L’homme avait reçu l’ordre de descendre à la surface, et rien ne le ferait changer d’avis.
Après avoir expédié le jeune pilote de mécha inexpérimenté, Ves passa à autre chose.
« A-t-on confirmé où se trouve le Capitaine Foster ? »
« Monsieur, d’après les espions rebelles, le Capitaine Foster est partie dans les terres sauvages il y a déjà un jour, expliqua Iris à Ves. Elle a une avance considérable sur nos troupes débarquées. »
« La capitaine cherchera cependant à dissimuler ses traces. Elle ne pourra pas fuir à toute vitesse, car elle devra aussi économiser son énergie. De plus, une candidate experte de grande valeur ne voyagera pas seule, même si elle ne sera pas entourée de trop nombreux méchas. Dans ce cas, même un enfant pourrait suivre leurs traces. »
Tout semblait se dérouler comme prévu pour les Vandales, mais Ves soupçonnait que les choses ne seraient pas si simples. Ils avaient déjà rencontré quelques difficultés pour neutraliser la garnison spatiale. Quant à traquer une candidate au rang d’experte, eh bien, les troupes au sol ne poursuivaient pas un herbivore.
« Un pilote de mécha avancé au sommet de son niveau, avec une force de résonance de 0,00001 lavere, est bien plus dangereux que n’importe quel autre pilote de mécha avancé. Il n’est pas impossible qu’il puisse vaincre cinq ou dix pilotes à lui seul. »
Après que le major Verle eut annoncé la mission, Ves s’était renseigné sur les candidates au rang d’experte dans la base de données centrale. Une foule de documents décrivait leurs capacités avec précision. Même si aucun de leurs attributs ne dépassait les limites humaines, certaines avaient connu une croissance fulgurante, comme si elles s’étaient injecté plusieurs élixirs de renforcement génétique.
En outre, leurs compétences se développaient elles aussi à un rythme rapide, comme si ces candidates se trouvaient à un point de transition entre le statut de pilote avancé et celui de pilote expert.
Certains pilotes de mécha pensaient que lorsque certaines de leurs compétences s’étaient améliorées jusqu’à atteindre un seuil invisible, leur esprit et leur corps brisaient la chrysalide de leur forme ordinaire pour accéder à une toute nouvelle étape de l’existence.
Ves se gratta la tête lorsque les descriptions devinrent trop obscures. Une bonne partie des documents se remplissait de jargon et de théories incompréhensibles que seuls les chercheurs en biomédecine pouvaient saisir. Et même ce qu’il croyait comprendre ne le convainquait pas forcément.
D’après sa propre compréhension, il devinait que la spiritualité était en réalité le facteur déterminant pour savoir si un pilote de mécha pouvait atteindre le niveau expert.
Ce serait une bonne chose si les Vandales parvenaient à capturer le Capitaine Foster vivante. Ves aurait sans aucun doute l’occasion de s’approcher de la prisonnière et de la sonder grâce à sa Spiritualité anormalement puissante.
« Monsieur ! » Ves leva la main et fit signe au major Verle. « Cherchons-nous à capturer notre cible, ou voulons-nous seulement la tuer ? »
« Idéalement, je ne suis pas contre sa capture. Une candidate au rang d’experte constitue un excellent sujet de recherche. Son cadavre ne nous apprendra pas grand-chose. Si nous pouvons la capturer vivante, nous pourrons atténuer bien des difficultés. Nous ne pouvons pas espérer la rallier à notre cause, mais nous pouvons toujours l’échanger contre le Mech Corps. »
Le sort d’un pilote expert capturé n’était guère enviable. Il était possible de le laver de cerveau, mais c’était aussi un tabou absolu. Si l’on apprenait qu’un État avait soumis un pilote expert prisonnier à un lavage de cerveau, ses propres experts se révolteraient aussitôt. L’ATM enverrait également une réprimande.
En somme, un expert captif était comme une coupe empoisonnée.