Chapitre 557
Le Système de Nova Migolatus apportait peu au Système de Hafner. Colonisée et terraformée assez tardivement, la première planète à partir de l’étoile n’avait été peuplée par Hafner que parce que cela avait du sens sur le plan économique. Toute une batterie d’IA avait calculé qu’à long terme, ajouter une planète agricole coûterait moins cher que d’importer davantage de nourriture d’ailleurs.
Quelque temps après que Nova Migolatus I eut pris forme et devint habitable, Hafner lui trouva une autre utilité. Un continent resterait inhabité. À la place, Hafner y importerait toute une variété de créatures extraterrestres dangereuses, génétiquement modifiées, afin d’en faire une sorte de réserve.
La propagation et la mutation de ces créatures seraient strictement réglementées afin de proposer aux méchas un défi à la fois suffisant et abondant.
Autrement dit, Hafner avait créé un écosystème s’étendant sur tout un continent dans le seul but d’élever des créatures à tuer pour les participants d’un camp d’entraînement d’élite. Et ils l’avaient fait en secret, en couvrant le continent d’arbres gigantesques atteignant un kilomètre de haut.
En temps normal, les méchas étaient assez puissants pour aplatir une forêt entière sans difficulté. Mais si un mécha fonçait droit sur l’un des arbres gigantesques de Nova Migolatus I, ce ne serait pas l’arbre qui y resterait, mais le mécha.
La vaste couverture forestière servait également à dissimuler la surface du continent sauvage aux regards indiscrets. Les feuilles des arbres avaient été génétiquement modifiées à l’aide de divers biomods disponibles dans le commerce, qui bloquaient les communications à longue distance tout en perturbant les balayages à grande échelle.
Bien sûr, pour éviter de se retrouver complètement coupés du monde, les Hafnériens avaient creusé un vaste réseau de câbles souterrains et installé des relais de communication réservés à leurs propres forces. Une force extérieure aurait énormément de mal à pirater ce réseau soigneusement dissimulé. Les forces de Hafner bénéficiaient ainsi de l’avantage du terrain.
Dans l’ensemble, traquer une candidate experte déterminée à se cacher sur ce continent ne serait pas une mince affaire. Sans renseignements supplémentaires, retrouver la Capitaine Relia Foster dans cette mégajungle revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin.
La difficulté était accrue par le fait que les méchas aériens ne pourraient pas faire grand-chose sur le continent de Kamwin. La forêt était trop impénétrable pour qu’ils puissent survoler les arbres. Entre les feuilles, les branches et les troncs qui gênaient tout, les méchas aériens ne pouvaient pas soutenir leurs homologues terrestres.
Quant à envoyer les méchas aériens à travers la forêt… eh bien, c’était le meilleur moyen de démolir à toute vitesse un grand nombre de machines hors de prix.
Les Vandales flagrants réagirent rapidement après que Verle eut annoncé leur prochaine mission.
Lorsque la Force opérationnelle de Verle sortit du saut supraluminique, tout le système stellaire dut tirer la sonnette d’alarme. Les agents fidèles à Paix pour Hafner transmirent les grandes manœuvres autour de Nova Migolatus I par l’intermédiaire de leur propre relais d’intrication quantique. Sans cela, ils auraient dû se fier aux observations à la vitesse de la lumière pour connaître les décisions prises par les défenseurs, et celles-ci auraient forcément accusé plusieurs heures de retard.
« Les défenseurs locaux se préparent à tenir leurs positions. »
Seule la moitié des postes du centre de commandement était occupée pour l’instant, car personne ne s’attendait à un affrontement imminent. Il faudrait presque deux jours de poussée continue pour atteindre Nova Migolatus I. Ce n’est qu’alors qu’un combat pourrait véritablement éclater.
« La flotte de garnison orbitale est en état d’alerte, monsieur. Des transports décollent du principal astroport de la planète. Ils chargent du matériel de combat et rappellent tous les membres d’équipage en permission ! »
« Les forces de garnison terrestres se mettent aussi en position. On ressort de vieux méchas des entrepôts, tandis que les bases passent en état d’alerte maximale. Leur capitale se fortifie de plus en plus. »
Le major Verle prit un air songeur. « Surveillez ce qui se passe dans la capitale, mais sans en faire une priorité. Prévenez-moi uniquement s’ils acheminent des provisions ou du matériel de guerre vers le continent de Kamwin. »
Les Vandales ne pensaient pas grand-chose des forces de garnison. Leur contingent spatial avait été neutralisé lorsque Hafner en avait envoyé la moitié à la frontière. Quant à leur contingent terrestre, il privilégiait la défense de la capitale.
Même si les méchas de garnison terrestres se déployaient sur le continent de Kamwin, ils resteraient en infériorité numérique face aux Vandales.
Les Vandales avaient quelques cibles d’opportunité en tête, mais leur principal objectif en débarquant sur Nova Migolatus I était d’étouffer une jeune candidate experte dans l’œuf.
Chaque pilote expert était un atout précieux, surtout s’il avait été imprégné de sa propre culture depuis sa naissance. Il existait bien des pilotes experts mercenaires, mais leur loyauté restait toujours incertaine. Un État aurait tout intérêt à ne pas trop compter sur des armes de destruction massive à forme humaine, capables de se retourner contre lui en un instant.
Ainsi, pour Hafner, une jeune candidate experte pleine de promesses valait bien plus que dix vieux pilotes experts comme le Vénérable O'Callahan. Il n’y avait tout simplement pas de comparaison possible. Même si O'Callahan avait eu dix ans de moins, son potentiel avait déjà été exploité et il n’avait plus aucune perspective de progression.
Quant à une candidate experte comme la Capitaine Foster, si elle recevait l’encadrement adéquat, elle pourrait connaître une période de progression fulgurante. Elle pourrait même devenir pilote as, même si, en toute honnêteté, cela n’arrivait presque jamais.
En somme, une candidate experte issue de ses propres rangs était comme une page blanche que l’on pouvait remplir à sa guise. N’importe quel État saliverait à l’idée de façonner ses compétences et ses convictions. C’était comme concevoir son propre super-héros.
« Et nous voilà pour faire capoter leurs plans », marmonna Ves en dirigeant une opération d’envergure.
Ves fut aussi surpris que presque tout le monde lorsque Verle annonça leur mission. Sans savoir qu’il existait un Camp d’entraînement Quistas sur Nova Migolatus I, ils auraient deviné que les Vandales comptaient attaquer un système stellaire plus important.
En l’occurrence, le major Verle n’avait pas jugé bon de prévenir Ves. Celui-ci s’attendait à ce que les Vandales attaquent un système industriel, comme le Système de Hachew, à Venidse. Le combat urbain était très différent de la guerre dans la jungle, et Ves dut donner de nouveaux ordres pour adapter leurs méchas terrestres à une expédition en milieu sauvage.
Vu la nature de leur mission et la difficulté de repérer un mécha isolé sur tout un continent, Ves fit de l’amélioration du plus grand nombre possible de systèmes de détection sa priorité absolue. Améliorer les yeux et les oreilles d’au moins cinq méchas dans chaque compagnie augmenterait considérablement leurs chances de retrouver la Capitaine Foster.
Juste après cette priorité, Ves recommanda aussi aux Vandales de veiller à maintenir leurs lignes de communication. Au moins un mécha par escouade devait emporter un module dorsal de communication plutôt que des provisions supplémentaires.
« Heureusement que les Vandales utilisent la même Norme d’ajustement modulaire pour leurs modules dorsaux. Même si c’est aussi une vraie plaie. »
Les Vandales ne construisaient pas la plupart de leurs méchas terrestres. Ils les avaient volés aux Vesiens. Ils devaient donc se conformer aux normes technologiques vésiennes, ce qui impliquait aussi d’adopter une norme d’ajustement modulaire étrangère. Les modules dorsaux fabriqués selon la Norme d’ajustement modulaire de la République Lumineuse ne s’adaptaient tout simplement pas aux méchas vesiens. C’était comme essayer d’enfoncer une prise carrée dans une fiche ronde.
Heureusement, le contingent terrestre n’avait pas besoin d’emporter beaucoup de provisions de rechange. La chasse devait prendre fin en moins d’une journée ; inutile, donc, de prévoir des munitions ou des cellules énergétiques supplémentaires.
« Il faut quand même tenir compte de la faune locale. Ces monstres génétiquement modifiés sont censés offrir un défi de taille aux méchas qui s’aventurent sur leur territoire. »
Cela risquait de poser problème, car certaines modifications génétiques ou certains implants cybernétiques pouvaient rendre ces créatures plus sensibles aux signaux extérieurs. Dans le pire des cas, le camp d’entraînement pourrait rassembler tous les monstres et leur ordonner d’attaquer les méchas vandales en formant une horde gigantesque.
Cependant, n’importe qui d’autre pouvait facilement contourner ces protections. Si certains espions mettaient la main sur les codes adéquats, ils pourraient retourner les créatures contre le camp d’entraînement.
Ves écarta donc mentalement cette hypothèse. « Le Camp d’entraînement Quistas ne sera pas assez stupide pour laisser une porte dérobée que ses ennemis pourraient exploiter. Le plus sûr, c’est de ne pas en prévoir du tout. »
C’était la règle pour la plupart des appareils électroniques essentiels de cette époque. C’était aussi pour cette raison que les pilotes de méchas les contrôlaient depuis leur cockpit plutôt qu’à distance.
« Si le camp d’entraînement est assez stupide pour utiliser des monstres contrôlables, les pirates informatiques de notre force opérationnelle vont se régaler. »
Cette inquiétude écartée, Ves commença à préparer les méchas vandales à des combats réguliers, mais ni trop intenses ni trop fréquents. D’après les dossiers de renseignement que Paix pour Hafner avait transmis aux Vandales, les monstres se rassemblaient généralement en groupes de la taille d’une escouade. Ce comportement était inscrit dans leur ADN.
Ainsi, les recrues pouvaient affronter un défi équilibré lorsqu’elles se regroupaient en escouades, et les compagnies de méchas pouvaient aussi venir les tirer d’affaire si elles se retrouvaient en difficulté.
Un instant, Ves eut envie de rire. Cette réserve avait été créée à la demande de Hafner, et pourtant, les Vandales semblaient désormais prêts à en devenir les principaux clients.
Puis il se rappela quelque chose. « Le Camp d’entraînement Quistas est un vivier d’élites. Il est censé pousser les meilleurs pilotes avancés à leur maximum. Avec des pilotes aussi doués, des monstres ordinaires ne suffiront pas. Il leur faut des monstres mortels. »
Malgré cette réserve, Ves était certain que les Vandales pourraient gérer la situation s’ils se déplaçaient par groupes d’au moins deux escouades. Les nombres l’emportaient sur tout, pour peu que l’écart soit assez grand.
Après avoir transmis les ordres nécessaires, Ves s’assit et attendit que la flotte atteigne l’orbite.
Deux jours s’écoulèrent sans incident majeur. Craignant les mines et les attaques furtives, la force opérationnelle maintint en permanence une rotation de méchas spatiaux autour de ses vaisseaux. Hafner n’avait jamais eu recours à ces méthodes, mais les exceptions existaient toujours ; les Vandales ne baissèrent donc pas la garde.
Quand les Vandales approchèrent de Nova Migolatus I, tous se préparèrent à une bataille. La grande question était de savoir ce que feraient les méchas de garnison. Pour l’instant, leur contingent terrestre restait retranché dans la capitale, tandis que leurs homologues spatiaux semblaient adopter une formation plus dispersée.
Les Vandales voulaient éliminer rapidement la garnison spatiale ; ils n’hésitèrent donc pas à s’approcher de leur ennemi en infériorité numérique. Les défenseurs, de leur côté, ne souhaitaient clairement pas se frotter aux Vandales et s’éloignèrent à toute vitesse de l’orbite.
« La flotte de garnison ennemie adopte une stratégie de harcèlement », déclara calmement l’officier tactique. « Une force de défense nettement surclassée par les envahisseurs n’aura aucune envie de livrer une bataille décisive. Elle a probablement reçu l’ordre de retarder et de perturber nos opérations autant que possible, sans perdre ses méchas trop vite. »
« Ils n’y arriveront pas, annonça Verle. Nous avons remis en état assez de méchas spatiaux pour venir à bout de leur garnison. Une stratégie de harcèlement ne fonctionne que si vos méchas sont plus rapides que ceux de l’ennemi. Si nous envoyons la majorité de nos Inheritors et de nos autres méchas légers à leur poursuite, ils ne pourront pas s’échapper. »
Tant que l’ennemi ne réservait pas d’autres surprises aux Vandales, ils n’auraient probablement rien à craindre dans l’espace.
Les heures qui suivirent confirmèrent cette prévision : les tentatives de harcèlement échouèrent bien plus vite que les défenseurs ne l’avaient espéré. Les méchas de Hafner étaient pour la plupart des méchas moyens. Ils se débrouillaient bien dans une mêlée, mais ne pouvaient pas espérer distancer un mécha Inheritor.
Le seul accroc dans le plan venait des transporteurs de combat d’occasion utilisés par la garnison, qui avaient subi des modifications singulières. Les ingénieurs navals avaient retiré une bonne partie du blindage de ces grands et lourds vaisseaux, puis renforcé leur propulsion subluminique. Les transporteurs de la garnison avaient ainsi gagné beaucoup de vitesse.
Alors, même si les méchas défenseurs ne parvenaient pas à semer leurs poursuivants, ils pouvaient encore tenir les Vandales à distance en faisant des allers-retours dans leurs transporteurs agiles !